美洲印第安人的形象一旦顯現於世人的視野, 一個(gè)頗費猜測而又意義重大的問(wèn)題隨之出現: 這些強悍的土著(zhù)居民究竟最初生活在世界的哪個(gè)角落？是土生土長(cháng)還是從其它大陸遷徙而來(lái)？從１６ 世紀起, 圍繞著(zhù)這一問(wèn)題, 人們提出了形形色色的猜測和假說(shuō)．
早先的猜測來(lái)自當時(shí)進(jìn)入美洲大陸傳送＂福音＂的傳教士．一位西班牙神父認為, 原先居住在巴勒斯坦北部的希伯萊人部落, 於公元前７ 世紀時(shí)因戰禍來(lái)到美洲避難而定居下來(lái), 他們是美洲人的真正祖先．１６ 世紀中葉出版的《多種語(yǔ)言圣經(jīng)》一書(shū), 還指出美洲土著(zhù)居民的祖先是圣經(jīng)人物諾亞的兒子史姆．還有人以古代傳說(shuō)為依據, 認為大西洋中曾經(jīng)有過(guò)一個(gè)阿特蘭提斯島, 在一場(chǎng)地震后遭到滅頂之災．島上居民紛紛逃離, 其中一部分人來(lái)到美洲, 成為印第安人的祖先．
這類(lèi)猜測顯然難以令人置信．１９ 世紀以來(lái), 隨著(zhù)考古學(xué)和古人類(lèi)學(xué)等學(xué)科的迅速發(fā)展, 一種把印第安人視作民族遷徙結果的見(jiàn)解開(kāi)始流行．許多學(xué)者提出, 鑒於對北美洲長(cháng)久的考古發(fā)掘, 至今尚未找到類(lèi)人猿或直立猿之類(lèi)的人類(lèi)近親的遺跡, 可以認定, 美洲印第安人是從西伯利亞移居而來(lái)的蒙古族旁系種族或蒙古族以前的種族派生的．持這一見(jiàn)解的有美國的亞歷斯·赫古德利克, 英國的赫頓·布羅德里克和中國學(xué)者黃紹湘等人．在關(guān)於移居路線(xiàn)方面, 一般都認為是取道北美洲西部的白令海峽, 從阿拉斯加島嶼登陸而入的．但對於遷徙的具體時(shí)間, 則存在著(zhù)一些不同的看法．有的認為當在約２.５ 萬(wàn)年前的末次冰川時(shí)期, 也有人認為至少在五六萬(wàn)年以前, 或者認為不過(guò)１ 萬(wàn)年左右, 等等．
我國學(xué)者在＂白令海峽說(shuō)＂的基礎上還提出了引人注目的＂華北人說(shuō)＂．此說(shuō)指出, １９７２ 年至１９７４ 年, 在我國河北陽(yáng)原縣虎頭梁村附近的地層中挖掘到兩百多件楔狀石核, 經(jīng)考證與北美阿克馬克印第安遺址中發(fā)現的楔狀石核相似．因而有理由相信, 美洲印第安人的祖先, 很可能是我國華北的古代獵人經(jīng)由戈壁沙漠、我國東北地區和西伯利亞、白令海峽而進(jìn)入美洲的．
認為印第安人是亞洲蒙古族后裔的學(xué)者, 許多是從人種學(xué)上尋找依據．他們準確地指出, 美洲印第安人與亞洲人在種族特征上最為相近, 如頭發(fā)烏黑粗硬, 汗毛稀疏, 臉部平寬和顴骨突出、皮膚呈黃色等, 因而可以肯定印第安人是屬於亞洲人種的一支．
作為對上述見(jiàn)解的補充, 有人還提出大洋洲人 (澳大利亞人、毛里人和波利尼西亞人等) 也是一部分美洲印第安人的祖先．他們提出南美洲印第安人在種族特征上與亞洲蒙古人種之間存大著(zhù)一些差異, 就是受了大洋洲人影響．一些地區出土的古人類(lèi)化石在特征上的共同點(diǎn)表現為: 身材短矮、下巴突出、腦殼后伸和眉弓突出等．此外, 在最早的印第安人語(yǔ)言中, 也存在著(zhù)數百個(gè)被認為來(lái)自大洋洲的詞語(yǔ)．
還有一種不同的意見(jiàn), 認為美洲印第安人的祖先來(lái)自南北極, 指出地球在形成以后, 南北兩極最先開(kāi)始冷卻; 因此, 那里是最早具備了生態(tài)條件的地方, 能夠生長(cháng)動(dòng)植物乃至養育人類(lèi)．
與上述各種＂遷徙說(shuō)＂截然不同, 也有少數學(xué)者提出了美洲印第安人是土生土長(cháng)的見(jiàn)解．美國的薩穆埃爾·莫爾頓和瑞士的路易斯·阿加西斯等研究者就堅持這種看法．他們明確表示, 正如世界上其他大陸能夠產(chǎn)生其他人種一樣, 美洲大陸所具備的生態(tài)條件和成長(cháng)環(huán)境也能夠產(chǎn)生自己的人種; 美洲印第安人便是生於斯長(cháng)於斯的例證．他們在美洲各個(gè)角落分別孤立地演進(jìn)到全盛時(shí)期．甚至還有人由此更進(jìn)一步認為, 地球上所有地區的人類(lèi)都發(fā)源於美洲大陸, 并隨后向世界各地擴散．因此, 基於這種見(jiàn)解, 他們提出了＂美洲是人類(lèi)的搖籃＂的論點(diǎn)．
美洲印第安人的起源問(wèn)題是伴隨著(zhù)美洲＂新大陸＂的開(kāi)辟而同時(shí)產(chǎn)生的．在經(jīng)歷了幾個(gè)世紀的探索和爭論后, 雖然產(chǎn)生了各種各樣的觀(guān)點(diǎn)和假說(shuō), 然而無(wú)論何種說(shuō)法部不能確切地解答美洲印第安人的起源問(wèn)題, 人們至今仍然難以作出科學(xué)解答．
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