曹雪芹祖上，身份是極為卑賤的。他的遠祖曹錫遠，是攝政王多爾袞的家奴，屬滿(mǎn)洲正白旗“包衣”，什么叫“包衣”，就是家奴的意思。所以曹家很早就服務(wù)于清朝皇室，與皇室關(guān)系密切也就不覺(jué)得的意外了。曹家發(fā)跡，源于曹錫遠的兒子曹振彥，他行伍出身數立戰功，被授予兩浙都轉運鹽使司鹽法道，這是曹家第一次有人走上仕途擺脫賤奴的身份。曹雪芹的太祖母孫氏(曹振彥之子曹璽之妻)做過(guò)康熙的奶媽?zhuān)苎┣鄣淖娓覆芤强滴醯陌樽x，御前一等侍衛。就著(zhù)這一層與清朝皇室親密的關(guān)系，曹家得以三代四人當任這一肥差，成為康熙年間的顯赫家族，皇帝身邊的大紅人。
曹振彥的兒子曹璽，曹璽的長(cháng)子曹寅，曹寅的長(cháng)子曹颙和侄兒曹頫。家族三代四人都擔任過(guò)江寧織造這一要職。江寧織造擔負著(zhù)為皇帝管理制造和采辦宮廷用品的重任，同時(shí)還要代帝訪(fǎng)查民間，搜集情報。屬于一品地方大員，位高權重備受矚目?？滴趸实蹖⑦@一重要職務(wù)委任給曹家，足可見(jiàn)他與曹家的關(guān)系是非常密切的?？滴醯哿陆?，有四次都住在江寧曹府，還在江寧織造局府衙接見(jiàn)過(guò)乳母孫氏(曹璽之妻)，親切的稱(chēng)呼她為“吾家老人”。
曹家一門(mén)三代都受到康熙帝的恩寵信賴(lài)，最后卻為何會(huì )從云端跌入谷底?其實(shí)，曹家是活生生被康熙帝六下江南給吃垮了。曹家是顯赫大族，日常講究的就是排場(chǎng)，曹雪芹的祖父曹寅本身就不善經(jīng)營(yíng)，又極好面子，康熙帝六下江南有四次都住在他那里，這自然都是不小的開(kāi)銷(xiāo)，結果就導致了入不敷出，出現了巨額虧空。更要命的是，曹寅的妹夫李煦同樣經(jīng)營(yíng)蘇州織造局無(wú)方也出現了巨額虧損。最終在康熙四十六年(1709年)遭到兩江總督噶禮的彈劾，兩人虧欠兩淮鹽課銀合計高達300萬(wàn)兩?？滴跄钤谖羧涨榉窒聸](méi)有加以治罪，只是叫他們補齊虧空?？墒?，畢竟是300萬(wàn)兩啊，如此巨額的數目不知該怎么湊。曹寅最終在巨大的心理壓力下，于康熙五十二年(1712年)憂(yōu)懼而死。
繼承江寧織造的曹雪芹之父曹頫同樣經(jīng)營(yíng)不善，舊的虧空應付過(guò)去了，新的虧空又開(kāi)始產(chǎn)生，虧空就像滾雪球一樣越滾越大。曹頫每次都依靠姑夫李煦的關(guān)系從鹽稅拿銀子彌補自己的窟窿。至此，曹家經(jīng)濟越發(fā)困難，而這些經(jīng)濟問(wèn)題，到最后最終成為了曹家被抄家并徹底衰弱的病根。
康熙六十一年(1721年)康熙帝駕崩，繼位的雍正皇帝是可以對手足之情都六親不認的鐵血皇帝。他對曹李兩家長(cháng)久以來(lái)無(wú)法填補虧空是極為不滿(mǎn)。而首先出事的就是曹家的姻親李家，雍正元年，李煦獲罪遭到抄家，案件波及到了曹家，雍正要求曹頫在三年內彌補歷年積累的虧空銀兩。曹頫哪有這等本事，這巨大的虧空一輩子都還不完啊，為了給自己和家人留條后路，曹頫開(kāi)始想辦法轉移財產(chǎn)并賄賂京城達官顯貴，然而雍正帝毫不猶豫，直接下旨就查辦了曹家，最終曹府被抄家，曹頫枷號關(guān)入大牢。 曹家三代的榮華富貴就此結束，曹雪芹這個(gè)官四代的富貴日子也就到頭了，雍正念在曹家與皇父康熙關(guān)系非同一般，沒(méi)有把事情做絕，明令抄家時(shí)“少留房屋，以資贍養”，另外曹家在通州還有六百畝地，在張家灣還有一個(gè)本銀七千兩的當鋪，這在當時(shí)已經(jīng)算是最大的寬宥處理，曹家就這樣還留下了點(diǎn)產(chǎn)業(yè)，多少還保存了些元氣。
不過(guò)曹家的霉運還沒(méi)有徹底結束，在平安度過(guò)雍正時(shí)代后，在乾隆年間又出事了。這事情還要從康熙年間的廢太子胤礽說(shuō)起，胤礽在奪嫡之爭中失勢，雍正順利登基。但是他的兒子弘皙卻始終不服氣，到了乾隆即位后，他覺(jué)得自己是嫡長(cháng)孫，比乾隆更具備當皇帝的資格，因此弘皙私下勾結宗室成員，密謀推翻乾隆皇帝的統治。由于謀事不密被人告發(fā)，乾隆干脆利落的將弘皙及其黨羽解決了。 而曹家因為作為內務(wù)府包衣，在這起“弘皙逆案”中牽連很深，因此被再次抄家。這一次乾隆皇帝是毫不留情的將曹府上下抄了個(gè)底朝天，大清一代著(zhù)名望族至此徹底沒(méi)落，曹家便就此完全衰敗。
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