一、何為玉
玉，在中國古代是一個(gè)內涵十分繁雜的美石世界，在地質(zhì)礦物學(xué)中又有明確所指，這是兩個(gè)內容既交叉但又不能互相包容的范疇。
1．古人眼中的玉
在科學(xué)不發(fā)達的古代，人們不可能從物理和化學(xué)的角度，對玉作出本質(zhì)上的定義，而只能以直覺(jué)為基礎，以多數人的喜好為依據，質(zhì)地好的石頭、美麗的石塊均屬于古人眼中的玉。這個(gè)范疇比之今日礦物學(xué)上所指的玉的范疇要大得多，既包括真玉(以新疆和田玉為代表)，也包括部分寶石、半寶石、玉石及彩石。
2．地質(zhì)學(xué)家認為的玉
按國際上寶石學(xué)及礦物學(xué)的通用概念，玉是軟玉和硬玉二者的總稱(chēng)。均為鏈狀硅酸鹽礦物。
軟玉是透閃石一陽(yáng)起石系列礦物集合體，和田玉最為有名。硬玉屬堿性單斜輝石類(lèi)，其專(zhuān)名為翡翠。硬玉主要產(chǎn)于鄰近我國邊境的緬甸克欽邦首府密支那以西烏龍河一帶，明清時(shí)屬云南騰越(今騰沖)州管轄。翡翠開(kāi)采較晚、清乾隆年間，方始盛行。
3．作為收藏對象的玉
玉在我國古代是美石的同義語(yǔ)，包含的品種相當廣泛，凡古人認為是玉范疇的工藝品均可作為收藏對象。
二、玉材產(chǎn)地
玉石材料的共同點(diǎn)是：結構致密、清潤明亮、色彩鮮艷，具有一定程度的韌性和硬度。在中國，玉石主要種類(lèi)和產(chǎn)地如下。
1．新疆和田玉
南疆和田地區產(chǎn)軟玉，依其質(zhì)地又分為羊脂白玉、白玉、青白玉和青玉若干種，前者是最好的；據采集地點(diǎn)分為兩種，即“山料”和“籽料”。“籽料”又稱(chēng)“籽兒玉”，產(chǎn)于河床沖積層中，一般大小不一，形狀各異，潔美無(wú)暇，溫潤細膩，光澤如脂，是和田玉中之上品。
2．東北岫巖玉
岫巖玉亦稱(chēng)岫玉，其主要礦物成分為蛇紋石。是一種用途廣泛，用量很大的玉石，可用以雕琢各種工藝品。
在我國，岫玉的使用有較悠久的歷史，出土的新石器時(shí)代良渚文化的玉器中，就有岫玉。在一些傳世古舊玉器中，也常有岫玉制品。
岫玉主要產(chǎn)地在今遼寧省岫巖縣，除此之外，我國很多地區都產(chǎn)蛇紋石類(lèi)玉石。
3．信宜玉
玉質(zhì)大多數由蛇紋石組成，并含有少量金云母、滑石、方解石、透閃石、綠泥石、綠簾石等。因含這些雜質(zhì)，顏色常呈暗綠至褐綠。因產(chǎn)于廣東省信宜縣故名，又稱(chēng)“南方玉”。
4．南陽(yáng)獨山玉
獨山玉由多種礦物組成，主要為斜長(cháng)石，因含多種雜質(zhì)礦物，如黝簾石等，所以顏色多樣，白、綠、黃、紫等。因其產(chǎn)地為河南南陽(yáng)獨山而得名，也稱(chēng)“南陽(yáng)玉”。
南陽(yáng)玉在漢代已開(kāi)采了，是我國重要玉種之一。其色斑駁，白綠相間，黃紫點(diǎn)綴，極適合制作玉雕制品，古往今來(lái)，深受人們青睞。
5．京白玉(東陵玉)
實(shí)際上是一種石英巖。質(zhì)地細膩者微透明，具半油脂光澤，頗似白玉；產(chǎn)于北京十三陵老君堂接觸變質(zhì)大理巖中，這種石英巖作為玉石的還有：
密玉，是一種含有鐵鋰云母的石英巖，因產(chǎn)于河南密縣而得名。
貴州玉，產(chǎn)于銻礦的脈石英巖里，其色綠色艷麗者又稱(chēng)“貴翠”。
三、豐富的內涵—古玉種種
古代中國人，是玉器的偉大創(chuàng )造者，也是玉的崇拜者。幾千年來(lái)，人們敬玉、愛(ài)玉，把它當作堅貞和高貴的象征。在古代的玉器上，沉淀了相當濃厚的傳統文化意趣，透射出中華民族的文化傳統。所以說(shuō)玉文化和青銅文化一樣，是中國民族文化的基石之一。
1．用具玉
玉做實(shí)用的用具(包括武器)數量不多，如玉斧、玉鏟、玉刀、玉匕首、玉帶鉤及一些玉器皿等。其象征意義多于實(shí)用價(jià)值，后逐漸演化為禮儀性的陳品，象征著(zhù)權力和威嚴，凝聚著(zhù)地位和財富。
2．瑞祥玉
人們佩戴玉器，不僅是為了裝飾，更重要的是希望玉能呈祥避兇，祈求好運。如璜、佩、珠墜等裝飾品，還有長(cháng)命玉鎖等小件玉雕，隨處可見(jiàn)，成為一種文化習俗。漢朝至明清，人們對玉的崇拜已達到了至高無(wú)尚的境地。
3．愛(ài)情玉
用玉器表達感情是最恰當不過(guò)的了。首先因為玉美，人們借其美來(lái)表達對美的贊賞，漢文化中有不少詞匯把玉的自然美引伸為人的容貌和氣質(zhì)美，如玉女、玉容、玉貌、玉膚、玉立等。玉也經(jīng)得起時(shí)間的考驗，盤(pán)玩久，更迷人，最能表達人們“?？菔癄€，天長(cháng)地久”的美好心愿。
4．玩賞玉
中國玉器既是精神財富，又是物質(zhì)財富。上乘玉雕高貴至極，“和氏壁”價(jià)值連成的故事可見(jiàn)一斑。宋、明、清三代，上行下效，好玉成風(fēng)，出現了大量仿古玉器，藝術(shù)品位極高。
5．禮儀玉
我國傳統的一些禮儀風(fēng)俗，玉往往用于祭神或奉拜祖先。
6．等級名位玉
玉美而名貴，唐代規定，官五品以上，佩金帶，三品以上才能佩玉帶，親王均應佩玉帶。宋代三品以上服玉帶，四品以下佩金帶。明代唯親王及一品文官方可佩玉帶。
7．道德玉
玉被賦予道德含義，并在理論上加以論證，始于孔子。古人把玉當作修身養性的標準，反映美德，象征智慧和純潔。
8．饋贈玉
周代以后，贈玉之風(fēng)大盛，貴族常用玉作為禮品。直到清代，玉仍為饋贈佳品。
9．喪葬玉
唐朝以前，王侯顯貴服玉衣葬。貴族富人安葬則大量使用九竅玉，用玉塊、玉蟬、玉豚等塞于人體九孔，以求保持精氣，永保不朽。
10．藥用玉
明代李時(shí)珍在《本草綱目》中載有玉類(lèi)14種，作礦物藥材，即藥用礦物。
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