契苾何力大約生于唐高祖武德三年(公元620年)，突厥人，祖先曾是鐵勒別部的酋長(cháng)，“契苾”是他所屬部落的名稱(chēng)，“何力”是他自己的名字。祖父哥論易勿施莫賀可汗，父親契苾葛，隋大業(yè)中繼位莫賀咄特勒。因為部落與吐谷渾相鄰，地域狹窄，又多瘴癘，遂遷居于熱海（今蘇聯(lián)吉爾吉斯伊塞克湖），契苾葛去世時(shí)，契苾何力年方九歲，降號大俟利發(fā)。唐太宗貞觀(guān)六年(公元632年)，契苾何力和母親一起，率領(lǐng)本部落千余家到達沙州(今甘肅敦煌西)，奉表內附，唐太宗將契苾部落安置在甘(今甘肅張掖)、涼(今甘肅武威)二州，隸屬燕然都護府(今內蒙古烏拉特中后聯(lián)合旗南)，契苾何力的弟弟契苾沙門(mén)當上了賀蘭州都督，契苾何力的母親被授予姑臧夫人的封號。契苾何力本人奉詔來(lái)到了長(cháng)安，當上了左領(lǐng)軍將軍，開(kāi)始了他極富傳奇色彩的征戰生涯。
貞觀(guān)八年，吐谷渾可汗慕容伏允侵擾唐廓（今青?；∥髂希?、蘭州，威脅河西走廓，遭到左驍衛大將軍段志玄的反擊后，逃之夭夭，沒(méi)過(guò)多久，吐谷渾又卷土重來(lái)，再次侵擾涼州，唐太宗十分震怒，他要好好教訓吐谷渾。
契苾何力率領(lǐng)所部作為且末道行軍總管李大亮的部下，聽(tīng)從西海道行軍大總管李靖的指揮，向吐谷渾進(jìn)發(fā)。唐軍所向披靡，捷報頻傳，使軍中上下都產(chǎn)生了輕敵思想，這個(gè)時(shí)候，薛萬(wàn)均、薛萬(wàn)徹兄弟在赤水源(今青海興海東南)遇險，陷入了吐谷渾軍的包圍圈。
薛萬(wàn)均、薛萬(wàn)徹兄弟中槍落馬，只能徒步與敵人作戰，強敵環(huán)伺之下，兩人險象環(huán)生，手下兵士死者十之六七。契苾何力得到消息，率領(lǐng)數百騎前往援救，拼死力戰，“賊兵披靡”，終于將薛氏兄弟救出。
當時(shí)，吐谷渾可汗慕容伏允準備渡過(guò)突倫川(又稱(chēng)圖倫磧，今新疆塔克拉瑪干沙漠)，投奔于闐，契苾何力認為機不可失，主張窮追猛打，薛萬(wàn)均鑒于上次遇險的教訓，堅決反對這么做。契苾何力闡述了自己的理由，“吐谷渾人逐水草而居，沒(méi)有定居的城郭，一旦他們作鳥(niǎo)獸散，想傾其巢穴就很困難了”，他親自挑選上千名精銳騎兵，直撲突倫川，沙漠中干旱無(wú)水，唐軍刺馬飲血，晝夜兼程，終于追上了慕容伏允，斬首數千級，繳獲駝馬牛羊二十多萬(wàn)頭，慕容伏允只身逃脫，妻子都被唐軍俘虜。慕容伏允后來(lái)走投無(wú)路，自縊身亡，慕容伏允的兒子慕容順向唐軍投降，被冊封為西平郡王，吐谷渾歸附唐朝，西北邊境得以安寧。
唐太宗聽(tīng)聞大捷，派使者到大斗拔谷（今祁連山扁都口）慰勞諸將。薛萬(wàn)均想要獨攬大功，竟然恩將仇報，誹謗契苾何力，契苾何力氣憤難當，拔刀而起，要殺薛萬(wàn)均，眾將極力勸阻，才沒(méi)有釀成流血沖突。唐太宗弄清了事實(shí)真相后，非常生氣，他決定剝奪薛萬(wàn)均的官職，轉授給契苾何力。契苾何力此時(shí)表現得十分大度，侃侃而談，向唐太宗講出了一番大道理，“如果因為我的緣故，解除薛萬(wàn)均的官職，別人會(huì )認為陛下重夷輕漢，這樣一來(lái)，誣告的事情會(huì )越來(lái)越多。夷狄無(wú)知，會(huì )以為漢族將領(lǐng)都是如此，這對國家相當不利”，唐太宗十分感慨，從此對契苾何力親睞有加，任命他為玄武門(mén)(長(cháng)安太極宮北面正門(mén))宿衛，檢校屯營(yíng)事，并把臨洮縣主嫁給他作妻子。
