越王勾踐整頓內政，努力生產(chǎn)，使國力漸漸強盛起來(lái)，他就和范蠡、文種兩個(gè)大臣經(jīng)常商議怎樣討伐吳國的事。
這時(shí)候，吳王夫差因為當上了霸主，驕傲起來(lái)，一味貪圖享樂(lè )。文種勸說(shuō)勾踐向吳王進(jìn)貢美女。越王勾踐派人專(zhuān)門(mén)物色最美的女子。結果在苧羅山（在今浙江諸暨南）上找到一個(gè)美人，名叫西施。勾踐就派范蠡把西施獻給夫差。
夫差一見(jiàn)西施，果然容貌出眾，把她當作下凡的仙女，寵愛(ài)得不得了。
有一回，越國派文種去跟吳王說(shuō)：越國年成不好，鬧了饑荒，向吳國借一萬(wàn)石糧，過(guò)了年歸還。夫差看在西施的面上，當然答應了。
轉過(guò)年來(lái)，越國年成豐收。文種把一萬(wàn)石糧親自送還吳國。
夫差見(jiàn)越國十分守信用，更加高興。他把越國的糧食拿來(lái)一看，粒粒飽滿(mǎn)，就對伯嚭說(shuō)：“越國的糧食顆粒比我們大，就把這一萬(wàn)石賣(mài)給老百姓做種子吧。”
伯嚭把這些糧食分給農民，命令大家去種。到了春天，種子下去了，等了十幾天，還沒(méi)有抽芽。大家想，好種子也許出得慢一點(diǎn)，就耐心地等著(zhù)。沒(méi)想到，過(guò)不了幾天，那撒下去的種子全爛了，他們想再撒自己的種子，已經(jīng)誤了下種的時(shí)候。
這一年，吳國鬧了大饑荒，吳國的百姓全恨夫差。他們哪里想到，這是文種的計策。那還給吳國的一萬(wàn)石糧，原來(lái)是經(jīng)過(guò)蒸熟了又曬干的糧食，怎么還能抽芽呢？
勾踐聽(tīng)到吳國鬧饑荒，就想趁機會(huì )發(fā)兵。
文種說(shuō)：“還早著(zhù)呢。一來(lái)，吳國剛鬧荒，國內并不空虛；
二來(lái)，還有個(gè)伍子胥在，不好辦。”
勾踐聽(tīng)了，覺(jué)得文種的話(huà)有道理，就繼續操練兵馬，擴大軍隊。
公元前４８４年，吳王夫差要去打齊國。伍子胥急忙去見(jiàn)夫差，說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)勾踐臥薪嘗膽，跟百姓同甘共苦，看樣子一定要想報吳國的仇。不除掉他，總是個(gè)后患。希望大王先去滅了越國。”
吳王夫差哪里肯聽(tīng)伍子胥的話(huà)，照樣帶兵攻打齊國，結果打了勝仗回來(lái)。文武百官全都道賀，只有伍子胥反倒批評說(shuō)：“打敗齊國，只是占點(diǎn)小便宜；越國來(lái)滅吳國，才是大禍患。”
這樣一來(lái)，夫差越來(lái)越討厭伍子胥，再加上伯嚭在背后盡說(shuō)伍子胥壞話(huà)。夫差給伍子胥送去一口寶劍，逼他自殺。伍子胥臨死的時(shí)候，氣憤地對使者說(shuō)：“把我的眼珠挖去，放在吳國東門(mén)，讓我看看勾踐是怎樣打進(jìn)來(lái)的。”
夫差殺了伍子胥，任命伯嚭做了太宰。
公元前４８２年，吳王夫差約會(huì )魯哀公、晉定公等在黃池（今河南封丘縣西南）會(huì )盟，把精兵都帶走了，只留了一些老弱殘兵。
等夫差從黃池得意洋洋地回來(lái)，越王勾踐已經(jīng)率領(lǐng)大軍攻進(jìn)了吳國國都姑蘇。吳國士兵遠道回來(lái)，已經(jīng)夠累了，加上越軍都是經(jīng)過(guò)多年訓練的，士氣旺盛。兩下一交手，吳軍被打得大敗。
夫差沒(méi)奈何，只好派伯嚭去向勾踐求和。勾踐和范蠡一商量，決定暫時(shí)答應講和，退兵回去。
公元前４７５年，越王勾踐作好了充分準備，大規模地進(jìn)攻吳國，吳國接連打了敗仗。越軍把吳都包圍了兩年，夫差被逼得走投無(wú)路，說(shuō)：“我沒(méi)有面目見(jiàn)伍子胥了。”說(shuō)著(zhù)，就用衣服遮住自己的臉，自殺了。
越王勾踐滅了吳國，坐在夫差原來(lái)坐的朝堂里。范蠡、文種和別的官員都來(lái)朝見(jiàn)他。吳國的太宰伯嚭也站在那里等著(zhù)受封，他認為自己幫了勾踐不少忙呢。
勾踐對伯嚭說(shuō)：“你是吳國的大臣，我不敢收你做臣子，你還是去陪伴你的國君吧。”
伯嚭垂頭喪氣地退了出去。勾踐派人追上去，把他殺了。
勾踐滅了吳國，又帶著(zhù)大軍渡過(guò)淮河，在徐州約會(huì )中原諸侯。周天子也派使臣送祭肉給勾踐。打這以后，越國的兵馬橫行在江淮一帶，諸侯都承認他是霸主。
勾踐得勝回國，開(kāi)了個(gè)慶功大會(huì )，大賞功臣，可就少了個(gè)范蠡。傳說(shuō)他帶著(zhù)西施，隱姓埋名跑到別國去了。
范蠡走前，留給文種一封信，說(shuō)，“飛鳥(niǎo)打光了，好的弓箭該收藏起來(lái)；兔子打完了，就輪到把獵狗燒來(lái)吃了。越王這個(gè)人，可以跟他共患難，不可以共安樂(lè )，您還是趕快走吧。”
文種不信。有一天，勾踐派人給他送來(lái)一口劍。文種一看，正是當年夫差叫伍子胥自殺的那口寶劍。文種后悔沒(méi)聽(tīng)范蠡的話(huà)，只好自殺了。
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