臘月二十四是土家人過(guò)小年的日子。也就是從這天起人們開(kāi)始為過(guò)年忙碌起來(lái)，稱(chēng)之“忙年”。
“小年”，也有很多特定的風(fēng)俗。傳說(shuō)這天是磨的生日，必須休息不能用。夜晚，還給灶上的司命老爺點(diǎn)一盞燈，既是對灶神的尊重，有能讓灶神一年四季正常工作而不出差錯。過(guò)小年也不能在井里挑水，否則驚動(dòng)了青蛙井，它就會(huì )經(jīng)常跑到水井來(lái)，水就不干凈了。相傳小年這天清晨，老鼠嫁姑娘，而且從中堂的梁樹(shù)上經(jīng)過(guò)，如果不采取措施，第二年老鼠就會(huì )翻天。因而孩子們天剛亮就起床，派一人守在堂屋梁樹(shù)下，其余的人各自拖著(zhù)一只破草鞋，樓上樓下，屋里屋外不停地喊道：“拖啊拖，一拖拖到老鼠窩，一年十二窩，窩窩都拖梭。” 小年這天，媳婦們會(huì )回到娘家團聚，看望父母，稱(chēng)之為“辭年”。
這一天, 男人女人們穿上新衣服，背上背簍，到集市置辦年貨, 如鞭炮、煙花、年畫(huà)、對聯(lián)、水果糕點(diǎn)等用品買(mǎi)回家。有條件的請裁縫為大人小孩做衣服。臘月二十四以后是女人們最忙碌的日子，男人們要將過(guò)年要燒的柴火鋸好，準備好火籠的年豬柴。
二十五要打糍粑。 它是土家人過(guò)年和拜年時(shí)必備的食物和禮品。 將糯米（和一部分粘米）淘洗干凈，泡上一夜或半天，再濾干水用甑子蒸熟，盛出到進(jìn)倒盆里反復用“粑粑棍”交替打糅，直至又細又粘的糯米團為止。然后將糯米團取出放到擦洗干凈的四方大桌上由年長(cháng)的人或者手巧的媳婦把糯米團分成大小合適的小塊，分給全家人一起捏制成糍粑，也用菜刀切成方塊的。糍粑成形后放幾日晾干，然后用冷水泡著(zhù)，隔幾天換一次水，能保存到來(lái)年三四月份。
二十六要磕湯圓粉。 將糯米對上少量的粘米淘洗干凈，用溫水泡上半天，然后用碓反復沖，再用籮篩篩粉子，用箥箕將水分曬干，就可以做湯圓了。湯圓分煮和油煎兩種吃法。
到二十七就要打豆腐了。打豆腐并不是一件十分容易的事。人們將泡好的黃豆磨成豆漿，然后放在鍋里煮，此時(shí)要放適量的石膏。豆腐的好壞全在這放石膏的時(shí)機和分量上，放的不好，這一鍋豆腐就砸了。家庭條件好的，還要抽豆巾皮子，炸豆腐果子，熬苕糖，打高梁糖，做苞子砣，糖片子，金果麻兒等。
到二十八“打揚塵”（即清潔大掃除）。到竹園里砍幾根細小輕便的竹子，捆扎在一起，開(kāi)始清掃房間里面的灰塵雜物，以便“除舊迎新”。打完“揚塵”后就要清理房間，打掃地面，擦拭家具。晚上不分男女老少都要在這天洗澡，將舊一年的污穢洗掉，以一個(gè)嶄新的面貌迎接新年的到來(lái)。很多地區是臘月三十洗澡，正月初一換新衣服。男人們還要在這一天理發(fā)，過(guò)年以后是不準理發(fā)的。過(guò)年吃的瓜子、花生、豌豆、高梁泡等,有“七不炒、八不鬧、二十九的逗格騷”的說(shuō)法，大都在臘月三十抽機會(huì )炒。
二十九就基本準備妥當了，人們就開(kāi)始為團年飯準備了。土家人以豬肉為主要肉食，過(guò)年自然少不了它。早在臘月初，人們就將年豬殺好，肉腌上鹽，掛在火爐上熏好。這樣到了過(guò)年就有臘肉可吃了。燒肉通常是男人們的事，將臘肉取下之后，放在柴火上將豬皮燒裂，這樣不僅可以退掉皮上的細毛，還可以使做出來(lái)的豬肉皮更加美味。過(guò)年的時(shí)候要燒一個(gè)豬頭，一個(gè)“帶尾巴的”豬“坐凳兒”（豬臀），象征著(zhù)一年有頭有尾。當然不止燒這兩塊肉，還要燒豬蹄子等等。
團年也即意味著(zhù)過(guò)年的開(kāi)始，大人們（通常是女人）早早的聚集到廚房，精心的烹制豐盛的飯菜。洋芋是上不了菜桌的，屬于賤菜一類(lèi)，一年四季都在吃它，過(guò)年要吃好的，自然沒(méi)它的席位。魚(yú)是必須要有的，年年有余嘛！誰(shuí)都愛(ài)這個(gè)吉利。
