自宋朝以來(lái)有“四大書(shū)院”的說(shuō)法，但是究竟哪四所書(shū)院可以稱(chēng)得上“四大”，則各有各的見(jiàn)解。普遍認可的“中國古代四大書(shū)院”說(shuō)法，是指應天書(shū)院（今河南商丘睢陽(yáng)區南湖畔）、岳麓書(shū)院（今湖南長(cháng)沙岳麓山）、嵩陽(yáng)書(shū)院（今河南鄭州登封嵩山）、白鹿洞書(shū)院（今江西九江廬山）。

1、應天書(shū)院（今河南商丘睢陽(yáng)區南湖畔）

應天書(shū)院起源之早，規模之大，持續之久，人才之多，居四大書(shū)院之首?！端问贰酚涊d：“宋朝興學(xué)，始于商丘”。為五代后晉時(shí)的商丘人楊?lèi)鈩?chuàng )辦，位于河南省商丘市睢陽(yáng)區國家4A級風(fēng)景區商丘古城南湖畔，為中國古代著(zhù)名的四大書(shū)院之一，其前身為南都學(xué)舍。

北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗正式賜額為應天書(shū)院，宋仁宗景佑元年（1034年），應天書(shū)院改為府學(xué)，為應天府書(shū)院，慶歷三年（1043年）改為南京（北宋陪都，今河南商丘）國子監，為北宋最高學(xué)府。

北宋初書(shū)院多設于山林勝地，唯應天書(shū)院設于繁華鬧市，人才輩出。隨著(zhù)晏殊、范仲淹等的加入，應天書(shū)院逐漸發(fā)展為北宋最具影響力的書(shū)院。應天書(shū)院是古代書(shū)院中唯一一個(gè)升級為國子監的書(shū)院，被尊為四大書(shū)院之首。

宋欽宗靖康元年（1126）金兵南侵，應天府書(shū)院毀于戰亂。同時(shí)也因南宋偏安，就讀于書(shū)院的文人、士子紛紛南遷，中國書(shū)院教育中心向南移，在南宋理學(xué)大盛日時(shí)，應天府書(shū)院已不如白鹿洞書(shū)院，未能扮演文化傳承角色。

2、岳麓書(shū)院（今湖南長(cháng)沙岳麓山）

岳麓書(shū)院位于湖南省長(cháng)沙市湘江西岸的國家5A級風(fēng)景名勝岳麓山風(fēng)景區，是中國目前保存最完好的一座古代書(shū)院。關(guān)于“四大書(shū)院”有多種說(shuō)法，但唯有岳麓為諸家共推，反映了古之學(xué)者對岳麓的推崇。

書(shū)院始建于北宋開(kāi)寶九年（公元976年），著(zhù)名理學(xué)家張栻主持岳麓書(shū)院，他以反對科舉利祿之學(xué)、培養傳道濟民的人才為辦學(xué)的指導思想，從而培養出一批經(jīng)世之才的優(yōu)秀學(xué)生，當時(shí)的岳麓書(shū)院成為全國聞名的傳習理學(xué)的基地。朱熹、真德秀等人對岳麓書(shū)院的辦學(xué)和傳播理學(xué)，也表現出極大的熱忱。朱熹曾兩次來(lái)此講學(xué)，當時(shí)學(xué)生達千人，從而使岳麓書(shū)院有“瀟湘洙泗”之譽(yù)，幾與孔子在家鄉講學(xué)的地方并稱(chēng)。

一千余年來(lái)，這所譽(yù)滿(mǎn)海內外的著(zhù)名學(xué)府，歷經(jīng)宋、元、明、清時(shí)勢變遷，迨及晚清(1903年)改制為湖南高等學(xué)堂，1926年正式定名為湖南大學(xué)。“千年學(xué)府，弦歌不絕”，至今書(shū)院仍作為湖南大學(xué)下屬的辦學(xué)機構面向全球招生。

3、嵩陽(yáng)書(shū)院（今河南鄭州登封嵩山）

嵩陽(yáng)書(shū)院，位于河南省登封市區北2.5公里嵩山南麓，背靠峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽(yáng)而得名嵩陽(yáng)書(shū)院。創(chuàng )建于北魏孝文帝太和八年（公元484年）時(shí)，時(shí)稱(chēng)嵩陽(yáng)寺，至唐代改為嵩陽(yáng)觀(guān)，到五代時(shí)周代改建為太室書(shū)院。

宋代理學(xué)的“洛學(xué)”創(chuàng )世人程顥、程頤兄弟都曾在嵩陽(yáng)書(shū)院講學(xué)，成為宋代理學(xué)的發(fā)源地之一。明末書(shū)院毀于兵燹，清代康熙時(shí)重建。嵩陽(yáng)書(shū)院經(jīng)歷代多次增建修補，規模逐漸形成，布局日趨嚴整。

書(shū)院的建制，古樸雅致，大方不俗。嵩陽(yáng)書(shū)院因其獨特的儒學(xué)教育建筑性質(zhì)，被稱(chēng)為研究中國古代書(shū)院建筑、教育制度以及儒家文化的“標本”。2006年12月5日，嵩山古建筑群，包括嵩陽(yáng)書(shū)院作為河南省唯一一處獨立項目被國家文物局列入中國世界文化遺產(chǎn)預備名單。2010年3月9日，嵩山歷史建筑群是2010年國務(wù)院確定的中國唯一世界文化遺產(chǎn)申報項目。2010年8月1日，聯(lián)合國教科文組織正式將嵩陽(yáng)書(shū)院等登封一批建筑列為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

4、白鹿洞書(shū)院（今江西九江廬山）

白鹿洞書(shū)院位于江西省九江市廬山五老峰南麓后屏山下（星子縣白鹿鎮境內），書(shū)院“始于唐、盛于宋，沿于明清”，至今已有1000多年。

唐末兵亂，高雅之士來(lái)此讀書(shū)。南唐開(kāi)元年間，李善道、朱弼等人在此置田聚徒講學(xué)，稱(chēng)為“廬山園學(xué)”。宋初擴建書(shū)院，與睢陽(yáng)、石鼓、岳麓并稱(chēng)四大書(shū)院。南宋時(shí)著(zhù)名的理學(xué)家、教育家朱熹受命知南康軍，到白鹿洞書(shū)院察看遺址，請孝宗批準，籌款建屋，征集圖書(shū)，聘請名師、廣集生徒，親任洞主，親自講學(xué)，并制定了“博學(xué)之、審問(wèn)之，慎思之，明辨之，篤行之”等五條教規，即有名的《白鹿洞書(shū)院揭示》。

《〈白鹿洞書(shū)院教條》不但體現了朱熹以“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”等一套儒家經(jīng)典為基礎的教育思想，而且成為南宋以后中國封建社會(huì )七百年書(shū)院辦學(xué)的樣式，也是教育史上最早的教育規章制度之一。至此，白鹿洞書(shū)院達到了它的鼎盛時(shí)期，譽(yù)為“海內書(shū)院第一”，它與岳麓書(shū)院一樣，成為宋代傳習理學(xué)的重要基地。