人們的收入提高時(shí)，對孩子的質(zhì)量的要求也會(huì )提高，這就解釋了為什么隨著(zhù)收入的提高，孩子的數量會(huì )減少
一對夫婦要不要孩子、要幾個(gè)孩子。經(jīng)濟學(xué)家怎么分析這個(gè)問(wèn)題呢？
在“事業(yè)與家庭的經(jīng)濟學(xué)”課上，克羅地亞•葛定（Claudia Goldin）教授多次稱(chēng)贊了加里•貝克爾（Gary Becker）的研究，還把貝克爾的書(shū)《關(guān)于家庭的論文集》（A Treatise on the Family）列為這門(mén)課的重要教科書(shū)之一。
貝克爾是芝加哥大學(xué)的教授，1992年的諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎獲得者，他在研究家庭行為（behavior of family）方面的貢獻，被諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎委員會(huì )列為他的主要貢獻之一。
貝克爾提出的分析角度是，孩子是物品，而且是“正常物品”。
在經(jīng)濟學(xué)里，根據它與經(jīng)濟收入的關(guān)系，所有的物品可以分為兩類(lèi)：一類(lèi)是低級物品，收入越高，消費的越少。經(jīng)濟學(xué)家常舉的例子是土豆，隨著(zhù)收入的提高，人們吃淀粉含量高的食品越來(lái)越少。另一類(lèi)商品是“正常物品”（normal goods），大多數物品屬于這一類(lèi)，收入越高，消費越多。
正常物品中，有一個(gè)分支是奢侈品，收入越高，不僅消費越多，而且占收入的比例越高，例如旅游。
孩子怎么能和物品相提并論呢？這樣的分析角度多少顯得冷酷，但經(jīng)濟學(xué)是以理性為假設前提的，這樣來(lái)分析問(wèn)題，雖然不合情，倒也合理。
接下來(lái)的問(wèn)題是，假設孩子是物品，算是“正常物品”嗎？
如果孩子是“正常物品”，更高的收入就意味著(zhù)更多的孩子，這稱(chēng)為收入效應(income effect)。但事實(shí)上，越是發(fā)達的國家，收入很高，生育率卻很低。收入越高的女性，生育率越低。一般來(lái)說(shuō)，農村的生育率高于城市的生育率。
對于這些現象，經(jīng)濟學(xué)家提出過(guò)一些解釋。一是替代效應（substitution effect），收入越高的女性，生育小孩的機會(huì )成本就越高，所以生育減少。二是價(jià)格效應(price effect)，養活農村的孩子比城市的孩子要便宜許多。
隨著(zhù)科技發(fā)展，各種避孕措施層出不窮，也讓女性有更多的能力來(lái)取舍自己的事業(yè)和命運。
此外，經(jīng)濟的發(fā)展使孩子的“用途”持續減小，“養兒防老”早就不適用于今天的社會(huì )。隨著(zhù)服務(wù)業(yè)日益發(fā)展，農業(yè)日益萎縮，孩子作為勞動(dòng)力的用途也越來(lái)越小。而且，嬰兒的夭折率已經(jīng)微乎其微，所以現代人在決定是否生孩子，生幾個(gè)孩子時(shí)，不僅僅要求數量而且要求質(zhì)量。
而貝克爾則是別出心裁地來(lái)解釋這個(gè)問(wèn)題。
他提出，隨著(zhù)收入的提高，人們對孩子的數量的要求提高了，但因為對質(zhì)量的要求也提高了，所以每個(gè)孩子的“價(jià)格”也在同時(shí)提高，這就解釋了為什么隨著(zhù)收入的提高，孩子的數量會(huì )減少。
所以，貝克爾認為，孩子仍然是“正常物品”。這是一個(gè)頗有創(chuàng )新的看法。
貝克爾對傳統的數學(xué)模型作了一點(diǎn)改進(jìn)。
傳統的模型中，數量（N）和質(zhì)量(Q)分別在水平的X軸和垂直的Y軸。“預算限制”（budget constraint）是一條直線(xiàn)。
但貝克爾的創(chuàng )新在于，把這條“預算限制”的直線(xiàn)變成一條曲線(xiàn)，不再是質(zhì)量和數量的簡(jiǎn)單乘積，而是質(zhì)量、數量、及質(zhì)量的數量的三者的乘積。
貝克爾的理由是，隨著(zhù)人們富裕程度的增長(cháng)，“預算限制”的擴張，人們愿意在多要孩子的同時(shí)，也要求有更高質(zhì)量的孩子。
人們在欣賞貝克爾的同時(shí)，也會(huì )對貝克爾展現出的極端理性感到驚訝。
貝克爾的妻子和孩子能接受他的無(wú)情的理性嗎？
在獲諾貝爾獎的自傳中，貝克爾提到了他現在的妻子Guity Nashat，Nashat是研究中東地區的歷史學(xué)家，她對女性在經(jīng)濟和社會(huì )中的作用的研究，與貝克爾的研究相重合。
“在個(gè)人生活和工作中，她（與我）的匹配和配合，使我的生活好了如此之多。”貝克爾提到。顯然，Nashat和貝克爾的思想同樣別具一格。
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