原始社會(huì )至夏代的歌謠和神話(huà)傳說(shuō)都是口耳相傳，屬于口頭文學(xué)，被保存在后世的著(zhù)述之中。雖然在流傳的過(guò)程中多有篡改，或加上了流傳時(shí)代的烙印，但就其內容的本質(zhì)而言，與原始社會(huì )的其他文化藝術(shù)有驚人的相似相通之處，是中國文學(xué)的萌芽。正如許多動(dòng)物的坯胎和植物的萌芽從外表上難以分辨種類(lèi)一樣，文學(xué)的坯胎和萌芽也還沒(méi)有獨立成形。

　　一百余年前殷墟甲骨卜辭的出土，揭示了中國最早的文字之謎。數以萬(wàn)計刻有成形漢字的龜甲獸骨片為研究殷商時(shí)代的政治、經(jīng)濟、文化提供了確鑿的文獻資料，其中不乏文學(xué)的坯胎萌芽，有些卜辭文學(xué)特征相當明顯。甲骨卜辭是商王盤(pán)庚遷都至殷到商紂王覆亡共273年之間的遺物，甲骨文字已有成熟的系統，說(shuō)明盤(pán)庚遷殷之前已有文字，中國古代的書(shū)面文學(xué)肇始于殷商時(shí)代。

　　稍晚于甲骨卜辭的文字是鐘鼎銘文。鐘鼎銘文發(fā)現很早，西漢就有出土，東漢許慎的《說(shuō)文解字敘》中說(shuō)：“郡國亦往往于山川得鼎彝，其銘即前代之古文”。宋代記載古器物刻辭的著(zhù)述中已有不少“三代古器”。殷商時(shí)代的鐘鼎銘文字數極少，西周的鐘鼎銘文字數漸多，最長(cháng)的接近500字，并形成一定的結構模式，形成了名符其實(shí)的“文章”。

　　西周至春秋文獻增多，最重要的是儒家的原始經(jīng)典“六藝”?！妒酚?？滑稽列傳》引孔子曰：“六藝于治一也，《禮》以節人，《樂(lè )》以發(fā)和，《書(shū)》以道事，《詩(shī)》以達意，《易》以神化，《春秋》以道義”，這些著(zhù)述被視為以倫理道德為基礎的治國方略。其中《禮經(jīng)》除《儀禮》外還包括《周禮》和《禮記》，實(shí)際成書(shū)于戰國以后?！稑?lè )經(jīng)》不傳，一般認為它就是《詩(shī)經(jīng)》的曲譜。產(chǎn)生最早的當推《尚書(shū)》和《周易》?！吨芤住吠泄诺恼f(shuō)法是伏羲畫(huà)卦，文王作辭，《易經(jīng)》的萌芽期可能在殷、周之際，《易傳》舊傳為孔子所作，近人認為系戰國秦漢儒者所托?！吨芤住坟载侈o或韻或散，保存有不少古代的原始歌謠、神話(huà)傳說(shuō)和歷史故事，在原始文學(xué)中據有重要的一席之地?！渡袝?shū)》是一部跨時(shí)代的檔案文件匯編，撇開(kāi)今古文辨偽不論，僅從文字產(chǎn)生的時(shí)代來(lái)看，其中虞書(shū)、夏書(shū)顯然出于后世的補作，而商書(shū)和周書(shū)才有可信的起碼條件?！渡袝?shū)》雖然號稱(chēng)難讀，卻開(kāi)辟了散文創(chuàng )作的先河，講究章法結構，條理清晰，并出現不少成熟的辭格，為歷代散文家所重視?！洞呵铩肥侵袊F存最早的一部編年簡(jiǎn)史，相傳是孔子根據春秋魯國的史料記載編撰而成，文字簡(jiǎn)練似流水賬簿，未能構成散文篇章，但其微言大義，暗寓褒貶，直接導致了《左傳》的產(chǎn)生。

　　先秦文學(xué)主要是周代文學(xué)，尤其是東周即春秋戰國時(shí)代的文學(xué)，《詩(shī)經(jīng)》、史傳散文、諸子散文和楚辭是周代文學(xué)的主體。