消息傳到了大唐朝廷，眾人議論紛紛，有人乘機落井下石，“人心各樂(lè )其土，契苾何力到了薛延陀，可謂如魚(yú)得水”，唐太宗此時(shí)卻表現了充分的自信，“此人心如鐵石，一定不會(huì )背叛我”，事實(shí)證明了唐太宗的識人之明，契苾何力來(lái)到薛延陀可汗夷男的牙帳后，拒絕歸附， 他箕踞而坐，拔出佩刀，大聲呼喊，“豈有大唐烈士，受辱蕃庭，天地日月，愿知我心”，割下左耳，表明自己效忠大唐的決心。夷男勃然大怒，準備殺掉契苾何力，其妻出面勸阻，方才留下了契苾何力的性命。薛延陀使者來(lái)到大唐，向唐太宗匯報了當時(shí)的情形，唐太宗感動(dòng)萬(wàn)分，哭著(zhù)對群臣說(shuō)道，“不知契苾何力現在怎么樣了”，他馬上派遣兵部侍郎崔敦禮持節到薛延陀，以下嫁大唐公主為條件，換回契苾何力。契苾何力劫后余生，升至大唐的右驍衛大將軍（正三品，唐朝的親王才正一品）。
夷男滿(mǎn)心歡喜，貞觀(guān)十七年(公元643年)，他派人向唐太宗獻上了五萬(wàn)匹駿馬、一萬(wàn)頭牛、十萬(wàn)只羊作為迎娶大唐公主的聘禮，唐太宗深知游牧民族一般都是后妃操縱政權，大唐公主的兒子當上可汗，就是大唐帝國的外孫，外孫多半會(huì )親近母親的娘家，所以對外嫁公主一向是毫不吝惜的，這回雖然事出有因，他還是打算履行約定。契苾何力熟知薛延陀的內情，他給唐太宗出了個(gè)主意，“禮有親迎，讓夷男到京師來(lái)迎娶公主，或者到靈武（今寧夏靈武西南）也行，夷男害怕大唐，必然不敢親來(lái)，他不來(lái)，這婚姻就成不了，郁悶交加， 肯定活不長(cháng)，他的兩個(gè)兒子都不是善主， 二子爭國是避免不了的，到時(shí)候內憂(yōu)外患，大唐可坐收漁人之利”，唐太宗依計而行，夷男果然不敢前來(lái)迎親，貞觀(guān)十九年(公元645年)，他郁郁而終。一切正如契苾何力的預料，薛延陀內亂爆發(fā)，自相殘殺，大唐乘機出兵討伐，以迅雷不及掩耳之勢，滅掉了薛延陀。
貞觀(guān)十九年（公元645年），唐太宗不顧褚遂良等人的反對，親征高麗。唐軍到達白巖城(今遼寧遼陽(yáng)東太子河北岸)的時(shí)候，烏骨城(今遼寧鳳城東南)的高麗軍萬(wàn)余人趕來(lái)增援，契苾何力率領(lǐng)八百騎兵前去阻擊，陷入了高麗軍的重重包圍。契苾何力的腰部被高麗軍的長(cháng)矛刺中，傷勢嚴重，多虧部將薛萬(wàn)備(薛萬(wàn)均的弟弟)拼死救援，方才脫離險境。契苾何力從未遭到如此敗績(jì)，情緒激憤，他簡(jiǎn)單包扎了一下，又率軍出戰，斬首千余人，追擊幾十里，打得高麗軍抱頭鼠竄。唐太宗對契苾何力的傷勢十分關(guān)心，親自為他敷藥，仔細清理傷口，表現了真摯的君臣情誼。白巖城攻破之后，唐太宗查出刺傷契苾何力的高麗人名叫高突勃，就把高突勃交給契苾何力，讓契苾何力手刃仇人，不料，契苾何力不計一矛之仇，反而將高突勃釋放，他說(shuō)，“兩國交兵，各為其主，高突勃千軍萬(wàn)馬之中舍命刺我，實(shí)為義士，既無(wú)私怨，何必殺他”。
貞觀(guān)二十二年(公元648年)，唐太宗為打通西域商路，派兵攻滅西域的龜茲（今新疆庫車(chē)）。龜茲王訶黎布失畢依附西突厥，屢屢與大唐作對，唐太宗任命阿史那社爾為昆丘道行軍大總管，契苾何力為副大總管，率領(lǐng)鐵勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷渾騎兵十余萬(wàn)，風(fēng)馳電掣，向龜茲進(jìn)發(fā)。唐軍首先擊敗了西突厥處月、處密兩部，掃清障礙，消除進(jìn)軍中的側后威脅，然后，自焉耆(今新疆焉耆西南)以西，兵分五路，進(jìn)攻龜茲北境。唐軍一路凱歌，先后攻破了龜茲大城五座，共得小城七百余個(gè)，俘獲男女數萬(wàn)人，開(kāi)辟了大唐通往西域的南路交通要道，大唐的疆界擴張到了今天的中亞，設置了龜茲、焉耆、疏勒、于闐四個(gè)軍鎮，控制了西達蔥嶺(今帕米爾高原)的遼闊地區。西域震動(dòng)，西突厥、于闐、安國害怕之下，爭著(zhù)犒勞唐師，送來(lái)駝馬和軍糧，此戰唐軍威名遠揚，大唐天可汗的名聲傳于八方。
