明太祖在統一戰爭中，依靠了一批英勇善戰的將領(lǐng)爭城奪地：又吸收了一些謀士，幫他出謀劃策。在這些謀士中，劉基是最著(zhù)名的一個(gè)。
劉基又叫劉伯溫，本來(lái)是元朝的官員，因為對元朝的政治腐敗不滿(mǎn)意，常常寫(xiě)點(diǎn)文章，諷刺時(shí)事，后來(lái)，被解職回到他的家鄉青田（在今浙江）。朱元璋的軍隊打到浙東的時(shí)候，把劉基請了出來(lái)，當他的謀士。在打敗陳友諒、張士誠的戰爭中，劉基出了不少計策。由于他足智多謀，得到明太祖的信任。明太祖把他比做西漢初年的張良。
劉基不但謀略好，而且精通天文。在古代，往往把天文現象跟人間的吉兇扯在一起。劉基對天下形勢觀(guān)察仔細，考慮問(wèn)題周到，他的預見(jiàn)往往比較準確。但是大家都認為這跟他精通天文有關(guān)。民間傳說(shuō)把劉伯溫看作一個(gè)“未卜先知”的人物。
朱元璋當吳王的時(shí)候，江南發(fā)生了一場(chǎng)旱災。劉基掌管天文，朱元璋問(wèn)他為什么發(fā)生大旱，怎樣才能求上天下雨。劉基說(shuō)：“天一直不下雨，因為牢獄里關(guān)押的人有冤枉。”
朱元璋信了劉基的話(huà)，派他去查牢監里關(guān)的犯人。劉基一查，果然有不少冤案。他向朱元璋奏明后，平反了冤案，把錯抓的人放了。
求雨和平反本來(lái)是毫不相干的兩碼事。劉基也不可能有求雨的法術(shù)。不過(guò)他懂得天文，可能觀(guān)測到氣象要發(fā)生變化，就借這個(gè)機會(huì )勸諫朱元璋平反冤案。果然不出幾天，烏云密布，接著(zhù)就下了一場(chǎng)透雨。劉基趁朱元璋高興的時(shí)候，又勸他制定法律，依法辦事，防止錯殺無(wú)辜的人。
明太祖即位以后，叫劉基做御史中丞，負責司法工作。劉基嚴格執法。有一次，丞相李善長(cháng)的一個(gè)親信犯了法。李善長(cháng)是明王朝開(kāi)國功臣，又是明太祖的同鄉，勢力很大。但是劉基不顧李善長(cháng)的阻撓，奏明明太祖，把那個(gè)親信殺了。這件事當然招來(lái)了李善長(cháng)的怨恨。
正巧這一年，京城又逢到大旱，明太祖十分著(zhù)急。劉基乘機跟明太祖說(shuō)：“戰爭中的死亡將士，他們的妻子需要撫恤；一些在筑城中死亡的工匠，尸骨還暴露在田野上，沒(méi)人收埋。
把這些事辦了，說(shuō)不定能下雨。”
明太祖一心求雨，當然很快批準了劉基的要求，撫恤了將士妻子，掩埋了工匠的尸骨。劉基雖然辦了一件好事，但是靠這種辦法勸諫，畢竟靠不住。這一次，他的預測不準，過(guò)了十天，還是烈日當空，一滴雨也沒(méi)下。
這可使明太祖生了氣，再加上李善長(cháng)在旁邊說(shuō)壞話(huà)，叫劉基不能不害怕。這時(shí)候，他妻子在家鄉得病死去。劉基請個(gè)假回老家了。
其實(shí)，明太祖對劉基是特別器重的。有一次，明太祖要拜劉基為丞相。劉基連忙推辭說(shuō)：“選丞相好比挑棟梁。要挑個(gè)大木材，如果用小木頭當梁柱，房屋就有倒坍的危險。”
后來(lái)，明太祖撤了丞相李善長(cháng)的職，又想請劉基出來(lái)當丞相。劉基說(shuō)：“我性子褊急，容不得壞人：再說(shuō)年紀大了，也擔當不了這樣重任。天下有的是人材，希望陛下好好物色。”
劉基回到青田，過(guò)著(zhù)隱居生活，從來(lái)不跟人談起他過(guò)去的功勞。青田縣令一再求見(jiàn)，都被劉基婉言拒絕。有一次，縣令換上便服，裝扮個(gè)鄉下人去拜訪(fǎng)劉基。劉基正在洗腳，見(jiàn)來(lái)了陌生人，連忙穿了鞋子，把來(lái)人請進(jìn)屋，熱情地留飯。
劉基請教來(lái)人姓名，縣令只好實(shí)說(shuō)：“我是青田知縣，特來(lái)拜見(jiàn)先生。”劉基大吃一驚，連忙起身作揖，自稱(chēng)是治下的普通百姓。打那以后，再也不跟縣令見(jiàn)面了。
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