　　《詩(shī)經(jīng)》產(chǎn)生于西周初年到春秋中葉，是中國最早的一部詩(shī)歌總集，也是先秦時(shí)期最重要的文學(xué)作品?！对?shī)經(jīng)》以外的古逸詩(shī)散見(jiàn)于后世的著(zhù)述，真偽難辨，因而《詩(shī)經(jīng)》也是西周至春秋時(shí)代唯一的詩(shī)歌總集。西周以前的歌謠都非常簡(jiǎn)短，只是具備詩(shī)歌的雛形。到了周代，詩(shī)歌在原有的基礎上繁榮起來(lái)，這些詩(shī)歌許多被收入《詩(shī)經(jīng)》?！对?shī)經(jīng)》屬于集體創(chuàng )作，有廟堂樂(lè )歌、民族史詩(shī)和政治諷刺詩(shī)，也有大量的民歌?！对?shī)經(jīng)》民歌的內容和形式豐富多彩，開(kāi)創(chuàng )了中國詩(shī)歌現實(shí)主義的源頭，在中國文史上產(chǎn)生了極其深遠的影響。

　　先秦時(shí)代的散文主要有史傳和諸子兩大類(lèi)別。史傳散文也就是歷史散文，先秦兩漢時(shí)代史書(shū)的概念還不夠明確，《漢書(shū)？藝文志》中尚未設立“史部”，史書(shū)只是作為儒家經(jīng)典或經(jīng)典的附庸而存在?！洞呵铩繁緛?lái)是一部編年體簡(jiǎn)史，但人們并未將它看作史書(shū)，而是確定為儒家經(jīng)典?！蹲髠鳌放c《春秋》有經(jīng)傳關(guān)系，用史實(shí)解釋經(jīng)文，解經(jīng)的文字就是傳，故稱(chēng)為史傳散文。劉勰的《文心雕龍？史傳》中所列舉的書(shū)例除《左傳》之外，都與“經(jīng)”沒(méi)有必然的聯(lián)系。

　　《左傳》是中國最早的一部敘事詳細的編年體史書(shū)，也是中國最早的一部敘事文學(xué)名著(zhù)，一般認為是左丘明為解釋《春秋》而作。其體例編次與《春秋》相同，用具體的歷史事實(shí)解釋《春秋》經(jīng)文，內容自成系統，思想也與《春秋》有所區別，可以脫離《春秋》而獨立?！蹲髠鳌啡娣从沉舜呵飼r(shí)代從奴隸制向封建制轉化的歷史進(jìn)程，并通過(guò)時(shí)人的講述，記載了西周以前的古史和傳說(shuō)?！蹲髠鳌烽L(cháng)于敘事，尤其善于描寫(xiě)戰爭；語(yǔ)言凝煉傳神，溫文爾雅，含蓄委婉，幽默生動(dòng)；作品通過(guò)敘事、描寫(xiě)戰爭和記錄人物語(yǔ)言，客觀(guān)上刻畫(huà)出大批栩栩如生的歷史人物形象，是中國敘事寫(xiě)人文學(xué)的良好開(kāi)端。

　　《國語(yǔ)》被認為是左丘明的另一部著(zhù)作，是中國最早的一部國別體史書(shū)?！秶Z(yǔ)》與《春秋》沒(méi)有必然的聯(lián)系，由于全書(shū)的主要史實(shí)與《春秋》、《左傳》相合，所以又被稱(chēng)為《春秋外傳》。其中極少數篇章的記事起于西周穆王時(shí)期，比《左傳》早二百多年，絕大多數篇章與《左傳》相表里?！秶Z(yǔ)》長(cháng)于記言，樸實(shí)平易，含義深永?；蛴哪鷦?dòng)，情景畢現；或寓莊于諧，妙趣橫生；或純樸自然，富于哲理；更有不少長(cháng)篇宏論說(shuō)古道今，具備論說(shuō)文的基本格局。

