堯在位的時(shí)候，黃河流域發(fā)生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。不少地方還有毒蛇猛獸，傷害人和牲口，叫人們過(guò)不了日子。
堯召開(kāi)部落聯(lián)盟會(huì )議，商量治水的問(wèn)題。他征求四方部落首領(lǐng)的意見(jiàn)：派誰(shuí)去治理洪水呢？首領(lǐng)們都推薦鯀（音ｇǔｎ）。
堯對鯀不大信任。首領(lǐng)們說(shuō)：“現在沒(méi)有比鯀更強的人才啦，你試一下吧！”堯才勉強同意。
鯀花了九年時(shí)間治水，沒(méi)有把洪水制服。因為他只懂得水來(lái)土掩，造堤筑壩，結果洪水沖塌了堤壩，水災反而鬧得更兇了。
舜接替堯當部落聯(lián)盟首領(lǐng)以后，親自到治水的地方去考察。他發(fā)現鯀辦事不力，就把鯀殺了，又讓鯀的兒子禹去治水。
禹改變了他父親的做法，用開(kāi)渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動(dòng)，戴著(zhù)箬帽，拿著(zhù)鍬子，帶頭挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。
經(jīng)過(guò)十三年的努力，終于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人種莊稼了。
禹新婚不久，為了治水，到處奔波，多次經(jīng)過(guò)自己的家門(mén)，都沒(méi)有進(jìn)去。有一次，他妻子涂山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門(mén)外經(jīng)過(guò)，聽(tīng)見(jiàn)哭聲，也狠下心沒(méi)進(jìn)去探望。
當時(shí)，黃河中游有一座大山，叫龍門(mén)山（在今山西河津縣西北）。它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門(mén)山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來(lái)。禹到了那里，觀(guān)察好地形，帶領(lǐng)人們開(kāi)鑿龍門(mén)，把這座大山鑿開(kāi)了一個(gè)大口子。這樣，河水就暢通無(wú)阻了。
后代的人都稱(chēng)頌禹治水的功績(jì)，尊稱(chēng)他是大禹。
舜年老以后，也像堯一樣，物色繼承人。因為禹治水有功，大家都推選禹。到舜一死，禹就繼任了部落聯(lián)盟首領(lǐng)。
這時(shí)候，已到了氏族公社后期。生產(chǎn)力發(fā)展了，一個(gè)人生產(chǎn)的東西，除了維持自己的生活，還有了剩余。氏族、部落的首領(lǐng)們利用自己的地位，把剩余產(chǎn)品作為自己的私人財產(chǎn)，變成氏族的貴族。有了剩余的產(chǎn)品，部落和部落之間發(fā)生戰爭，捉住了俘虜，不再把他們殺掉，而把他們變成奴隸，為貴族勞動(dòng)。這樣，就漸漸形成奴隸和奴隸主兩個(gè)階級，氏族公社開(kāi)始瓦解。
由于禹在治水中的功績(jì)，提高了部落聯(lián)盟首領(lǐng)的威信和權力。傳說(shuō)禹年老的時(shí)候，曾經(jīng)到東方視察，并且在會(huì )稽山（在今浙江紹興一帶）召集許多部落的首領(lǐng)。去朝見(jiàn)禹的人手里都拿著(zhù)玉帛，儀式十分隆重。有一個(gè)叫做防風(fēng)氏的部落首領(lǐng)，到會(huì )最晚。禹認為怠慢了他的命令，把防風(fēng)氏斬了。這說(shuō)明，那時(shí)候的禹已經(jīng)從部落聯(lián)盟首領(lǐng)變成名符其實(shí)的國王了。禹原來(lái)有個(gè)助手叫做皋陶（音ｇ?。铮?#225;ｏ），曾經(jīng)幫助禹治理政事。皋陶死后，皋陶的兒子伯益也做過(guò)禹的助手。按照禪讓的制度，本來(lái)是應該讓伯益做禹的繼承人的。但是，禹死以后，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。
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