中國文學(xué)源遠流長(cháng)，早在遠古時(shí)代，雖然文字還沒(méi)有產(chǎn)生，但在人民中間已經(jīng)流傳著(zhù)神話(huà)傳說(shuō)和民間歌謠等口頭文學(xué)。保留在古代典籍中的文獻資料表明，《夸父逐日》、《女?huà)z補天》、《大禹治水》等神話(huà)故事，閃耀著(zhù)中華民族文明智慧的光輝。
甲骨文字的發(fā)現，使中國古典散文的源頭可以追溯到甲骨卜辭。殷商時(shí)期的《尚書(shū)》篇章，結構和表現手法相當成熟，理所當然成為中國古典散文之祖。
西周時(shí)期，我國第一部詩(shī)歌總集——《詩(shī)經(jīng)》的出現，是古代文學(xué)史上頭一件大事。后世把《詩(shī)經(jīng)》奉為學(xué)習的最高典范。
春秋戰國時(shí)期，列國紛爭，游說(shuō)之士蜂起。在百家爭鳴的政治文化環(huán)境中，產(chǎn)生了一批政治家和思想家，寫(xiě)作了大量以說(shuō)理透辟、邏輯嚴密、言辭鋒利、善用比喻為特點(diǎn)的論說(shuō)散文，又稱(chēng)諸子散文。在諸子散文中，文學(xué)性最強當數《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》。與諸子散文輝映一時(shí)的，是以記言記事為主的歷史散文?！蹲髠鳌?、《國語(yǔ)》和《戰國策》。戰國后期，以屈原為代表的楚國詩(shī)人,創(chuàng )造了楚辭。屈原，運用這種詩(shī)歌形式，創(chuàng )作了古代文學(xué)史上第一抒情長(cháng)詩(shī)《離騷》。在文學(xué)史上與《詩(shī)經(jīng)》并稱(chēng)“風(fēng)騷”，垂范于后世。
秦代實(shí)行文化專(zhuān)制政策，焚書(shū)坑儒，二世而亡，幾乎無(wú)文學(xué)可言。除留存下來(lái)少數歌頌秦皇功德的刻石文字外，李斯《諫逐客書(shū)》是這一時(shí)期少有的優(yōu)秀散文篇章。
兩漢崇文，大一統的鼎盛帝國，要求用文學(xué)來(lái)歌舞升平。于是一種以鋪寫(xiě)帝王和都市生活為主的文學(xué)樣式——辭賦便應運而生。賦是兩漢最流行的文體，是一代文學(xué)的標志。司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，揚雄有《甘泉》、《羽獵》。這些賦寫(xiě)得鋪張揚厲：多以歌功頌德為宗旨。到了東漢，班固的《東都賦》《西都賦》，張衡的《東京賦》《西京賦》仍是散體大賦中的煌煌巨作。
兩漢文學(xué)中最有價(jià)值的是樂(lè )府詩(shī)中的民歌。漢樂(lè )府民歌和《詩(shī)經(jīng)》是一脈相承的，《詩(shī)經(jīng)》是“饑者歌其食，勞者歌其事”；漢樂(lè )府以“感于哀樂(lè )，緣事而發(fā)”的現實(shí)主義精神，深刻反映了兩漢社會(huì )生活的各個(gè)方面，表現當時(shí)勞動(dòng)人民的生活愿望和要求。標志著(zhù)古代敘事詩(shī)的完全成熟?！犊兹笘|南飛》是中國古代漢民族第一敘事長(cháng)詩(shī)。
漢代文人詩(shī)歌一直無(wú)所成就。東漢末年產(chǎn)生的《古詩(shī)十九首》，才成為文人五言詩(shī)成熟的標志。主要藝術(shù)特色是長(cháng)于抒情。
兩漢散文創(chuàng )作的成就很高。兩漢散文成就最高的，是司馬遷的紀傳體《史記》?？梢院汀妒酚洝废嗵岵⒄摰氖前喙痰摹稘h書(shū)》，成就稍遜于《史記》。
