現代公司往往設立很多分支機構（此處包括分公司和子公司，法律規定的分支機構只有分公司），分支機構相對于公司職能部門(mén)而言，它們都是法律主體（法律主體分法人單位、非法人單位、自然人，法律主體是指能以自己名義從事活動(dòng)的人或組織）；需要在工商管理部門(mén)辦理工商登記，領(lǐng)取《企業(yè)法人營(yíng)業(yè)執照》或《營(yíng)業(yè)執照》；可以以自己的名義進(jìn)行經(jīng)營(yíng)活動(dòng)，獨立開(kāi)立銀行賬戶(hù)；所刻公章式樣也不同，職能部門(mén)名稱(chēng)一般只能在公章的下端用一行平行的字體現，而分支機構的全稱(chēng)要體現在公章的圓形邊沿；分支機構還可以設立自己的職能部門(mén)。
分支機構的出現往往是考慮到公司發(fā)展到一定規模，出于分權、分級經(jīng)營(yíng)的需要，或異地經(jīng)營(yíng)需要而設立的，子公司的設立一般還考慮投資的責任風(fēng)險等。
關(guān)于分支機構的法律依據，經(jīng)查閱，國家對分支機構成立和運作的直接法律規定很少，如：《公司法》對分支機構的規定只有三處，一是第十四條“公司可以設立分公司。設立分公司，應當向公司登記機關(guān)申請登記，領(lǐng)取營(yíng)業(yè)執照。分公司不具有法人資格，其民事責任由公司承擔。公司可以設立子公司，子公司具有法人資格，依法獨立承擔民事責任”；二是第二百一十一條“未依法登記為有限責任公司或者股份有限公司，而冒用有限責任公司或者股份有限公司名義的，或者未依法登記為有限責任公司或者股份有限公司的分公司，而冒用有限責任公司或者股份有限公司的分公司名義的，由公司登記機關(guān)責令改正或者予以取締，可以并處十萬(wàn)元以下的罰款”；三是第十一章對外國公司的分支機構的規定?！豆镜怯浌芾項l例》也只規定了分公司的登記內容、程序，其他內容沒(méi)有規定，對子公司更是只字未提。其他法律法規對這些問(wèn)題也沒(méi)有規定。
雖然國家對分支機構成立和運作的法律規定很少，但是根據法律精神，這些規定已經(jīng)足夠了。理由是：子公司是相對于單位股東即母公司而言的，它本身就是一個(gè)完整意義的公司，其成立和運作與母公司完全一致，所以法律無(wú)需對其另作規定。我們之所以有母公司、子公司的說(shuō)法，僅僅是因為母公司對子公司存在投資關(guān)系（集團母公司有的是基于協(xié)議關(guān)系）；而分公司在法律上是公司內部的非獨立機構，其權力大小、運作方式，完全由總公司內部自己決定，法律只對分公司涉及的登記問(wèn)題進(jìn)行了詳細規范，對其責任能力簡(jiǎn)單為“由公司承擔”，對總公司與分公司的內部關(guān)系不做規定。
分公司相對于公司職能部門(mén)而言，主要具有如下特征：
1、分公司是個(gè)經(jīng)營(yíng)機構，應當領(lǐng)取營(yíng)業(yè)執照，可以獨立對外進(jìn)行經(jīng)營(yíng)活動(dòng)，刻制公章，開(kāi)立銀行賬戶(hù)；而職能部門(mén)僅僅是公司的辦事機構，無(wú)權以自己名義開(kāi)展經(jīng)營(yíng)活動(dòng)，無(wú)需經(jīng)登記或批準，可以有公章，也可以沒(méi)有。
2、滿(mǎn)足了公司分權、分級經(jīng)營(yíng)的需要。
3、滿(mǎn)足公司異地從事經(jīng)營(yíng)活動(dòng)的需要?！豆镜怯浌芾項l例》規定：分公司是指公司在其住所以外設立的從事經(jīng)營(yíng)活動(dòng)的機構。由此可見(jiàn)，分公司是公司在住所地以外設立的從事經(jīng)營(yíng)活動(dòng)的機構。但是，實(shí)踐中，有的公司的分公司住所就設在公司，天環(huán)的分公司就有這種情況。
4、責任承擔的延緩。法律規定，分公司的民事責任由公司承擔，但分公司與公司、分公司之間承擔責任是分步進(jìn)行的。如最高院規定：被執行人為分支機構的，分支機構不能清償債務(wù)時(shí)，可以把企業(yè)法人作為被執行人，企業(yè)法人直接經(jīng)營(yíng)管理的財產(chǎn)仍不能清償債務(wù)的，人民法院可以執行該企業(yè)法人其他分支機構的財產(chǎn)。此處的分支機構不包括子公司。由此可見(jiàn)，公司對分公司承擔責任并不是直接的。
分公司相對于子公司主要具有如下特征：
1、性質(zhì)：子公司是完全獨立于母公司的一個(gè)單獨的經(jīng)濟實(shí)體；分公司是公司內部的一個(gè)經(jīng)營(yíng)機構。
2、關(guān)系：母公司對子公司是一種投資關(guān)系，而非所有關(guān)系，只能處分股權；公司對分公司是一種所有關(guān)系，可以隨意處分。
3、責任：子公司獨立承擔民事責任，母公司只在投資范圍內承擔風(fēng)險；分公司民事責任最終全部由公司承擔。
4、機構：子公司與母公司一樣，有公司法規定的完整機構，如股東會(huì )、董事會(huì )、監事會(huì )、經(jīng)營(yíng)班子；分公司只有經(jīng)營(yíng)班子。
