崇禎皇帝繼位之后，勵精圖治，力圖改變與后金屢戰屢敗的局面，也想法設法平息國內的李自成、張獻忠的農民起義。崇禎三年九月，他任用周延儒為首輔大學(xué)士。這個(gè)決定，出人意外，要知道崇禎剛剛登基時(shí)，周延儒還不過(guò)由留都南京的一名小官擢升為禮部右侍郎。
但是，崇禎可不覺(jué)得意外，他也不是心血來(lái)潮。周延儒是萬(wàn)歷四十一年的會(huì )元、狀元，當時(shí)不過(guò)21歲。等到崇禎召他回北京之時(shí)，才35歲的他，卻已經(jīng)積累了14年的官場(chǎng)經(jīng)驗。
更為重要的是，在崇禎二年三月，皇帝單獨召見(jiàn)了周延儒。兩人密談了很久，雖然內容已經(jīng)不得而知，但就是這一次，堅定了崇禎重用周延儒的決心?？墒?，崇禎本身就是一個(gè)猜疑心很重的人，而周延儒畢竟年輕，官場(chǎng)斗爭經(jīng)驗十分缺乏。
最后在溫體仁的策劃下，周延儒這個(gè)首輔，才做了兩個(gè)月就告病還鄉了。
這一走就是十年，大明的天下并沒(méi)有好轉，反而一天天的糟糕起來(lái)。不僅溫體仁，就是張至發(fā)、薛國觀(guān)等人先后擔任過(guò)首輔也不見(jiàn)起色。在東林黨人的運作下，崇禎十四年九月，周延儒再次返回京城擔任首輔。
這一次，崇禎顯然是下定了決心，就在次年的正月初一，他在殿堂之上接受群臣的朝賀。為了樹(shù)立周延儒的威信，讓其西向站好，然后帶領(lǐng)其他大臣東向作揖，并且滿(mǎn)懷感情的說(shuō)：“朕以天下托付先生?！保抟蕴煜侣?tīng)先生）
周延儒這一次確實(shí)是吸取年輕時(shí)的經(jīng)驗教訓，不僅和東林黨聯(lián)手，還上書(shū)針砭時(shí)弊，提出廢除溫體仁的弊癥，這讓崇禎大為安心?；氐胶髮m，崇禎難得的與田貴妃飲酒作樂(lè )。
崇禎并不是個(gè)昏庸好色的帝王，他一心只想做中興之主，宮中的妃子很少，除了皇后之外，不過(guò)田貴妃、袁貴妃等寥寥幾人而已。
這一天，在田貴妃的陪伴下，崇禎也不由心曠神怡，捧著(zhù)貴妃的三寸金蓮細細大量。突然，他發(fā)現田貴妃的鞋子是一雙繡有精致的花鳥(niǎo)的繡鞋，用金線(xiàn)繡成一行楷書(shū)。崇禎仔細一看，醉意全無(wú)，勃然大怒，原來(lái)，那竟然是“周延儒恭進(jìn)”五個(gè)字。
田貴妃在深宮，周首輔在外，兩者是不可能發(fā)生親密關(guān)系的。但崇禎還是斥責田貴妃說(shuō)：你在深宮內院，怎么能不遵守祖訓，隨意交結朝臣？真是不得了！
說(shuō)完，崇禎拂袖而去，根本不顧及跪在地上嚇得渾身顫抖的田貴妃。不僅如此，田貴妃還被遷往冷宮，足足呆了三個(gè)月。雖然崇禎后來(lái)看她可憐兮兮的樣子，又與她重歸于好，但經(jīng)此一嚇，加上田貴妃的之前幾個(gè)孩子都夭折了，不久香消玉殞。
對田貴妃有氣，對于周延儒，崇禎自然也沒(méi)有信任了。周延儒自己也不爭氣，他似乎將過(guò)多的時(shí)間精力放在拉攏人心，保住權位上，卻不知道自己應該做什么。
就在擔任首輔的這一年，明朝形勢急轉直下，張獻忠進(jìn)入四川，李自成攻入河南，天下大亂。雪上加霜的是，清軍也在十一月，從墻子嶺、青山口入關(guān)，他們越京畿，攻入山東，開(kāi)進(jìn)江蘇，一直打到沭陽(yáng)。到了第二年春暖花開(kāi)的時(shí)候，清軍在明朝境內旁若無(wú)人的劫掠一番后，這才心滿(mǎn)意足北上。
北上又要經(jīng)過(guò)京師，明廷繼續警備。這時(shí)候，周延儒無(wú)可推脫，只得硬著(zhù)頭皮提出要去督師。崇禎自然非常高興，下令褒獎，還搬出大量的金銀財寶讓周延儒發(fā)給前線(xiàn)的將士。
然而，周延儒行至通州就不敢再往前了。他得到情報這次清軍不打算攻城，只是帶著(zhù)戰利品趕回關(guān)外。于是，這位首輔不思報仇，就在通州住了下來(lái)，與同僚天天飲酒聚會(huì )，還向朝廷一次又一次的報捷。
等到清軍大搖大擺離開(kāi)，崇禎皇帝還以為是首輔的功勞，對他大加賞賜。紙是包不住火的，何況有這么多人見(jiàn)證。沒(méi)幾天，事情敗露，崇禎對著(zhù)他大罵：
最恨周延儒對朕玩弄計謀欺瞞。
周延儒的結局是被勒令自盡，籍沒(méi)其家。兩個(gè)月后，李自成兵臨城下，崇禎皇帝也在萬(wàn)分絕望的時(shí)候，在煤山自縊殉國。
參考資料：《明史》
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