參考消息網(wǎng)10月9日報道 西媒稱(chēng)，一名嚴肅的科學(xué)家為什么要為幾只雞裝上假尾巴，然后讓它們在實(shí)驗室里跑來(lái)跑去？是為了了解已經(jīng)滅絕的恐龍是如何行走的。
據西班牙《趣味》月刊7月號文章稱(chēng)，第一個(gè)出于好奇決定這么做的是馬修·卡拉諾。哺乳動(dòng)物和鱷魚(yú)是依靠胯關(guān)節推動(dòng)身體移動(dòng)的，卡拉諾認為，如果讓現在的“恐龍”有了尾巴，也許就能知道它的祖先是否也是依靠胯關(guān)節來(lái)走動(dòng)的。不幸的是，他的假體不太合適。但智利大學(xué)教授布魯諾·格羅西最近重拾這一構想，將木頭和石膏制作的兩種尾巴安在出生3天的12只家養母雞身上，證實(shí)了尾巴會(huì )推動(dòng)重心向前，從而改變大腿的位置，胯關(guān)節承擔更多的運動(dòng)沖力。這一力學(xué)研究不過(guò)是一個(gè)小小的例子，說(shuō)明雞正成為人們探尋1.5億年前的歷史的大門(mén)，一群食肉恐龍就是從那時(shí)候開(kāi)始向著(zhù)人們如今稱(chēng)之為“鳥(niǎo)類(lèi)”的有翼物種進(jìn)化的。
報道稱(chēng)，為了了解這一進(jìn)化途中發(fā)生了哪些變化，人們有很多方法：研究發(fā)現的不同時(shí)期的化石，給家禽裝上尾巴，對雞的身體進(jìn)行深入探究。例如要想弄明白侏羅紀祖先的5根“手指”是如何丟掉了兩根，變成今天的家禽的，專(zhuān)家們討論了一個(gè)多世紀，認為家禽仍然是恐龍和反對這一觀(guān)點(diǎn)的人各執己見(jiàn)。
直到英國設菲爾德大學(xué)的馬修·托爾斯和他的團隊決定將含有熒光蛋白的改良組織植入普通鳥(niǎo)類(lèi)的胚胎。翅膀的生長(cháng)過(guò)程可以通過(guò)調節它的基因發(fā)出的亮光來(lái)追蹤。結果表明，和恐龍一樣，翅膀的骨骼從拇指、食指和中指開(kāi)始發(fā)育，無(wú)名指和小指在進(jìn)化過(guò)程中退化消失了。研究人員懷疑，這兩根手指是在2億年前因為細胞死亡開(kāi)始退化的，并試圖做實(shí)驗來(lái)阻止這一過(guò)程，看看鳥(niǎo)類(lèi)當時(shí)是否有5根手指。
報道稱(chēng)，這就意味著(zhù)要避免進(jìn)化表達。這一設想是有可能的，因為任何現在的器官組織都保留著(zhù)很多決定了祖先特征的基因。這些基因從胚胎期就存在，但已經(jīng)不會(huì )自然激活，除非是一些特殊情況，如多長(cháng)一根手指或人體多毛等。隨著(zhù)人們對基因的認識不斷加深，對這種“返祖現象”也有所了解。
蜂鳥(niǎo)、禿鷲和知更鳥(niǎo)沒(méi)有手，但能用爪子和喙喂養自己的孩子，搭建巢穴。耶魯大學(xué)教授B·布拉爾和哈佛大學(xué)教授A(yíng)·阿布扎諾夫對現有的化石進(jìn)行了詳細的研究，然后將參與從老鼠到烏龜的不同物種外貌發(fā)育過(guò)程的基因進(jìn)行比較。他們發(fā)現，鳥(niǎo)類(lèi)的一些基因在其他物種身上并不存在，當研究人員試圖阻斷這些基因的表達時(shí)，發(fā)現這些胚胎會(huì )發(fā)育出類(lèi)似于短吻鱷或四足恐龍的吻部，而不是鳥(niǎo)嘴。
沉睡的恐龍解剖學(xué)特征又被激活了。不僅可以讓雞沒(méi)有了鳥(niǎo)嘴，還能把7800萬(wàn)年至8000萬(wàn)年前失去的牙齒找回來(lái)。2006年馬修·哈里斯在德國馬克斯·普朗克研究所尋找器官形成的其他機制，在一個(gè)只有16天的雞胚胎中發(fā)現，鳥(niǎo)嘴里有一些突起，形似鱷魚(yú)的牙齒。哈里斯找到了這一返祖現象的遺傳機制，讓人們知道鳥(niǎo)類(lèi)和鱷魚(yú)的共同祖先的牙齒是什么樣的。然后修改了一個(gè)病毒來(lái)造成機制逆轉，使正常的雞生出牙齒，然后重新吸收。
有牙齒的胚胎和沒(méi)有嘴的胚胎最后都沒(méi)有生出小雞。創(chuàng )造者指出，也許它們本可以活下來(lái)，但它們已經(jīng)在蛋里完成了對科學(xué)的貢獻，要想孵化就需要得到某個(gè)道德委員會(huì )的許可。布拉爾曾發(fā)表文章說(shuō)明自己的想法。他說(shuō)：“我們的目的是弄明白這一重要進(jìn)化過(guò)渡的分子過(guò)程，而不是任性地制造一只‘恐龍雞’?！?/p>
報道稱(chēng)，很明顯，他指的是古生物學(xué)家約翰·霍納的計劃：使雞的進(jìn)化過(guò)程逆轉，變成恐龍。他曾透露，造一只恐龍雞當寵物是他的夢(mèng)想，“因為用來(lái)教孩子們進(jìn)化生物學(xué)可太好了”。他認為，這個(gè)過(guò)程不會(huì )和人們目前正在研究的基因工程學(xué)有太大差異。目前由于重造嘴、爪子和牙齒的工作已經(jīng)在開(kāi)展，霍納的工作重心是尾巴，一條像電影里的恐龍那樣的長(cháng)尾巴。他的研究團隊正在用老鼠做實(shí)驗，看看老鼠和雞的哪些共同基因在阻斷雞的發(fā)育過(guò)程。
報道稱(chēng)，霍納發(fā)表了一本名為《如何造恐龍？》的書(shū)，闡明了他的理論。但盡管在媒體引發(fā)強烈反響，他作為古生物學(xué)家也頗有聲譽(yù)，但專(zhuān)家認為，實(shí)際上沒(méi)有人愿意造出一只家養恐龍來(lái)，抑制鳥(niǎo)類(lèi)特征的表達可能會(huì )制造出一種遺傳學(xué)怪物，但不會(huì )是歷史上曾經(jīng)出現過(guò)的恐龍。
科學(xué)界對逆向基因工程能幫助人們消除哪些疑問(wèn)更感興趣。首先是發(fā)生了什么：失去牙齒，長(cháng)出嘴，尾巴變短，長(cháng)出翅膀。其次是羽毛是什么時(shí)候長(cháng)出來(lái)的，什么顏色，是幫助飛翔還是為了展示自己。此外，哪一種“中間物種”更接近于鳥(niǎo)類(lèi)，鳥(niǎo)類(lèi)大腦內部與飛行中的視覺(jué)感應有關(guān)的“wulst”結構是何時(shí)出現的，等等。
報道稱(chēng)，加拿大古生物學(xué)家埃米莉·班福德指出，操縱生長(cháng)基因往往會(huì )引起動(dòng)物其他部位的致命突變，而這可不是什么電影的結局。（編譯/何冰）
恐龍（圖片來(lái)源：臺灣《中時(shí)電子報》）
聯(lián)系客服
