李自成離開(kāi)商洛，到河南的時(shí)候，河南正發(fā)生一場(chǎng)大旱災，成千上萬(wàn)饑民到處流亡。李自成一到河南，饑民聽(tīng)到李闖王出山的消息，紛紛前來(lái)投奔。
有一天，一群饑民擁著(zhù)一個(gè)讀書(shū)人模樣的青年來(lái)找闖王。李自成詢(xún)問(wèn)來(lái)歷，知道那青年名叫李巖（又名李信），剛被大家從河南杞縣牢里救出來(lái)。
李巖本來(lái)是杞縣地方一戶(hù)富戶(hù)人家的兒子。前幾年，當地災荒鬧得兇，好多農民斷了糧。李巖拿出家里的一些糧食，接濟斷糧的窮人。對于一個(gè)富戶(hù)子弟來(lái)說(shuō)，這樣做是少見(jiàn)的。
所以，窮人們覺(jué)得李巖為人不錯，稱(chēng)呼他“李公子”。
杞縣連年災荒，窮人已經(jīng)苦得過(guò)不了日子。但是，縣官照樣派差役向窮人逼稅逼債。李巖怕逼出事來(lái)，去見(jiàn)姓宋的縣官，勸他暫時(shí)停止征稅，還希望他撥出一部分官糧借給饑民。
縣官對李巖說(shuō)：“上司向地方派軍餉，催得緊。我不問(wèn)他們要稅要租，拿什么交帳。再說(shuō)，官倉里的糧食早就空了，拿什么借給饑民。要借，只有請你們幾家富戶(hù)人家出糧了。”
李巖見(jiàn)縣官不答應，回到家，打開(kāi)自家的糧倉，把二百多石糧食拿出來(lái)讓饑民分了。
鬧饑荒的百姓見(jiàn)李公子肯捐糧，很高興。但是受災的百姓多，光李家捐糧也不頂事。有人想個(gè)主意，聚集幾十個(gè)人到別的富戶(hù)人家去請愿，要他們學(xué)李家的樣兒。
那些富戶(hù)人家不但不同意，反而向上門(mén)的饑民瞪白眼，說(shuō)家里根本沒(méi)糧。饑民一氣之下，鬧了起來(lái)，沖進(jìn)一個(gè)富戶(hù)的糧倉，把他家的糧食分了。
富戶(hù)們發(fā)了慌，紛紛向縣官哭訴?？h官說(shuō)：“這不是反了嗎？”立刻派了幾名差役拿著(zhù)他的令牌前去制止，還揚言說(shuō)，如果再聚眾要挾，一定要重辦。饑民們正在氣頭上，哪怕你縣官硬壓。他們揪住差役，把令牌扔在地上，砸得粉碎，還擁到縣衙門(mén)前，嚷嚷說(shuō)：“我們沒(méi)有糧，早晚得餓死，不如跟你們拼了吧。”
縣官一聽(tīng)饑民要暴動(dòng)，嚇得躲在縣衙里不敢出來(lái)。他一想，還是李巖跟饑民有點(diǎn)來(lái)往，就趕快派人把李巖找來(lái)，請他想個(gè)辦法。
李巖說(shuō)：“你要不出亂子，只有趕快停止逼債，勸富戶(hù)人家捐糧。”
縣官沒(méi)辦法，只好勉強答應。聚集在縣衙外的饑民聽(tīng)說(shuō)李巖已經(jīng)說(shuō)服縣官捐糧，才平息了氣憤。有人說(shuō)：“大伙先回去吧。要是過(guò)幾天再不見(jiàn)他們拿出糧來(lái)，再找他們算賬！”
哪料饑民一散，縣令就翻悔了。他想，不向饑民逼稅，雖然解了眼前的急，可上司催起來(lái)怎么辦，自己的烏紗帽還保得??？他左思右想，就恨起李巖來(lái)，認為現在饑民鬧得這樣兇，全是那姓李的惹出來(lái)的。他立刻叫個(gè)辦案的師爺寫(xiě)了一份公文給上司，誣告李巖收買(mǎi)民心，想要造反。
這消息泄漏了出來(lái)，人們都替李巖擔心。附近林子里，有一支農民起義隊伍，帶頭的青年女子，是江湖上賣(mài)藝的，人們叫她紅娘子。紅娘子平時(shí)聽(tīng)到李巖捐糧救災的事，十分欽佩，現在聽(tīng)說(shuō)李巖有遭害的危險，就到李巖家里，把李巖帶到林子里躲避。
李巖開(kāi)始并沒(méi)弄清紅娘子的本意，后來(lái)一聽(tīng)紅娘子要把他留下，參加起義隊伍，就不愿意。沒(méi)多久，從紅娘子那里偷偷地跑了回來(lái)。
李巖一回家，那如狼似虎的差役早就帶著(zhù)腳鐐手銬等著(zhù)他，一見(jiàn)李巖，就七手八腳把他銬了起來(lái)，帶回縣衙審問(wèn)。
杞縣的百姓聽(tīng)到李巖被捕，說(shuō)：“李公子坐牢，咱們難道能眼睜睜看他受苦不去救他？”
紅娘子聽(tīng)到消息，也帶著(zhù)隊伍來(lái)了。一大群饑民跟著(zhù)她，拿刀的拿刀，使棒的使棒，一起攻打縣衙門(mén)。
縣官和差役一看起義隊伍人多勢大，料想抵擋不住，都溜走了。紅娘子和饑民一起，打開(kāi)牢監，把李巖救了出來(lái)。
到了這步田地，李巖覺(jué)得回家也沒(méi)有出路，才聽(tīng)從紅娘子的勸告，跟起義的饑民一起投奔李闖王。
李自成弄清了李巖的情況，知道李巖雖然是富戶(hù)人家出身的讀書(shū)人，也是個(gè)受迫害的；再說(shuō)，起義軍正需要找個(gè)謀士，就把李巖留在營(yíng)里。李巖也早就知道李自成是個(gè)很有抱負的英雄，也就一心一意幫李自成推翻明王朝。
起義軍隊伍壯大以后，李自成著(zhù)手整頓部隊，嚴肅紀律，還接受李巖的建議，提出“均田免賦”（“賦”就是稅收）的口號。李巖派出一批起義兵士打扮成商人模樣，混進(jìn)官軍占領(lǐng)的城里，逢人就宣傳：“李闖王帶的隊伍是挺講紀律的，不殺人也不搶東西。”人們對官軍的殺人搶劫，早就恨透了?，F在聽(tīng)說(shuō)李闖王的隊伍紀律嚴明，自然向著(zhù)李闖王了。當地的農民還傳唱著(zhù)一些歌謠，也是李巖編的：
吃他娘，穿他娘，開(kāi)了大門(mén)迎闖王。闖王來(lái)時(shí)不納糧。
朝求升，暮求合（一升的十分之一），近來(lái)貧漢難求活。
早早開(kāi)門(mén)拜闖王，管教大家都歡悅。
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