魯國是周王室早期分封的一個(gè)重要邦國。它是周王室重點(diǎn)考慮的戰略要地。這里離王都較遠，又是殷商勢力比較強盛的地區，另外，東南沿海的淮夷、徐戎有時(shí)服時(shí)亂?；谶@個(gè)原因，周室便將周人力量最強的一支分封到了魯地。武王封周公于齊、衛之間偏南的魯，的確是把魯作為周室的東方前哨陣地來(lái)看待的。周公因需輔佐武王，就派長(cháng)子伯禽就魯，伯禽去往封國時(shí)，周室就對魯國制定了“啟以商政，疆以周索”的治國方略，就是說(shuō)不是把商代的那些東西都拋掉，而是讓“商政”與“周索”融會(huì )在一起，形成一種新的禮儀文化。由于周公的特殊地位，魯國被賜以“世世祀周公以天子之禮樂(lè )”，“凡四代之器、服、官，魯兼用之。是故，魯，王禮也”。（《禮記·明堂位》）在同姓諸侯中，魯的地位最高，《國語(yǔ)·魯語(yǔ)上》說(shuō)“魯之班長(cháng)”，就是魯在諸侯中地位最高?？墒?，社會(huì )變革的大潮是無(wú)情的。春秋以降，就是這個(gè)諸侯國中的“班長(cháng)”，也免不了發(fā)生重大的變化。魯隱公在魯國歷史上是一個(gè)承上啟下的重要國君，《春秋》一書(shū)就是以魯隱公元年為起始點(diǎn)的。公元前723年，執政四十六年的魯惠公去世，太子允年幼，長(cháng)庶子息姑攝行國事，這就是魯隱公。
一般認為，魯隱公是一個(gè)很懂得禮儀的君主，他的生母去世后，他既沒(méi)有給諸侯發(fā)訃告，安葬后也沒(méi)有回到祖廟號哭，更沒(méi)有把神主放在她的旁邊，這些都是嚴格按照周禮辦的。在外事上積極推行睦鄰外交，也取得了積極的效果。隱公攝政十一年，此時(shí)桓公也已長(cháng)大成人，隱公正準備把君位讓給桓公，不料蕭墻生變，同族中人急不可待地實(shí)施了弒君。不管兇手是否是繼位的桓公，但從“君君、臣臣、父父、子子”角度看已是大打折扣的事情了?；腹次缓?，當政十八年，違禮之事屢見(jiàn)。鄭國原有參與周天子祭泰山的義務(wù)，故在泰山下有“祊（bēng）田”，所謂“祊田”，就是天子在泰山祭天的專(zhuān)用地，是最神圣的。而魯有“許田”，所謂“許田”是魯君朝見(jiàn)天子的駐足之地?？墒?，就是這個(gè)魯桓公以“許田”，去換鄭的“祊田”。這樣一來(lái)，既不讓周天子祭天，又不想再去朝見(jiàn)周天子，豈不是最大的非禮嗎？另外，按規定，諸侯新即位，在為去世的君主治喪結束后，應當去朝見(jiàn)周天子，天子按情況授予新君禮器，稱(chēng)為“受命”?？墒?，桓公根本不管那一套，自顧自登上君位就是了。這也是極大的非禮之舉。
魯桓公十八年（前694），魯桓公帶著(zhù)夫人文姜去齊國會(huì )齊侯，在這過(guò)程中魯桓公發(fā)現文姜與齊侯私通，就責備文姜，文姜以此告齊侯，齊侯就派人殺死了魯桓公?；腹篮?，莊公繼位。莊公是文姜的兒子，當時(shí)還不足十二歲。這時(shí)的文姜便頻頻來(lái)往于齊魯之間，并干預魯政，這從魯國的傳統來(lái)說(shuō)是不允許的。文姜干政，實(shí)際上就是亂政。文姜是齊女，對魯國的文化禮儀根本不懂，對魯國的傳統治國規范是一種致命的沖擊。到了莊公末年，發(fā)生了所謂的“慶父之難”。魯莊公三十二年（前662），魯莊公臨死時(shí)，請教自己的三個(gè)兄弟——慶父、叔牙、季友——商量是“父子相繼”好，還是“兄終弟及”好。慶父、叔牙、季友實(shí)際上都是當年桓公的血脈，由是就有了“三桓”之稱(chēng)。這時(shí)，三個(gè)弟兄分成了兩派，慶父與叔牙是一派，要求“兄終弟及”，他們兩人共推慶父為魯君，季友是另一派，推莊公的兒子公子般為魯君。最后由將死的魯莊公定奪。魯莊公看出了慶父的陰謀，就果斷地定下讓其子公子般為君的決策。慶父是個(gè)陰謀家，又是野心家。由于莊公的一句話(huà)和季友的反對，他的野心沒(méi)有得逞。在這當口，季友趁機逼殺了叔牙，但慶父的勢力是很大的，兩個(gè)月后就使人殺了國君公子般，立不到八歲的公子啟為國君，這就是魯閔公，這種情況下季友也不得不外逃。后來(lái)，慶父又殺死即位不到兩年的閔公。