魏晉南北朝時(shí)期，文學(xué)日益擺脫經(jīng)學(xué)的影響，而獲得獨立的發(fā)展，開(kāi)始進(jìn)入文學(xué)的自覺(jué)時(shí)代。詩(shī)歌、散文、辭賦、駢文、小說(shuō)等文學(xué)樣式，都取得了顯著(zhù)的成就。這一時(shí)期以曹操，曹丕、曹植父子為核心，加上孔融、王粲、劉楨、陳琳等所謂“建安七子”組成的鄴下文人集團，創(chuàng )造了“建安文學(xué)”的輝煌。其中曹操的詩(shī)歌，沉雄悲涼，反映了動(dòng)亂的社會(huì )現實(shí)，表露了詩(shī)人渴望建功立業(yè)，統一天下的雄心壯志，如《蒿里行》、《短歌行》、《步出夏門(mén)行》等，都是較為成功的篇章。曹植的文學(xué)成就最高，人稱(chēng)“建安之杰”，《白馬篇》、《贈白馬王彪》〈洛神賦〉。
魏晉之交，詩(shī)歌創(chuàng )作呈現出與建安時(shí)代不同的風(fēng)貌。能夠超越流俗的大詩(shī)人便是陶淵明，目睹官場(chǎng)黑暗，不愿同流合污，決心辭官歸隱，保持自我的人格精神?！稓w園田居》、《飲酒》是他的田園詩(shī)的代表作。陶淵明詩(shī)對后世影響很大，尤其是唐代的山水田園詩(shī)派受其直接影響。陶淵明的散文、辭賦，數量雖不多，卻非常出色，著(zhù)名的有《桃花源記》、《歸去來(lái)兮辭》、《感士不遇賦》等。
南北朝時(shí)期，許多文人專(zhuān)力于文學(xué)創(chuàng )作，而主要運用的文學(xué)樣式是詩(shī)歌和駢文。南朝詩(shī)歌在謝靈運手上山水詩(shī)大放光芒，其后謝眺的山水詩(shī)寫(xiě)得清新圓熟，世稱(chēng)“大小謝”。北魏酈道元的《水經(jīng)注》、北齊顏之推的《顏氏家訓》。最有成就的是由南入北的作家庾信。
從我國古代小說(shuō)體裁的形成和發(fā)展來(lái)說(shuō)，魏晉南北朝是一個(gè)重要階段．出現了志怪小說(shuō)和軼事小說(shuō)。其中晉干寶的《搜神記》和南朝劉宋時(shí)劉義慶的《世說(shuō)新語(yǔ)》最值得重視。
大唐王朝國力空前強盛，國家從長(cháng)期分裂復歸于統一，封建經(jīng)濟和文化獲得了充分發(fā)展的良好條件，再加上朝廷在各方面采取了較為開(kāi)放的政策，中外文化交流頻繁，尤其是確立了以詩(shī)賦取土的科舉制度，最終創(chuàng )造了唐代文學(xué)的空前繁榮 。唐一代作家作品數量之多，成就之高，影響之大，都是前未曾有的。
唐代詩(shī)歌堪稱(chēng)一代文學(xué)標志，中國古典詩(shī)歌的頂峰，是詩(shī)歌史上的黃金時(shí)代。初、盛、中、晚各期都名家輩出，大家紛呈。詩(shī)歌創(chuàng )作幾乎遍及社會(huì )各個(gè)階層的男女老少，《全唐詩(shī)》收錄的詩(shī)人就有兩千余家，詩(shī)作近五萬(wàn)首，而實(shí)際遠不止此數。
唐玄宗開(kāi)元、天寶年間，史稱(chēng)盛唐，這一時(shí)期出現了兩大詩(shī)歌流派和我國詩(shī)歌史上的“雙子星座”。以王維、孟浩然、儲光羲等人為代表的山水田園詩(shī)派。以高適、岑參、王昌齡等人為代表的邊塞詩(shī)人，詩(shī)風(fēng)剛健。韻味深長(cháng)，唱出盛唐強音。李白與杜甫是古今詩(shī)壇的“雙子星座”。李白詩(shī)歌豪放飄逸，史稱(chēng)“詩(shī)仙”。如《將進(jìn)酒》、《行路難》、《蜀道難》，無(wú)不顯示了詩(shī)人獨特的情感色調和藝術(shù)個(gè)性。杜甫詩(shī)歌號稱(chēng)“詩(shī)史”，風(fēng)格沉郁頓挫。他用詩(shī)歌創(chuàng )作抒發(fā)了憂(yōu)國憂(yōu)民之心，象《三吏》、《三別》，《登高》。
安史之亂以后，劉長(cháng)卿、韋應物的山水詩(shī)，是王維、孟浩然一派的繼續；盧綸、李益的邊塞詩(shī)，是高適、岑參一派的余緒。以白居易、元稹為首的現實(shí)主義詩(shī)人，倡導了一場(chǎng)新樂(lè )府運動(dòng)。白居易的《賣(mài)炭翁》、《長(cháng)恨歌》和《琵琶行》。這一時(shí)期，和元白詩(shī)派齊名而詩(shī)風(fēng)殊趣的是以韓（愈）孟（郊）詩(shī)派。還有柳宗元、劉禹錫、賈島和李賀。李賀以其濃麗浪漫的詩(shī)風(fēng)獨樹(shù)一幟，并啟迪了晚唐的李商隱。
