照《明史》所記，鄭和依附的皇帝，從前稱(chēng)為燕王，到京都發(fā)動(dòng)叛變，自立為皇稱(chēng)成祖，改年號為永樂(lè )。當時(shí)被篡位的惠帝削發(fā)為僧，亡命海外，一說(shuō)是暴病而死，但是尸首不見(jiàn)。成祖總是寢食不安，所以就委派鄭和到海外緝訪(fǎng)，這是最為大家熟悉的原因。據周鈺森所著(zhù)《鄭和航路考》，最初說(shuō)出：“蓋惠帝之失敗也，起因于施行‘削藩’。此種改革，實(shí)際即削除諸王之封域及兵權，以便鞏固中央。因其性質(zhì)激烈，釀成‘靖難’事變，及燕師入京，惠帝出走，其親信如方孝孺輩相繼誅服，惠帝勢已孤立，于是行蹤飄忽，神游無(wú)定矣。進(jìn)而成祖續登大寶，并派大批宦官四出尋訪(fǎng)惠帝之蹤跡，復遣鄭和統率舟師數萬(wàn)人，遠征數萬(wàn)里，歷數十年而不殆，此種大規模之軍事行動(dòng)，豈僅尋訪(fǎng)一失蹤已久的惠帝而已哉？或曰然，蓋成祖所欲尋訪(fǎng)于外者，實(shí)為一切足以危害明代國防之勢力也。此等勢力久已成為明初之嚴重問(wèn)題，故遣鄭和統率舟師以往，借尋訪(fǎng)惠帝之名，乘機撲滅之。”
還有一個(gè)原因，是元朝亡了之后，有“西人布哇氏(L.Bouract)曾收集當時(shí)亞洲史料著(zhù)成《帖木兒帝國傳》一書(shū)，詳述元朝自被明太祖擊敗后，分踞于西亞之元裔各國，形勢十分混亂。有駙馬帖木兒者，崛起于撒馬兒罕，自承為成吉思汗嫡裔，于洪武年間以武力統一此種局面，并于明太祖崩后之第七年(即永樂(lè )三年)，在撒馬兒罕大會(huì )中公布已對明朝宣戰”云云。
第三個(gè)原因，是日本古稱(chēng)“倭奴國”，后來(lái)改稱(chēng)日本。常常到中國沿海來(lái)騷擾擄掠，史稱(chēng)“倭寇”，直到洪武六年，明帝最為憤慨，因為中國南方海岸線(xiàn)極長(cháng)，防衛不周，倭寇就乘虛而入，強搶掠奪，殺人放火，無(wú)所不為。要是防衛嚴密，倭寇就轉到南方各處小島休養身心。所以明帝下旨命鄭和下西洋，以?xún)扇f(wàn)多的兵士，登上寶船，浩浩蕩蕩地出海，以軍威鎮服倭寇，這也是原因之一。
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