龍朔元年(公元661年)，唐高宗封契苾何力為遼東道行軍大總管，協(xié)同其他部隊，水陸并進(jìn)，征討高麗。泉蓋蘇文派他的兒子泉男生帶領(lǐng)數萬(wàn)高麗精兵守衛鴨綠水（今鴨綠江），諸軍都無(wú)法通過(guò)。契苾何力的部隊趕到的時(shí)候，正值天寒地凍，江面上結了一層厚厚的冰，契苾何力審時(shí)度勢，命令部隊履冰過(guò)河，鼓噪而進(jìn)，唐軍勇猛絕倫，勢不可擋，高麗軍潰不成軍，四散逃命，唐軍斬首三萬(wàn)級，余眾全部投降，泉男生只身逃脫，狼狽不堪。正當契苾何力準備乘勝前進(jìn)，同羅、仆骨等九姓叛唐寇邊，事有輕重緩急，唐高宗詔令班師，契苾何力引軍回國。
龍朔二年(公元662年)，左武衛將軍薛仁貴在天山(即郁都軍山)坑殺鐵勒九姓十余萬(wàn)人，俘獲葉護兄弟三人。唐軍燒殺搶掠，鐵勒人競相遠逃，唐軍找不著(zhù)鐵勒諸部，進(jìn)展得很不順利。鄭仁泰的精銳騎兵越過(guò)大沙漠時(shí)有一萬(wàn)四千人，因為糧食不繼，大雪突至，回到邊塞時(shí)只剩八百人，唐高宗眼見(jiàn)征討受挫，改變策略，讓威望素著(zhù)的契苾何力擔任鐵勒道安撫使，前往安撫鐵勒諸部。
契苾何力知道鐵勒部眾叛唐肯定出自頭人的挑撥，他只帶騎兵五百人，與鐵勒九姓會(huì )面。他告訴鐵勒部眾，“國家知道各位是被奸人所誤，才起兵造反，現在只要各位悔過(guò)自新，朝廷就不咎既往”，鐵勒九姓得知朝廷有寬恕之意，都慶幸不已，他們一起動(dòng)手，抓獲官吏兩百余人，送到契苾何力面前。契苾何力列舉他們的罪狀后，將這兩百余人統統處斬，鐵勒九姓自此而定。契苾何力還將死于路上的唐軍士兵進(jìn)行了安葬，做了大量撫恤工作。
乾封元年(公元666年)，高麗泉蓋蘇文去世，諸子爭奪繼承權，唐高宗認為滅掉高麗的時(shí)機已經(jīng)成熟，契苾何力被任命為遼東道行軍副大總管兼安撫大使，受李勣的節制，分進(jìn)合擊，進(jìn)軍高麗。乾封二年(公元667年)，唐軍攻下軍事重鎮新城(今遼寧撫順北高爾山城)，留契苾何力鎮守。當時(shí)高麗軍十五萬(wàn)大軍駐扎在遼水(今遼河)，靺鞨數萬(wàn)之眾據守在南蘇城(今遼寧撫順東蘇子河與渾河交流處)，契苾何力全然不懼，帶領(lǐng)唐軍浴血奮戰，斬首萬(wàn)余級，乘勝攻下了八座城池。然后引軍與李勣會(huì )合，攻下大行(今遼寧丹東西南娘娘城)、辱夷(今朝鮮永柔境)二城，高麗軍聞風(fēng)喪膽，契苾何力的部隊長(cháng)驅直入，與其他諸軍會(huì )師在平壤城下?？傉略?公元668年)九月，平壤陷落，泉男建被俘，高麗全境自此平定。唐朝在平壤設置了安東都護府，任命薛仁貴為檢校安東都護，帶兵兩萬(wàn)駐守當地，管轄當地的九個(gè)都督府。契苾何力班師回國后，進(jìn)封鎮軍大將軍，行左衛大將軍，改封涼國公，仍檢校右羽林軍。
上元三年(676年)，吐蕃寇邊，唐高宗任命周王為洮州道行軍元帥，相王為涼州道行軍元帥，率領(lǐng)契苾何力前往征討。二王未能成行，契苾何力的作戰計劃也因此落空。
儀鳳二年(677年)，契苾何力去世，陪葬唐太宗的昭陵，唐高宗追贈輔國大將軍和并州大都督，契苾何力的謚號為毅。契苾何力有三個(gè)兒子，契苾明、契苾光、契苾貞。契苾明官至左鷹揚衛大將軍，兼賀蘭都督，襲爵涼國公。契苾光在武則天時(shí)曾任右豹韜衛將軍，為酷吏所殺。契苾貞官至司膳少卿。
契苾何力生在唐初，可謂生逢其時(shí)、死逢其時(shí)，他遇上了唐太宗這樣的千古名君，知人善任，用人不疑。他與李靖、李勣這樣的將領(lǐng)并肩戰斗，得到了蓋世名將的言傳身教，將他的軍事才能發(fā)揮到了極致。他同樣死逢其時(shí)，如果等到唐高宗駕崩，武則天上臺，酷吏橫行，他縱然戰功赫赫，也難逃毒手。天時(shí)、地利、人和，造就了一代異族名將，他的光輝形象，永遠照耀著(zhù)湟湟大唐。
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