到了晚唐，最有成就的詩(shī)人是杜牧和李商隱。世稱(chēng)“小李杜”。杜牧長(cháng)于寫(xiě)七絕，風(fēng)格俊爽高絕，寫(xiě)景也自然清麗，如《山行》讓人百讀不厭。李商隱的七律沉博絕麗，以愛(ài)情詩(shī)獨擅勝場(chǎng)。
散文是唐代文苑的又一重大收獲。韓愈、柳宗元以復興儒學(xué)為旗幟，領(lǐng)導了一場(chǎng)其實(shí)質(zhì)是文學(xué)革新的古文運動(dòng)。韓愈的說(shuō)理散文如《原毀》、《師說(shuō)》、《答李翊書(shū)》等。柳宗元的山水游記最為后世稱(chēng)美，貶謫永州后所寫(xiě)的“永州八記”成為后世游記文學(xué)的典范之作。
唐人的傳奇是我國古典小說(shuō)的成熟之作。如《鶯鶯傳》、《李娃傳》無(wú)不寫(xiě)得人物形象鮮明、故事情節曲折、語(yǔ)言華艷生動(dòng)。
詞是在唐代隨燕樂(lè )而興起的新詩(shī)體。它起源于民間。五代時(shí)，西蜀和南唐成為詞的創(chuàng )作中心，中國第一部文人詞總集《花間集》問(wèn)世于西蜀。而詞人中成就最高的是南唐后主李煜。
詞發(fā)展到宋代，進(jìn)入了鼎盛時(shí)期，成為一代文學(xué)的主要標志。據《全宋詞》所載，作品有二萬(wàn)余首，詞人一千四百余位。唐詩(shī)。宋詞，堪稱(chēng)中國文學(xué)的雙璧。
詞到柳永手上，有了第一次革新。柳永從都市中下層人民生活中汲取創(chuàng )作素材，以寫(xiě)男女離別相思和個(gè)人流落江湖的羈旅之愁見(jiàn)長(cháng)。他的詞多用鋪敘白描之法，層次分明，語(yǔ)言通俗，從內容到形式都富于平民色彩，在當時(shí)市民中傳唱極盛?！栋寺暩手荨?“對瀟瀟暮雨灑江天”)、《雨霖鈴》(“寒蟬凄切”)等詞借景寓情，俗而能雅，是他的精心之作，尤傳誦于后世。蘇軾作為詞的革新家，擴大了詞的題材，提高了詞的意境，豐富了詞的表現手法，使詞成為獨立的抒情詩(shī)體。他用詞來(lái)寫(xiě)景、抒情、懷古．感舊、記游，風(fēng)格多樣?！督亲印?“十年生死兩茫茫)、《念奴嬌》(赤壁懷古)、《水調歌頭》。
在南北宋之交，還出現了我國古代最優(yōu)秀的女詞人李清照。她的詞意境深厚，感情宛曲，造語(yǔ)清新，尤其是南渡以后的作品如《聲聲慢》(尋尋覓覓)等，將國破家亡的悲憤與身世漂泊的傷痛融合一氣，纏綿抑郁，感人心魄。
宋室南渡以后，宋詞跨入了一個(gè)新的發(fā)展時(shí)期。南宋最偉大的愛(ài)國主義詞人當推辛棄疾。辛棄疾使宋詞的思想境界和精神面貌達到了光輝的高度。人稱(chēng)他的詞作是“色笑如花，肝腸如火”，把詞的藝術(shù)提高到一個(gè)新的境界。
南宋詞人姜夔繼承周邦彥，他的詞作以紀游、詠物、懷人為主要內容，意境清空，格調騷雅，音律嚴整。
元代文學(xué)以戲曲著(zhù)稱(chēng)，元雜劇以它高度的社會(huì )歷史價(jià)值、獨特的藝術(shù)風(fēng)格和形式體制，開(kāi)辟了我國戲曲文學(xué)的黃金時(shí)代。書(shū)會(huì )才人出身的關(guān)漢卿，是元雜劇的奠基人和前期劇壇領(lǐng)袖。他的劇作，不論是公案劇、愛(ài)情劇還是歷史劇，如《竇娥冤》、《救風(fēng)塵》，《單刀會(huì )》等，善于將現實(shí)主義精神和理想主義色彩融成一體，當行本色，雅俗共賞，是元雜劇中的第一流作品。王實(shí)甫的《西廂記》，通過(guò)崔鶯鶯和張君瑞的愛(ài)情糾葛，精心表現了人物之間的性格沖突和復雜內心活動(dòng)，元雜劇中一顆璀璨奪目的藝術(shù)明珠。重要的雜劇作家還有康進(jìn)之、白樸、馬致遠、鄭光祖等。著(zhù)名的雜劇還有《李逵負荊》、《趙氏孤兒》、《梧桐雨》、《漢宮秋》、《倩女離魂》等，情節曲折，人物生動(dòng)，有的至今還活在戲曲舞臺上。
