經(jīng)過(guò)安史之亂，唐王朝從強盛轉向衰落。各地節度使乘機割據地盤(pán)，擴大兵力，造成了藩鎮割據的局面。唐代宗死后，他的兒子李適（音ｋｕò）即位，就是唐德宗。唐德宗想改變藩鎮專(zhuān)權的局面，結果引起了藩鎮叛亂。唐德宗派兵討伐的結果，叛亂不但沒(méi)有平定，反而蔓延開(kāi)來(lái)了。
公元７８２年，有五個(gè)藩鎮叛亂，其中淮西節度使李希烈兵勢最強。他自稱(chēng)天下都元帥，向唐境進(jìn)攻。
五鎮叛亂，使朝廷大為震驚。唐德宗找宰相盧杞商量，盧杞說(shuō)：“不要緊。只要派一位德高望重的大臣去勸導他們，用不到動(dòng)一刀一槍?zhuān)湍馨雅褋y平息下來(lái)。”
唐德宗問(wèn)盧杞說(shuō)：“你看派誰(shuí)去合適？”
盧杞推薦年老的太子太師顏真卿，唐德宗馬上同意。
顏真卿是當時(shí)一個(gè)很有威望的老臣。安史之亂前，他擔任平原太守。安祿山發(fā)動(dòng)叛亂后，河北各郡大都被叛軍占領(lǐng)，只有平原城因為顏真卿堅決抵抗，沒(méi)有陷落。后來(lái)，他的堂兄顏杲卿在藁城起兵，河北十七郡響應，大家公推顏真卿做盟主。在抗擊安史叛軍中，立了大功。唐代宗的時(shí)候，他被封為魯郡公。所以，人們又稱(chēng)他顏魯公。
顏真卿又是我國歷史上著(zhù)名的書(shū)法家。他寫(xiě)的字雄渾剛健，挺拔有力，表現了他的剛強性格。后來(lái)，人們把他的字體稱(chēng)為“顏體”。
顏真卿為人正直，常常被奸人誣陷排擠，只是因為他的威望高，一些奸人不得不表面上尊重他。宰相盧杞是個(gè)心狠手辣的人。他忌恨顏真卿，平時(shí)沒(méi)法下手，這一回，趁藩鎮叛亂的機會(huì )，派顏真卿去做勸導工作，是成心陷害他。
這時(shí)候，顏真卿已經(jīng)是七十開(kāi)外的老人了。許多文武官員聽(tīng)說(shuō)朝廷派他到叛鎮那里去，都為他的安全擔心。但是，顏真卿卻不在乎，帶了幾個(gè)隨從就到淮西去了。
李希烈聽(tīng)到顏真卿來(lái)了，想給他一個(gè)下馬威。在見(jiàn)面的時(shí)候，叫他的部將和養子一千多人都聚集在廳堂內外。顏真卿剛剛開(kāi)始勸說(shuō)李希烈停止叛亂，那些部將、養子就沖了上來(lái)，個(gè)個(gè)手里拿著(zhù)明晃晃的尖刀，圍住顏真卿又是謾罵，又是威脅，擺出要殺他的架勢。顏真卿毫不畏懼，面不改色，朝著(zhù)他們冷笑。
李希烈假惺惺站起來(lái)護住顏真卿，命令他的養子退出。接著(zhù)，把顏真卿送到驛館里，企圖慢慢軟化他。
過(guò)了幾天，四個(gè)叛鎮的頭目都派使者來(lái)跟李希烈聯(lián)絡(luò )，勸李希烈即位稱(chēng)帝。李希烈大擺筵席招待他們，也請顏真卿參加。
叛鎮派來(lái)的使者見(jiàn)到顏真卿來(lái)了，都向李希烈祝賀說(shuō)：“早就聽(tīng)到顏太師德高望重，現在元帥將要即位稱(chēng)帝，正好太師來(lái)到這里，不是有了現成的宰相嗎？”
顏真卿揚起眉毛，朝著(zhù)四個(gè)使者罵道：“什么宰相不宰相！我年紀快八十了，要殺要剮都不怕，難道會(huì )受你們的誘惑，怕你們的威脅嗎？”
四名使者被顏真卿凜然的神色嚇住了，縮著(zhù)脖子說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
李希烈拿他沒(méi)辦法，只好把顏真卿關(guān)起來(lái)，派兵士監視著(zhù)。兵士們在院子里掘了一個(gè)一丈見(jiàn)方的土坑，揚言要把顏真卿活埋在坑里。第二天，李希烈來(lái)看他，顏真卿對李希烈說(shuō)：“我的死活已經(jīng)定了，何必玩弄這些花招。你把我一刀砍了，豈不痛快！”
過(guò)了一年，李希烈自稱(chēng)楚帝，又派部將逼顏真卿投降。兵士們在關(guān)禁顏真卿的院子里，堆起柴火，澆足了油，威脅顏真卿說(shuō)：“再不投降，就把你放在火里燒！”
顏真卿二話(huà)沒(méi)說(shuō)，就縱身往柴火跳去，叛將們連忙把他攔住，向李希烈回報。
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