周平王東遷洛邑以后的東周，又分“春秋”和“戰國”兩個(gè)時(shí)期。春秋時(shí)期，周王室衰落，周天子名義上是各國共同的君主，實(shí)際上他的地位只相當一個(gè)中等國的諸侯。一些比較強大的諸侯國家用武力兼并小國，大國之間也互相爭奪土地，經(jīng)常打仗。戰勝的大國諸侯，可以號令其他諸侯。這種人稱(chēng)做霸主。
春秋時(shí)期第一個(gè)稱(chēng)霸的是齊國（都城臨淄，在今山東淄博）。齊國是周武王的大功臣太公望的封國，本來(lái)是個(gè)大國，再加上它利用沿海的資源，生產(chǎn)比較發(fā)達，國力就比較強。公元前６８６年，齊國發(fā)生了一次內亂。國君齊襄公被殺。襄公有兩個(gè)兄弟，一個(gè)叫公子糾，當時(shí)在魯國（都城在今山東曲阜）；一個(gè)叫公子小白，當時(shí)在莒（音ｊǔ）國（都城在今樹(shù)東莒縣）。兩個(gè)人身邊都有個(gè)師傅，公子糾的師傅叫管仲，公子小白的師傅叫鮑叔牙。兩個(gè)公子聽(tīng)到齊襄公被殺的消息，都急著(zhù)要回齊國爭奪君位。
魯國國君魯莊公決定親自護送公子糾回齊國。管仲對魯莊公說(shuō)：“公子小白在莒國，離齊國很近。萬(wàn)一讓他先進(jìn)齊國，事情就麻煩了。讓我先帶一支人馬去截住他。”
不出管仲所料，公子小白正在莒國的護送下趕回齊國，路上，遇到管仲的攔截。管仲拈弓搭箭，對準小白射去。只見(jiàn)小白大叫一聲，倒在車(chē)里。
管仲以為小白已經(jīng)死了，就不慌不忙護送公子糾回到齊國去。哪里知道，他射中的不過(guò)是公子小白衣帶的鉤子，公子小白大叫倒下，原來(lái)是他的計策。等到公子糾和管仲進(jìn)入齊國國境，小白和鮑叔牙早已抄小道搶先到了國都臨淄，小白當上了齊國國君，這就是齊桓公。
齊桓公即位以后，立即發(fā)兵打敗魯國，并且通知魯莊公一定要魯國殺了公子糾，把管仲送回齊國辦罪。魯莊公沒(méi)有辦法，只好照辦。
管仲被關(guān)在囚車(chē)里送到齊國。鮑叔牙立即向齊桓公推薦管仲。
齊桓公氣憤地說(shuō)：“管仲拿箭射我，要我的命，我還能用他嗎？”
鮑叔牙說(shuō)：“那回他是公子糾的師傅，他用箭射您，正是他對公子糾的忠心。論本領(lǐng)，他比我強得多。主公如果要干一番大事業(yè)，管仲可是個(gè)用得著(zhù)的人。”
齊桓公也是個(gè)豁達大度的人，聽(tīng)了鮑叔牙的話(huà)，不但不辦管仲的罪，還立刻任命他為相，讓他管理國政。
管仲幫著(zhù)齊桓公整頓內政，開(kāi)發(fā)富源，大開(kāi)鐵礦，多制農具，提高耕種技術(shù)，又大規模拿海水煮鹽，鼓勵老百姓入海捕魚(yú)。離海比較遠的諸侯國不得不依靠齊國供應食鹽和海產(chǎn)。別的東西可以不買(mǎi)，鹽是非吃不可的。齊國就越來(lái)越富強了。
齊桓公一心想當諸侯的霸主，做了霸主就能夠發(fā)號施令，別的諸侯就得向他進(jìn)貢，聽(tīng)他的指揮。他對管仲說(shuō)：“現在咱們兵精糧足，是不是可以會(huì )合諸侯，共同訂立個(gè)盟約呢？”
管仲說(shuō)：“咱們憑什么去會(huì )合諸侯呢？大家都是周天子下面的諸侯，誰(shuí)能服誰(shuí)呢？天子雖說(shuō)失了勢，畢竟是天子，比誰(shuí)都大。如果主公能夠奉天子的命令，會(huì )合諸侯，訂立盟約，共同尊重天子，抵抗別的部落，往后誰(shuí)有難處，大伙兒幫他，誰(shuí)不講理，大伙兒管他。到了那時(shí)候，主公就是自己不要做霸主，別人也得推舉您。”
齊桓公說(shuō)：“你說(shuō)得對，可是怎么著(zhù)手呢？”
管仲說(shuō)：“辦法倒有一個(gè)。這回新天子（指周釐王，釐音ｘī）才即位。主公可以派個(gè)使者向天子朝賀，順便幫他出個(gè)主意，說(shuō)宋國（都城在今商丘南）現在正發(fā)生內亂，新國君位子不穩，國內很不安定。請天子下命令，明確宣布宋國國君的地位。主公拿到天子的命令，就可以用天子的命令來(lái)召集諸侯了。這樣做，誰(shuí)也不能反對。”
齊桓公聽(tīng)了，連連點(diǎn)頭，決定照著(zhù)管仲的意見(jiàn)辦。
這時(shí)候，周朝的天子早已沒(méi)有實(shí)權了。列國諸侯只知道搶奪地盤(pán)，兼并土地，已經(jīng)全忘記還有朝見(jiàn)天子這回事。周釐王剛剛即位，居然有齊國這樣一個(gè)大國打發(fā)使臣來(lái)朝賀，打心眼里喜歡。他就請齊桓公去宣布宋君的君位。
公元前６８１年，齊桓公奉了周釐王的命令，通知各國諸侯到齊國西南邊境上北杏（今山東東阿縣北）開(kāi)會(huì )。
這時(shí)候，齊桓公的威望還不高。發(fā)出通知以后，一共只來(lái)了宋、陳、蔡、邾四個(gè)國家。還有幾個(gè)諸侯國，像魯、衛、曹、鄭（都城在今河南新鄭）等國，想瞧瞧風(fēng)頭再說(shuō)，沒(méi)有來(lái)。
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