元代還出現了一種配合當時(shí)流行曲調清唱的抒情詩(shī)體，就是散曲。一般所說(shuō)的元曲，是雜劇與散曲的合稱(chēng)。元代前期的散曲作家以關(guān)漢卿和馬致遠為代表，關(guān)漢卿的[南呂?一枝花]（不伏老）套曲質(zhì)樸自然，詼諧潑辣；馬致遠的[天凈沙]《秋思》情景交融，堪稱(chēng)“秋思之祖”。張養浩的[山坡羊]《潼關(guān)懷古》結句精警，在元曲中不可多得。
明代城市經(jīng)濟高度發(fā)展，資本主義萌芽已經(jīng)出現，市民勢力不斷增長(cháng)，適應市民文化娛樂(lè )需要的小說(shuō)、戲曲等通俗文學(xué)特別昌盛。
一種由宋元講史話(huà)本發(fā)展而來(lái)的長(cháng)篇章回小說(shuō)在明代出現了?，F在所見(jiàn)的章回小說(shuō)的開(kāi)山之作，是明初羅貫中的《三國志通俗演義》。幾個(gè)主要人物如諸葛亮、劉備、關(guān)羽、張飛、曹操等，寫(xiě)得比較出色，但總的來(lái)說(shuō)性格描寫(xiě)不同程度有點(diǎn)定型化。明代另一部長(cháng)篇巨著(zhù)是施耐庵的《水滸傳》，小說(shuō)藝術(shù)地表現了北宋末年以宋江等三十六人為首的一場(chǎng)波瀾壯闊的農民起義，不少人物寫(xiě)得個(gè)性鮮明，活躍生動(dòng)。全書(shū)以招安的悲劇結局，藝術(shù)上后半部不及前半部那樣有光彩。
明中葉以后，長(cháng)篇小說(shuō)創(chuàng )作進(jìn)入高潮。講史小說(shuō)、神魔小說(shuō)、世情小說(shuō)、公案小說(shuō)，各有佳作問(wèn)世，留傳至今的尚有五、六十部之多。其中如吳承恩所寫(xiě)的神魔小說(shuō)《西游記》，具有鮮明的浪漫主義藝術(shù)特征。蘭陵笑笑生寫(xiě)的《金瓶梅》，直接取材于明代社會(huì )生活，它對當時(shí)官場(chǎng)市儈某些世態(tài)人情的深刻表現。
明代短篇小說(shuō)的主要形式是擬話(huà)本。馮夢(mèng)龍的《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》，以及凌濠初的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》，合稱(chēng)“三言”、“兩拍”。、最精彩的篇章，有《杜十娘怒沉百寶箱》、《賣(mài)油郎獨占花魁》等。
清代是中國最后一個(gè)封建王朝，在文學(xué)史上中國古代文學(xué)以道光二十年(1840年)鴉片戰爭為下限，以后便是近代文學(xué)階段。在這一時(shí)期，清王朝為鞏固統治，平息民族矛盾和階級矛盾，對知識分子施行高壓與籠絡(luò )兩手并用的政策。一方面大興文字獄，實(shí)行嚴酷的思想控制，另一方面又用科舉制度來(lái)網(wǎng)羅為清廷效勞的文士。因此清代是中國古代文學(xué)全面復興但又無(wú)法超越前代的時(shí)代。小說(shuō)、戲曲繼明代之后又取得了巨大的成就，詩(shī)、詞、散文、駢文領(lǐng)域作家眾多，流派林立，成就斐然。
清代文學(xué)成就最大的當是小說(shuō)，曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》是中國古代小說(shuō)藝術(shù)的頂峰。另一部長(cháng)篇巨著(zhù)吳敬梓的《儒林外史》。清后期有李汝珍的《鏡花緣》，反映了作者在婦女問(wèn)題上的民主性見(jiàn)解，但思想價(jià)值和藝術(shù)成就都顯得遜色。就文言短篇小說(shuō)而言，最優(yōu)秀的是清初蒲松齡所作的《聊齋志異》。
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