　　《戰國策》是戰國時(shí)代的縱橫家書(shū)，成書(shū)于西漢晚期。其時(shí)上無(wú)天子，下無(wú)方伯，秦、齊、楚、趙、魏、韓、燕七雄并立，東周、西周、宋、衛、中山僅可立國。秦國與崤山以東某強國聯(lián)合起來(lái)對付其他國家稱(chēng)為“連橫”；崤山以東諸侯各國聯(lián)合抗秦則稱(chēng)為“合縱”，從事連橫或合縱的政治家就是縱橫家?！稇饑摺肥且徊靠v橫家書(shū)，反映戰國時(shí)代縱橫捭闔的政治斗爭?！稇饑摺返恼Z(yǔ)言鋪張揚厲，夸飾渲染，富于雄辯的氣概。描寫(xiě)人物注重外貌肖像和行動(dòng)細節的刻畫(huà)，采用欲揚先抑等多種手法，人物刻畫(huà)成為作者的主觀(guān)寫(xiě)作動(dòng)機。

　　戰國時(shí)代人才輩出，各家學(xué)派的代表人物統稱(chēng)為諸子。諸子為謀求解決社會(huì )矛盾，提出種種治國方略，游說(shuō)辯論，著(zhù)書(shū)立說(shuō)，學(xué)術(shù)思想和文學(xué)創(chuàng )作空前繁榮，形成百家爭鳴、百花齊放的局面。百家并非實(shí)數，只是極言學(xué)術(shù)流派之多?！稘h書(shū)？藝文志》載九流十家，依次為儒、道、陰陽(yáng)、法、名、墨、縱橫、雜、農九家，師承嬗傳，各成流派，故又稱(chēng)九流。小說(shuō)家出于街談巷語(yǔ)，道聽(tīng)途說(shuō)，不成流派而充為十家，其中影響較為深遠的是儒、墨、道、法四家。

　　戰國時(shí)代的百家爭鳴促使諸子散文蓬勃興盛，主要有戰國初期的《論語(yǔ)》和《墨子》，戰國中期的《孟子》和《莊子》，戰國末期的《荀子》和《韓非子》等。就學(xué)術(shù)派別而言，《論語(yǔ)》、《孟子》、《荀子》屬于儒家，《墨子》屬于墨家，《莊子》屬于道家，《韓非子》屬于法家。就文章體例而言，《論語(yǔ)》是典型的語(yǔ)錄體?！睹献印泛汀肚f子》屬于論辯文，但《孟子》尚未脫盡語(yǔ)錄體，《莊子》已接近專(zhuān)題論文?！赌印?、《荀子》和《韓非子》都是以題概篇的專(zhuān)題論文。

　　先秦諸子散文都是政治或哲理內容，屬于論說(shuō)文的范疇。然而這些著(zhù)述的議論說(shuō)理都注重具象化、形象化，不同程度地采用寓言、比喻、夸張、擬人等文學(xué)手法，大多重文采，激越酣暢，宏麗恣肆，想象奇特，辭采華茂，甚至還刻畫(huà)出生動(dòng)的人物形象，因而具有濃厚的文學(xué)色彩。寓言尤為特色，先秦諸子既大量運用民間寓言，也自行創(chuàng )作寓言，內容豐富，故事生動(dòng)，手法多種多樣，充滿(mǎn)智慧和風(fēng)趣，具有很高的美學(xué)價(jià)值。

　　戰國時(shí)代的文學(xué)成就首推楚辭，楚辭是戰國晚期以屈原為代表的楚國人在南北合流的文化傳統和民間文藝的基礎上創(chuàng )造的一種有別于《詩(shī)經(jīng)》的新詩(shī)體?！对?shī)經(jīng)》之后約300年左右的時(shí)間，散文勃興而詩(shī)壇消沉。屈原和楚辭的出現打破詩(shī)壇的消沉，突破《詩(shī)經(jīng)》的格局，為詩(shī)歌創(chuàng )作開(kāi)辟了新的領(lǐng)域，將詩(shī)歌創(chuàng )作推向了新的高峰。屈原既是中國詩(shī)歌由集體創(chuàng )作走向個(gè)人創(chuàng )作的第一人，也是中國第一位偉大的愛(ài)國詩(shī)人，同時(shí)又是中國第一位偉大的浪漫主義詩(shī)人。詩(shī)人雄偉的詩(shī)篇，兩千多年來(lái)一直放射著(zhù)無(wú)窮的光輝，“沾溉后人，非一代也”。