本書(shū)系艾里克森有關(guān)同一性的論文集，艾里克森認為，此書(shū)可視為《童年與社會(huì )》和《青年路德》的姊妹篇，對同一性概念具有更深入地介紹。
同一性概念的提出，起源于戰時(shí)對傷病員的診斷。 在戰爭造成的傷員中：有一些病人，即不曾患有彈震癥，也不是裝病者，而是在戰爭的緊張狀態(tài)中失去了個(gè)人同一性和歷史連續性之感。他們自我的內部機制失靈。由此，采用失去了自我同一性來(lái)命名這一病癥。后來(lái)，觀(guān)察表明，在具有嚴重內心沖突的青少年身上，也同樣出現了自我同一性的喪失，這些人或是反抗社會(huì )，或是極度的萎縮，體現的是自我控制的崩潰。
自我同一性的提出，還與個(gè)人和集體、個(gè)人與社會(huì )的密不可分的聯(lián)系有關(guān)。個(gè)人對自己的判斷與他所認為得別人對他的判斷有密切關(guān)系，而后者又是根據個(gè)人與他人的類(lèi)型學(xué)來(lái)比較的。此外，個(gè)人的成長(cháng)于其他人分不開(kāi)，個(gè)人的經(jīng)驗的分化與豐富是不斷從自身擴展到與自己有重要意義的人，正如嬰兒的心理與母親的心理的匯合，造成了人格成長(cháng)。最后，個(gè)人的成長(cháng)又是與社會(huì )變化不可分割的，個(gè)人生命中的同一性危機與歷史性危機總是有聯(lián)系的。所以，同一性問(wèn)題實(shí)際上要在精神分析的生物學(xué)內容中納入環(huán)境的、社會(huì )的分析。就現代根源而言，同一性概念的提出要為人類(lèi)在高技術(shù)面前保持景升的完整與獨立，不被高科技異化，而有所貢獻。
接下來(lái)，本書(shū)主要從自我同一性與社會(huì )關(guān)系的角度，分析了統一性的心理健康意義。自我同一性與集體同一性是相互補充的。通過(guò)對原始社會(huì )兒童游戲的考察，艾里克森認為，兒童的發(fā)展，由于與身體的支配和文化意義相符合，與功能的快樂(lè )和社會(huì )承認相一致，因而有助于形成現實(shí)的個(gè)人自尊。這種自尊決不是自我能有效的整合成為一個(gè)集體成員，可以發(fā)展成為社會(huì )縣實(shí)行范圍內一個(gè)組織得很好的自我。自我同一性概念與個(gè)人同一性不同，它包含了集體同一性，甚至以集體同一性為前提。
由此，自我的病理學(xué)與歷史的變化是有一定的關(guān)系的，是與社會(huì )關(guān)系也是十分不開(kāi)的。起初對父母的基本信任感中，兒童獲得了經(jīng)驗的連續感和一致感；后來(lái)，通過(guò)父母施加的要求，兒童形成了良心道德感；最后在青春期，青少年通過(guò)將父母、教師對自己的期望與自己的要求加以對比，形成了內部的同一感。在這三個(gè)過(guò)程中，父母作為權威，總是在起著(zhù)潛移默化的作用。
關(guān)于自我同一性在人生8個(gè)周期中的地位及其表現，作者認為，母親與嬰兒之間的一種互相信賴(lài)和彼此認識的遭遇，形成了兒童最初的和未分化“同一感”，這一同一感表現為對他人和對自己的信任。而動(dòng)作協(xié)調基礎上形成的自主意志與父母的信任與堅定性會(huì )有助于兒童克服疑慮和羞怯。父母的自尊和個(gè)人獨立性的程度決定了兒童的自主感的種類(lèi)和程度。接下來(lái)的發(fā)展階段中，兒童開(kāi)始進(jìn)入伙伴游戲，兒童表現出攻擊性，對目標的征服和競爭的愉快。男孩子表現出現的攻擊性，女孩子則可能使自己變得討人喜歡和富有誘惑力來(lái)達到征服之目的。但如果兒童的這種征服感能力受挫，則會(huì )陷入負疚感和焦慮。下一階段則主要來(lái)時(shí)形成勤奮干，當孩子不得不整天與書(shū)本、廣播、電影、電視打交道時(shí)，會(huì )擺脫從前階段的幼稚與游戲，形成勤奮干，與工作的父母看齊。這一階段的主要危險是自卑感。到了青春期，自我同一性開(kāi)始真正的形成，青少年在不斷地將早期養成的角色與當前的理想原型相結合，不斷地將自己認為自己是什么樣的人與自己在別人眼中表現為什么樣的人進(jìn)行比較。從而形成連續感和一致感，即自我同一性。從前階段的危機解決的結局如何，對于自我同一性的形成及危機有著(zhù)重要的影響。
之后，艾里克森指出，自我同一性是變化著(zhù)的社會(huì )現實(shí)的某種反應，所體現的是社會(huì )現實(shí)范圍內達到的自身現實(shí)感。所以，自我同一性與對現實(shí)社會(huì )的良好適應有關(guān)。艾里克森還闡述了我、自我及自身的區別，并從這幾者的區分，討論了環(huán)境對各種不同層次的特殊影響。
緊接著(zhù)，作者以自我同一性理論為基礎分別討論了當代青少年問(wèn)題、當代婦女問(wèn)題和當代種族問(wèn)題。青年的問(wèn)題實(shí)際上上個(gè)性的體現。然而，現實(shí)社會(huì )往往不能為青年人的忠誠的需要提供適當的機會(huì )。如果某些集體的目標與社會(huì )目標與歷史進(jìn)步目標相悖，如邪教團體、犯罪團體，青年人的忠誠就會(huì )走向破壞性的方向。
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