5、管理控制：母公司對子公司的管理控制，是通過(guò)按投資比例或章程規定行使表決權、選擇管理者權，貫徹自己的意圖；公司對分公司是通過(guò)行政命令直接貫徹領(lǐng)導意圖。
6、經(jīng)濟利益：母公司對子公司的經(jīng)濟利益體現在分取股利和剩余資產(chǎn)；分公司的一切財產(chǎn)權歸公司享有，公司有自由調配權。
7、管理者：子公司的經(jīng)營(yíng)班子人員要經(jīng)董事會(huì )同意；分公司的經(jīng)營(yíng)班子，如《公司章程》沒(méi)有特別規定，則由公司的經(jīng)營(yíng)班子決定。
8、經(jīng)營(yíng)范圍：子公司經(jīng)營(yíng)范圍是獨立的，可以超出母公司；分公司的經(jīng)營(yíng)范圍不得超出公司的經(jīng)營(yíng)范圍。
9、財務(wù)：子公司的財務(wù)是獨立的；分公司有財務(wù)，但不獨立，要全部合并到公司。
10、稅務(wù)：子公司的稅務(wù)是獨立的，分公司的流轉稅向所在地稅務(wù)機關(guān)繳納，所得稅要合并到公司，由公司統一繳納。
11、成立：子公司設立程序需嚴格按照公司法和公司登記管理條例規定進(jìn)行，領(lǐng)取《企業(yè)法人營(yíng)業(yè)執照》，設立程序和需辦理的事務(wù)復雜；分公司只需要按照公司章程，經(jīng)股東會(huì )或董事會(huì )，甚至經(jīng)營(yíng)班子同意后，對名稱(chēng)、營(yíng)業(yè)場(chǎng)所、負責人、經(jīng)營(yíng)范圍進(jìn)行簡(jiǎn)單的登記，領(lǐng)取《營(yíng)業(yè)執照》即可，設立程序和需辦理的事務(wù)簡(jiǎn)單。
12、“消滅”：子公司消滅只能通過(guò)破產(chǎn)或解散，并進(jìn)行清算，當然，母公司也可以通過(guò)轉讓股權退出投資；分公司不存在破產(chǎn)、解散，不需要清算，只需公司撤銷(xiāo)即可，撤銷(xiāo)分公司完全是公司內部事務(wù)。
13、名稱(chēng)：子公司可以有自己獨立的名稱(chēng)；分公司沒(méi)有獨立名稱(chēng)，它只能稱(chēng)為XX公司XX分公司。
14、再投資：子公司可以投資設立子公司和分公司，分公司不得投資設立子公司或分公司。
15、母公司注銷(xiāo)：有分公司的公司注銷(xiāo)，分公司也應注銷(xiāo)；而母公司注銷(xiāo)，不影響子公司注銷(xiāo)。
如上所述，分支機構的設立，滿(mǎn)足了公司分權、分級經(jīng)營(yíng)的需要，也滿(mǎn)足了異地經(jīng)營(yíng)的需要，這是公司職能部門(mén)所不具備的。但是有的公司設立了子公司，有的則設立了分公司，還有的既設有分公司，也設有子公司，其考慮的因素一般有以下幾點(diǎn)：
1、風(fēng)險責任：有的投資項目預期效益很高，但風(fēng)險也大，一般要考慮設立子公司，因為母公司對子公司承擔的是有限責任；如果預期效益高，風(fēng)險小，則要優(yōu)先選用分公司，免得“肥水外流”。
2、投資成本：設立子公司成本高、“消滅”的成本也高；分公司成立、“消滅”的成本較低。所以有的公司成立之初，為了擴大經(jīng)營(yíng)網(wǎng)點(diǎn)，前期優(yōu)先選用設立分公司。
3、引資：有的公司為了擴大規模，但需要引資，采取聯(lián)營(yíng)成立子公司的形式比較容易引資，且合作幾方的責任、權利好界定，合作關(guān)系比較穩定。
4、稅務(wù)：稅務(wù)問(wèn)題是設立子公司，還是分公司的一個(gè)重要考量。子公司的所得稅自行繳納，如果虧損，可以按規定用以后年度利潤彌補，但無(wú)法用其他子公司或母公司的利潤彌補；分公司的所得稅要匯總到公司統一繳納，因此，當本分公司虧損，而其他分公司盈利或公司本部盈利，可以用此盈利彌補該虧損，公司需要繳納的所得稅自然減少。因此，有的公司考慮到新設立的分支機構最初幾年較難盈利，往往先設立分公司，待分公司盈利狀況好轉，再根據情況變更為子公司。
另外，中外合資企業(yè)設立分公司，其分公司的盈利由于要匯總到公司，所以分公司的盈利也能享受外商投資的優(yōu)惠待遇，而子公司的盈利則不能享受此待遇。
5、交易：母公司與子公司業(yè)務(wù)完全獨立，因此，母公司與子公司進(jìn)行交易，就涉及關(guān)聯(lián)交易問(wèn)題，且子公司承攬母公司業(yè)務(wù)，與外部單位關(guān)系是一樣的，需要簽合同，并應具備國家規定的相應資質(zhì)；而分公司是公司的內部單位，之間的交往不涉及關(guān)聯(lián)交易，分公司承攬母公司業(yè)務(wù)，在法律性質(zhì)上是內部交易。
6、資產(chǎn)轉移稅收：母公司向子公司轉移資產(chǎn)，需要交納稅收；公司向分公司轉移資產(chǎn)無(wú)需納稅。
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