在諸侯大國爭奪霸權的斗爭中，大國兼并小國，擴張了土地?？墒谴髧闹T侯不得不把新得到的土地分封給立了功的大夫。大夫的勢力大了起來(lái)。他們之間也經(jīng)常發(fā)生斗爭。大國國內的矛盾尖銳起來(lái)，都想把爭奪霸權的戰爭暫時(shí)停止下來(lái)。
為了這個(gè)緣故，宋國大夫向戍（音ｓｈù）在晉、楚兩國之間奔走，做調停人。
公元前５４６年，晉楚兩國和其他幾個(gè)國家，在宋國舉行了“弭兵會(huì )議”（弭音ｍǐ，弭兵就是停止戰爭）。在這次會(huì )議上，晉國的大夫和楚國的大夫代表南北兩個(gè)集團講了和，訂了盟約。規定除齊、秦兩個(gè)大國外，各小國都要向晉、楚兩國同樣朝貢。晉楚兩國平分霸權，以后五十多年里，沒(méi)發(fā)生大的戰爭。
到楚莊王的孫子楚平王即位之后，楚國漸漸衰落了。公元前５２２年，楚平王要把原來(lái)的太子建廢掉。這時(shí)候，太子建和他的老師伍奢正在城父（在河南襄城西）鎮守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫來(lái)，誣說(shuō)太子建正在謀反。
伍奢說(shuō)什么也不承認，立刻被關(guān)進(jìn)監獄。
楚平王一面派人去殺太子建，一面又逼伍奢寫(xiě)信給他的兩個(gè)兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來(lái)，以便一起除掉。大兒子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢音ｙǐｎｇ），就跟父親伍奢一起，被楚平王殺害。太子建事先得到風(fēng)聲，帶著(zhù)兒子公子勝逃到宋國去了。
伍奢的另一個(gè)兒子伍子胥，也從楚國逃出來(lái)，他趕到宋國，找到了太子建。不巧宋國發(fā)生內亂，伍子胥又帶著(zhù)太子建、公子勝逃到鄭國，想請鄭國幫他們報仇?？墒青崌鴩嵍ü珱](méi)有同意。
太子建報仇心切，竟勾結鄭國的一些大臣想奪鄭定公的權，被鄭定公殺了。伍子胥只好帶著(zhù)公子勝逃出鄭國，投奔吳國（都城在今江蘇蘇州）。
楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，叫人畫(huà)了伍子胥的像，掛在楚國各地的城門(mén)口，囑咐各地官吏盤(pán)查。
伍子胥帶著(zhù)公子勝逃出鄭國后，白天躲藏，晚上趕路，來(lái)到吳楚兩國交界的昭關(guān)（在今安徽含山縣北）。關(guān)上的官吏盤(pán)查得很緊。傳說(shuō)伍子胥一連幾夜愁得睡不著(zhù)覺(jué)，連頭發(fā)也愁白了。幸虧他們遇到了一個(gè)好心人東皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。東皋公有個(gè)朋友，模樣有點(diǎn)像伍子胥。東皋公讓他冒充伍子胥過(guò)關(guān)。守關(guān)的逮住了這個(gè)假伍子胥，而那個(gè)真伍子胥因為頭發(fā)全白，面貌變了，守關(guān)的認不出來(lái)，就被他混出關(guān)去。
伍子胥出了昭關(guān)，害怕后面有追兵，急忙往前跑。前面是一條大江攔住去路。伍子胥正在著(zhù)急，江上有個(gè)打魚(yú)的老頭兒劃著(zhù)一只小船過(guò)來(lái)，把伍子胥渡過(guò)江去。
過(guò)了大江，伍子胥感激萬(wàn)分，摘下身邊的寶劍，交給老漁人，說(shuō)：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值一百兩金子。
現在送給你，好歹表表我的心意。”
老漁人說(shuō)：“楚王為了追捕你，出了五萬(wàn)石糧食的賞金，還答應封告發(fā)人大夫爵位。我不貪圖這個(gè)賞金、爵位，難道會(huì )要你這寶劍嗎？”
伍子胥連忙向老漁人賠禮，收了寶劍，辭別老漁人走了。
伍子胥到了吳國，吳國的公子光正想奪取王位。在伍子胥幫助下，公子光殺了吳王僚（音ｌｉáｏ），自立為王。這就是吳王闔閭（音ｈé?。歙叮?。
吳王闔閭即位之后，封伍子胥為大夫，幫助他處理國家大事；又用了一位將軍孫武，是個(gè)善于用兵的大軍事家。吳王依靠伍子胥和孫武這兩個(gè)人，整頓兵馬，先兼并了臨近幾個(gè)小國。
公元前５０６年，吳王闔閭拜孫武為大將，伍子胥為副將，親自率領(lǐng)大軍，向楚國進(jìn)攻，連戰連勝，把楚國的軍隊打得一敗涂地，一直打到郢都。
那時(shí)，楚平王已經(jīng)死去，他的兒子楚昭王也逃走了。伍子胥恨透了楚平王，刨了他的墳，還把平王的尸首挖出來(lái)狠狠鞭打了一頓。
吳軍占領(lǐng)了郢都。楚國人申包胥逃到秦國，向秦國求救。秦哀公沒(méi)同意出兵。申包胥在秦國宮門(mén)外賴(lài)著(zhù)不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公終于被感動(dòng)了，說(shuō)：“楚國雖然暴虐無(wú)道，但是有這樣好的臣子，怎能眼看他們亡國！”
秦哀公派兵救楚國，擊敗了吳軍，吳王闔閭才撤兵回國。
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