團年飯一般是中午和下午，下午偏多。菜上桌之后是不能立刻開(kāi)席，小時(shí)候因為耐不住誘惑提前做到桌上，沒(méi)少挨過(guò)罵。菜放好后要舉行“叫飯”儀式，即請亡人回家過(guò)年，表示土家人不忘祖。儀式通常由家中年長(cháng)、輩分最高者主持，我家通常是爺爺叫飯。請幾人就擺幾副杯、碗、筷，先將杯中斟滿(mǎn)酒，再將筷子橫放在碗邊（平時(shí)吃飯絕不允許將筷子放在碗上），由當家人喊某某回家團年，然后象征性地給碗中拈一點(diǎn)菜、添一點(diǎn)飯，等一會(huì )兒，將酒潑在地上，將飯倒回鍋里，再在碗或杯中篩上茶后倒在上。“叫飯”儀式結束后，就放鞭炮送亡人出門(mén)。鞭炮放完后，全家人方可上桌團年。吃菜也是有講究的，小孩子十不準吃雞爪的，據說(shuō)吃了之后寫(xiě)字手會(huì )發(fā)抖，未婚男女不能吃豬蹄，吃了之后會(huì )找不到對象。小孩總是極不情愿的將夾到手的豬蹄拱手讓給大人，心里一面在想他們一定是在騙我，一面又擔心吃了以后真找不到媳婦。吃年飯也不能泡湯，要是泡了湯，意味著(zhù)來(lái)年的事業(yè)也將“泡湯”。年三十磳子的飯是不能倒空的,意味來(lái)年有飯吃。
下午吃了團年飯之后要“送亮”，也叫上墳。帶上蠟燭香、紙錢(qián)到亡人墳前祭奠，點(diǎn)上蠟燭和香之后，磕三個(gè)響頭，放一掛鞭炮，這樣亡人也就過(guò)年了。送亮一般都只送四代以?xún)鹊闹庇H，所有的親戚要給新亡的人“拜新年”（到墳前祭拜）。
零時(shí)整的時(shí)候，一家人到院子里“放天星”，將年前買(mǎi)回的煙花爆竹在院子里燃放，迎接新年的到來(lái)，此時(shí)所有的人都必須在家。放天星是最熱鬧的時(shí)候，所有人都將自家的煙花爆竹在這一刻燃放，比拼著(zhù)誰(shuí)家的煙花沖的高，誰(shuí)家的鞭炮放的響，還有人為此專(zhuān)門(mén)自制炮竹，響聲如雷，震徹山谷。
土家族人在大年三十晚上是不睡覺(jué)的,要“守歲”。一家人圍坐在火爐邊排龍門(mén)陣，我們稱(chēng)之為“擺場(chǎng)”，主角一般都是年長(cháng)的老人，他們愉快而興奮的講述著(zhù)他們年輕時(shí)的輝煌，奇異的經(jīng)歷和見(jiàn)聞?；馉t中的火也有講究，要放一根主柴，這是最大最粗的一“桐”年豬柴，要一直燒到正月十五，“年豬柴”還要有一尺多長(cháng)剩余,塕到豬圈里,祈求來(lái)喂大豬。年三十的火要燒的越旺越好，火勢旺來(lái)年的運頭才旺,火苗發(fā)笑,正月客多。到了晚上，要吃宵夜，人們將做好的端出來(lái)，放進(jìn)鍋中煮沸，將湯圓投進(jìn)去，等到湯圓浮起的時(shí)候就可以吃了，有“甜蜜和團圓”的意思。
大年初一要拜年，拜年首先是男女依次拜長(cháng)輩，長(cháng)輩對晚輩特別是幼輩分別給“打發(fā)”，俗稱(chēng)“壓歲錢(qián)”，故俗諺有“拜年拜年，粑粑上前”，“請坐、請坐，粑粑兩個(gè)”和“大人愛(ài)種田，伢們愛(ài)過(guò)年”之說(shuō)。“初一拜家神，初二拜丈人”，初一早上都到父母家拜年，拜完年之后才到丈人家去。正月初三清早挑銀水，并要燒香祭天神。
土家人過(guò)年一直持續到正月十五。即元宵節.人們又叫過(guò)十五。這天家家戶(hù)戶(hù)都要吃元宵餅，也叫“十五巴巴”。將糯米蒸熟后，做成臉盆大小的薄餅，用刀劃成小塊蘸上白糖即可。其次是搭毛狗蓬，搭毛狗蓬就是推上易燃易爆的柴禾，到了傍晚天擦黑時(shí)點(diǎn)燃，熊熊大火夾雜著(zhù)竹節燃燒時(shí)噼里啪啦的爆炸聲，一家人都去喊天吼地地趕叫，稱(chēng)之為“趕毛狗”。“毛狗”是狐貍的土稱(chēng)，過(guò)去山寨多狐貍，專(zhuān)事偷雞吃蛋之能，為山里所厭惡，所以借元宵“趕毛狗”表達一種美好愿望。
正月十五又稱(chēng)“燈節”，放陽(yáng)燈也是元宵節少不了的,也叫孔明燈。一到元宵夜，往嶺上一走，即會(huì )看到不時(shí)有陽(yáng)燈從山凹的農家升起，隨著(zhù)風(fēng)向，緩緩移動(dòng)，伴隨陽(yáng)燈的漸多，乍一看去就像星星，給過(guò)年增添了喜慶的氛圍。陽(yáng)燈放上天后，順風(fēng)而走，待油盡燈枯，陽(yáng)燈落地。
正月份有很多的忌諱，大年初一是不能打孩子也不能吵架，不然新的一年中就會(huì )不順利。不能說(shuō)不吉利的話(huà)，尤其忌說(shuō)死。正月初一至初三，一般不會(huì )掃地，怕把財神掃走了。正月初一到初六這幾天不動(dòng)刀叉，怕有血光之災。
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