龍，是中華民族自上古以來(lái)所一直崇拜的神異動(dòng)物。在中國傳統的習俗中，龍是吉祥的象征。在遼闊的神州大地上，以龍為名的山川城池不計其數：龍崗、龍城、龍泉……；因龍而號的亭臺樓閣舉不勝舉：龍祠、龍壁、龍門(mén)、龍塔……；與龍有關(guān)的民俗也是比比皆是：龍舟、龍燈、龍笛……。以至于人們將中華文化稱(chēng)為”龍的文化”，將中華兒女稱(chēng)為”龍的傳人”。龍是神靈牙。權威的象征，但龍的真相，卻是中國歷史上遺留下來(lái)的最大的疑謎之一。
龍的崇拜由來(lái)已久。它最早起源于原始社會(huì )氏族的圖騰崇拜?！皥D騰”，是印地安語(yǔ)toten的音譯，意為“他的親族”。原始人認為每個(gè)氏族都與某種動(dòng)物、植物有著(zhù)親族關(guān)系，此物即被該氏族視作保護者或象征，這就是圖騰。該氏族往往便會(huì )以此圖騰命名。圖騰崇拜曾經(jīng)廣泛存在于世界各地，中國原始時(shí)代也有過(guò)圖騰崇拜。西安半坡仰韶文化遺址中，出土有陶壺龍紋；江蘇吳縣良渚文化出土的器物上，刻有一種似蛇非蛇的勾連花紋，即是古越人的龍圖騰崇拜的象征；而遠隔千里之外的內蒙古，與良渚文化一樣同屬新石器時(shí)代的紅山文化遺址中，也出土了墨綠色的工藝品玉龍。這說(shuō)明，至少在五千年前，龍已成為中華民族先民心中神圣的圖騰。換言之，中華、民族的龍崇拜至少已有五千年的文化淵源。
那么，龍究竟是一種什么樣的動(dòng)物呢?它是確有其物，還是人們想象出來(lái)的?
《管子·水地篇》云：“龍，生于水。被五色而游，故神。欲小則化如蠶躅，欲大則藏于天下。欲上，則凌于云氣，欲下則人于深淵?！痹S慎《說(shuō)文解字》稱(chēng)“龍，鱗蟲(chóng)之長(cháng)。能幽能明，能細能巨，能短能長(cháng)，春分而登天，秋天而潛淵”。羅愿《爾雅翼》中也稱(chēng)：“龍者，鱗蟲(chóng)之長(cháng)?！薄捌湫斡芯潘?。頭似
駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎是也。其背有八十一鱗，具九九陽(yáng)數。其聲如嘎銅，盤(pán)口，旁有須髯。頷下有明珠?！?/p>
由此可見(jiàn)，到了漢代，“龍”已經(jīng)開(kāi)始脫離現實(shí)生活及自然界中的具體動(dòng)物形象，而成為一個(gè)集諸種動(dòng)物靈性與特長(cháng)于一身的特殊動(dòng)物。它“呵氣成云，既能變水，又能變火”，且“能幽能明，能細能巨，能短能長(cháng)”，似乎已無(wú)所不能。這時(shí)的“龍”，與我們今天所看到的各種龍的藝術(shù)形象大致相符。正因為此，大多數學(xué)者認為，龍是我國古代先民的圖騰，是一種虛無(wú)的想象的動(dòng)物。
那么，龍最早期的原形是什么呢?許多學(xué)者認為，中國古代的龍的現象源于魚(yú)或者蛇。據考古發(fā)現，最原始的龍的形象當推西安半坡仰韶文化遺址出土的陶壺龍紋，它的造型與后世的龍有很大的差別，是蛇身魚(yú)形，它們是仰韶文化氏族居民的圖騰形象。在山西襄汾夏墟遺址也曾發(fā)現與半坡相似的龍紋。據此，有學(xué)者指出，后世所見(jiàn)的龍的形象與造型，是由半坡長(cháng)魚(yú)紋演變而來(lái)的。從半坡到夏墟的原始龍紋看，龍起初是一種生活于水中的蛇狀長(cháng)魚(yú)，夏人和仰韶文化古人之所以把它作為圖騰族徽，反映了他們常常面臨洪水災害，企望人類(lèi)能像龍魚(yú)那樣在水中生活，于是把龍魚(yú)當作民族保護神來(lái)崇拜。