慶父連殺兩位魯君，這在魯國歷史上是從來(lái)沒(méi)有過(guò)的。所以當時(shí)魯國有人說(shuō)：“不去慶父，魯難未已?！保ā蹲髠鳌らh公元年》）在萬(wàn)民的聲討聲中，慶父外逃到了國外。這時(shí)季友就立公子申為君，這就是魯僖公。在逃的慶父派人回國要求寬恕他，得不到允許，就在住所上吊自殺了。經(jīng)過(guò)“慶父之難”，魯國的君權大傷元氣，大夫的勢力也就急劇上升了。魯僖公在魯國歷史上被稱(chēng)為“德高者”、“中興之君”。毫無(wú)疑問(wèn)，由于僖公本人的推行德政，又由于像季友、臧文仲這樣的大臣的輔佐，魯僖公執政三十余年間，總體上政局穩定、國力強盛、外交成功。但是，一個(gè)不容忽視的現象是，君權在下滑，大夫的權力在上升。為了表彰季友的輔國之功，“以季友為相”，還賜季友汶陽(yáng)之田（今山東省泰安市西南汶水之北）及費（今山東省費縣西北）。這是季氏權力上升的一個(gè)新起點(diǎn)。后來(lái)季氏一直是魯國政治的執牛耳者，可能就是由此開(kāi)始的?！爸T侯有卿無(wú)軍?！保ā秶Z(yǔ)·魯語(yǔ)下》）依周制，除了周天子以及侯伯（即侯霸）有軍隊專(zhuān)事征伐外，諸侯是不能有軍隊的，他們都在周天子和侯伯的護衛之下。當然，諸侯下屬的卿是有一些軍隊的（相當于地方部隊），他們負責保衛諸侯國的日常安全。到了春秋時(shí)期，周天子只有天下共主的名，失去了天下共主的實(shí)，諸侯們就大力發(fā)展原先掌在卿、大夫手中的地方部隊，長(cháng)此以往，地方部隊也就成了諸侯國的常規軍，而軍權一般掌在卿大夫手中，這是卿大夫得以專(zhuān)政的軍事基礎，魯國三桓之興道理也在于此。
公元前572年，魯襄公即位，也是一個(gè)三四歲的小孩，政權自然更是落在三桓的手里了，并使三桓的專(zhuān)政得以鞏固。公元前562年（魯襄公十一年），魯國發(fā)生了一件標志性的大事：三桓“三分公室”。這事一發(fā)生，魯公從此完全喪失了軍事權力，成了三桓手中的傀儡。對于這件事，《左傳·襄公十一年》記述得十分詳盡。那年的春天，先是季氏和叔孫氏有一個(gè)密謀。季武子悄悄地對叔孫穆子說(shuō)：“我打算組建三軍，你看怎么樣？有了三軍，我們可以分頭指揮?！笔鍖O穆子說(shuō)：“國政將要輪到你執掌，又要去管軍隊，行嗎？”季武子說(shuō)：“行，軍隊是一定要掌管在我們三家手里的?！笔鍖O穆子想了下說(shuō)：“如果那樣，公開(kāi)的設盟誓，讓大家都知道?！庇谑?，就在僖公廟前開(kāi)會(huì )、盟誓，宣誓“三分公室”是為了國家的安全。事情辦得很快，就在一月里，組建起了新的三軍：把原來(lái)公室指揮的軍隊一分為三，三家各領(lǐng)一軍，三家再將自己的私族軍隊解散并入。這是列國間最大的變故了。三桓專(zhuān)魯政是好事還是壞事，那不是一兩句話(huà)所能說(shuō)清楚的。但是，有一點(diǎn)必須指出，當時(shí)登臺的卿大夫為了奪取政權、穩定政局、贏(yíng)得人民，的確是做了許多值得一書(shū)的好事的。不只三桓如此，春秋時(shí)期其他各國當政的卿大夫也如此。有幾則十分感人的故事。一是季氏節儉的故事。
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