當朱元璋的勢力向南方發(fā)展的時(shí)候，首先遇到一個(gè)強敵是陳友諒。陳友諒原是徐壽輝起義軍的部將，后來(lái)他謀殺了徐壽輝，自立為王，國號叫漢。他占據江西、湖南和湖北一帶，地廣兵多，建立了一個(gè)強大的割據政權。公元１３６０年，他率領(lǐng)強大的水軍，從采石沿江東下，進(jìn)攻應天府，一心想并吞朱元璋占領(lǐng)的地盤(pán)。
朱元璋趕忙召集部下商量對付漢軍的辦法。有的說(shuō)，跟漢軍的力量相差太大，不如趁早投降；有的主張逃到鐘山（在今南京）死守；也有人主張拼一死戰，如果失敗，再逃不晚。大家七嘴八舌，議論紛紛。只有新來(lái)的謀士劉基站在一邊，一聲不吭。
朱元璋猶豫不決，散了會(huì )，把劉基單獨留下來(lái)，問(wèn)他有什么主意。劉基說(shuō)：“我看那些主張投降和逃走的人就該殺！”
朱元璋說(shuō)：“請問(wèn)先生有什么辦法打敗敵人？”
劉基說(shuō)：“敵人遠道來(lái)侵犯，我們以逸待勞，還怕不能取勝？您如果多用財物賞賜將士，再用一點(diǎn)伏兵，抓住漢軍的弱點(diǎn)痛擊，要打敗陳友諒就大有希望。”
朱元璋聽(tīng)了劉基的話(huà)，滿(mǎn)心喜歡。兩個(gè)人又商量了一陣，把計策定了下來(lái)。
朱元璋的部將康茂才跟陳友諒是老相識。朱元璋把康茂才找來(lái)，對他說(shuō)：“這次陳友諒來(lái)進(jìn)攻，我要引他上鉤，沒(méi)有你幫助不行。請你寫(xiě)封信給陳友諒，假裝投降，答應做他的內應；再給他一點(diǎn)假情報，要他兵分三路攻打應天，分散他的兵力。”
康茂才說(shuō)：“這事不難。我家有個(gè)守門(mén)的老仆，給陳友諒當過(guò)差。派他送信去，陳友諒準不會(huì )懷疑。”
康茂才回到家里，按照朱元璋的吩咐寫(xiě)了信，連夜叫老仆趕到采石，求見(jiàn)陳友諒。陳友諒見(jiàn)了老仆送來(lái)的信，果然并不懷疑，問(wèn)老仆說(shuō)：“康公現在哪里？”
老仆回答說(shuō)：“現在他帶了一支人馬，駐守江東橋，專(zhuān)等大王去。”
陳友諒連忙又問(wèn)：“江東橋是啥樣子？”
老仆說(shuō)：“是座木橋，容易認得出來(lái)。”
陳友諒跟老仆談了一陣，吩咐左右擺上酒菜，讓老仆飽飽地吃了一頓，才打發(fā)他回去。臨走的時(shí)候，陳友諒對老仆說(shuō)：“你回去跟康公說(shuō)，我馬上就去江東橋，到了橋邊，我叫幾聲‘老康’，請他馬上接應。”
老仆回去后，把陳友諒的話(huà)全向朱元璋回報了。朱元璋連聲叫好，當夜派人把江東的木橋拆掉，改成一座石橋。
朱元璋從陳友諒的逃兵那兒得到情報，弄清楚他們進(jìn)攻的路線(xiàn)，就讓大將徐達、常遇春等分幾路在沿江幾個(gè)重要關(guān)口埋伏了人馬。朱元璋親自統率大軍守在盧龍山（今南京獅子山），布置兵士準備好紅黃兩面旗幟，規定了信號：舉起紅旗就是通知敵人已經(jīng)到來(lái)，舉起黃旗就是命令伏兵出擊。一切都準備好了，只等陳友諒自投羅網(wǎng)。
陳友諒自從老仆走后，立刻下令全體水軍出發(fā)，由他親自帶領(lǐng)，直駛江東橋。哪想到到了約定地點(diǎn)，竟沒(méi)見(jiàn)木橋，只有石橋。陳友諒的部將們都起了疑心。陳友諒想，別管他是石橋還是木橋，只要找到康茂才就好。他就到石橋旁邊，一連喊了幾聲“老康”，也沒(méi)人答應。陳友諒這才想到自己上了當，急忙命令船隊撤退。
朱元璋發(fā)現敵人中計，立刻叫兵士舉起黃旗，發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。一霎眼間，戰鼓齊鳴，岸上伏兵一起殺出，水港里的水軍也加入戰斗。
陳友諒受到突然襲擊，幾萬(wàn)大軍一下子亂了套，被殺死的和落水淹死的數也數不清，兩萬(wàn)兵士、一百多艘戰船被朱元璋的將士俘獲。陳友諒在部將保護下，搶了一條小船，總算逃了命。
這一仗打得陳友諒大傷元氣。朱元璋的聲勢卻越來(lái)越大。陳友諒哪肯甘心，他養精蓄銳，決心要報這個(gè)仇。過(guò)了三年，他造了大批戰船，又帶領(lǐng)六十萬(wàn)大軍，進(jìn)攻洪都（今江西南昌）。
朱元璋親自帶領(lǐng)二十萬(wàn)大軍援救洪都，陳友諒才撤去包圍，把水軍全部撤到鄱陽(yáng)湖。朱元璋把鄱陽(yáng)湖出口封鎖起來(lái)，堵住敵人，決定跟陳友諒在湖里決戰。
陳友諒的水軍有大批戰船，又高又大，一字兒排開(kāi)，竟有十幾里長(cháng)；朱元璋的水軍，卻盡是一些小船，論實(shí)力比陳友諒差得多。雙方連續打了三天，朱軍都失敗了。
部將郭興跟朱元璋說(shuō)：“雙方的兵力相差太遠，靠打硬仗不行，非用火攻不可。”
朱元璋立刻命令用七條小船，裝載著(zhù)火藥，每條船尾帶著(zhù)一條輕快的小船。那天傍晚，正好刮起了東北風(fēng)，朱元璋派了一支敢死隊駕駛這七條小船，乘風(fēng)點(diǎn)火，直沖陳友諒大船。風(fēng)急火烈，一下子就把漢軍大船全部延燒起來(lái)，火焰騰空，把湖水照得通紅。陳友諒手下的將士不是被燒死，就是被俘虜。
陳友諒帶著(zhù)殘兵敗將向鄱陽(yáng)湖口突圍。但是湖口早已被朱元璋堵住。在陳友諒突圍的時(shí)候，朱軍一陣亂箭，把陳友諒射死。
朱元璋消滅了南方最大的割據勢力陳友諒以后，自稱(chēng)吳王。
自從劉福通犧牲以后，朱元璋把小明王接到滁州，名義上還接受小明王的領(lǐng)導。到了這時(shí)候，他做皇帝的思想膨脹起來(lái)，覺(jué)得留著(zhù)小明王對他是個(gè)障礙。公元１３６６年，他用船把小明王接到應天，趁小明王在瓜步（今江蘇六合東南）過(guò)江的時(shí)候，派人暗暗鑿沉了船，把小明王淹死。
第二年，朱元璋消滅了張士誠割據勢力，接著(zhù)，命令徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率領(lǐng)二十五萬(wàn)大軍北伐。過(guò)了兩個(gè)月，徐達的軍隊旗開(kāi)得勝，占領(lǐng)了山東。公元１３６８年正月，朱元璋在應天即位稱(chēng)皇帝，國號叫明。他就是明太祖。
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