何新在其《諸神的起源》一書(shū)中，曾懷疑過(guò)龍真實(shí)存在的可能性，并假定龍的真相和實(shí)體實(shí)際上是云。但他在其后出版的《龍：神話(huà)與真相》一書(shū)中卻認為，“龍”在古代確實(shí)是存在的，它就是現代生物分類(lèi)學(xué)中稱(chēng)作Crocodilus Porosus的一種巨型鱷——蛟鱷，或者說(shuō)，它是古人眼中鱷類(lèi)、蠑螈類(lèi)以及蜥蜴類(lèi)動(dòng)物的共名。他指出，從動(dòng)物學(xué)的角度言之，鱷類(lèi)的壽命極長(cháng)，可達百年甚至數百年以上。而且，有些鱷類(lèi)動(dòng)物確也有一種奇異的功能，即可以敏銳地感受氣壓變化從而預知晴雨。每當下雨前，鱷類(lèi)常作怒吼，“其聲如雷，聞之可占雨”。這是鱷類(lèi)動(dòng)物成為古人心目中的雷神、雨神和鼓神的重要原因。在遠古人類(lèi)所面對的各種猛獸中，巨型蛟鱷無(wú)疑是最神秘和最具有威脅性的，遠古人類(lèi)既恐懼之，又崇拜之，故而常把鱷看作地神、水神和戰神。還需注意的是，不僅在中國，在古代巴比倫、印度和瑪雅文化中，均發(fā)現了蛟鱷(鱷龍)崇拜的遺跡。
龍的崇拜意識的影響波及中國古代社會(huì )的各個(gè)方面。中國自古就有“一龍生九子，九子各不同”之說(shuō)。神龍的九個(gè)兒子，性格和愛(ài)好各不相同。我們今天常常會(huì )在一些具有中國古代風(fēng)格的建筑物上，看到各種不同姿態(tài)的龍的形象：
螭吻(chī wěn)：喜歡遠望，通常被裝飾在建筑物的屋脊上，傳說(shuō)它能?chē)娎私涤?，所以用它?lái)防止火災。
蒲牢(pǔ láo)：愛(ài)吼叫，也愛(ài)好音樂(lè )，所以常被用來(lái)裝飾大鐘，做頂上的鐘鈕。古代樂(lè )器編鐘頂上就用它來(lái)裝飾。
赑屃(Bì xì)：樣子像龜，善于背重物，喜歡文字，愛(ài)揚名，因此讓它馱碑。在一些古代的石碑下，被壓著(zhù)的像龜一樣的動(dòng)物就是它。
狴犴(Bì àn)：像老虎，有威力，所以把它產(chǎn)在監獄門(mén)上，用來(lái)威嚇罪犯。
饕餮(tāo tìe )：平生貪吃，所以人們把它的造型裝飾在與食物有關(guān)的器物上。
金猊(ní)：樣子像獅子，喜歡煙火，所以被裝飾在香爐上。
椒圖：樣子像螺蚌，傳說(shuō)它不喜歡別人隨便打擾，平時(shí)善于封閉和保護自身，人們便把它裝飾在大門(mén)上，用來(lái)守門(mén)，借它告訴外人不要亂闖。有時(shí)它還被裝飾在門(mén)前的石墩上。
睚眥(ya zi)：傳說(shuō)中性情兇殘，愛(ài)爭斗廝殺，所以被裝飾在刀、劍上。
蟲(chóng)八蟲(chóng)夏(bá xià)：平生最喜歡水，所以大都被裝飾在橋頭柱、橋洞、橋欄等處。
