一直以為 ，"冬至"就是冬天到了。每年公歷的12月22日或者23日，就是冬至，也是全年中白天最短、黑夜最長(cháng)的一天。其實(shí)，這個(gè)日子遠遠沒(méi)有我想像的那么簡(jiǎn)單呢。
中國很早就已用土圭觀(guān)測太陽(yáng)，測定出了冬至，它是二十四節氣中最早制訂出的一個(gè)，也就排在了二十四個(gè)節氣的首位。傳統歷法以五日為一候，三候為一節或一氣，一年分為十二節與十二氣，合稱(chēng)為二十四節氣?！对铝钇呤罴狻逢P(guān)于冬至說(shuō)：終藏之氣，至此而極也。冬至這天，日南至、日短至、日影長(cháng)至，故曰冬至。天文學(xué)上也以冬至日為北半球冬季的開(kāi)始，冬至日標志著(zhù)陰氣到了極點(diǎn)，陽(yáng)氣開(kāi)始到來(lái)，但由于太陽(yáng)輻射到地面上的熱量比地面向空間發(fā)散的少，短期內氣溫還會(huì )繼續下降。所以，冬至也是寒冷的開(kāi)始。
殷周時(shí)期，規定冬至前一天為歲終之日。又因為周歷的正月為夏歷的十一月，所以拜歲和賀冬并沒(méi)有分別，所以冬至又被稱(chēng)為"亞歲"，實(shí)質(zhì)上相當于今天的春節。古人認為，冬至陽(yáng)氣生而君道長(cháng)，是亂而復治之機。冬至過(guò)后就是另一年的開(kāi)始，《清嘉錄》甚至有"冬至大如年"之說(shuō)，這也表明古人對冬至的重視程度。
漢武帝采用夏歷后，才把正月和冬至分開(kāi)，可以說(shuō)，過(guò)"冬節"是自漢代以后才有的。為了區別于后來(lái)的春節前夕的"辭歲"，冬至前一天叫做小至或小冬，也有稱(chēng)做"添歲"、"亞歲"。而冬至這一天，被稱(chēng)為長(cháng)至或大冬。冬至后一天叫作至后。冬至節時(shí)，皇帝要舉行郊祭，百官放假，次日吉服朝賀。魏晉以冬至賀儀"亞以歲朝"，并有臣子向皇上敬獻鞋襪的禮儀，表示迎福踐長(cháng)。以后各代，也都對冬至節高度重視。隋煬帝更有一首詩(shī)叫《冬至日乾陽(yáng)殿受朝》，自稱(chēng)"端拱朝萬(wàn)國，守文繼百王"。而民間過(guò)冬至節，則更顯出一番熱鬧。冬至的這三天，慶賀如同春節。民間三日歇市，學(xué)生放假，讀書(shū)人相互贈送祝賀卡片，親朋之間也互相贈送御寒用具，士大夫階層舉行酒會(huì )，畫(huà)"消寒圖"、"九九圖"等，稱(chēng)為"消寒會(huì )"。
自冬至開(kāi)始，白晝漸長(cháng)，民間還以中午門(mén)前的日影為測標，有"過(guò)了冬，一天長(cháng)一蔥"的說(shuō)法。冬至后的女紅，也是每天要多用一根線(xiàn)。這也就是民間說(shuō)的"吃了冬至飯，一天長(cháng)一線(xiàn)"的由來(lái)吧。民間還有贈鞋、贈帽的習慣。其實(shí)，溯其源也是古意深濃?！吨腥A古今注》上就說(shuō)："漢有繡鴛鴦履，昭帝令冬至日上舅姑。"之說(shuō)。曹植《冬至獻襪履表》亦有"亞歲迎祥，履長(cháng)納慶"的句子。后來(lái)，贈鞋于舅姑的習俗，逐漸變成了舅姑贈鞋帽于甥侄了，這個(gè)習俗也主要體現在了孩童身上。過(guò)去，鞋帽上大多是手工刺繡。男孩子的帽子多做成虎形、狗形，鞋上刺繡的也是猛獸。女孩子的帽子多做成鳳形，鞋上刺繡多為花鳥(niǎo)?，F在則多數是從集幣購買(mǎi)，形式也緊跟時(shí)代的潮流。而每到冬至，大人們會(huì )抱上小孩去串門(mén)子，夸耀舅姑贈送的鞋帽。有些地方的農家兒童則做"拿寨"、"打瓦"的游戲，少年開(kāi)始學(xué)武術(shù)，稱(chēng)為"看冬"。 
山東其他地區還有冬至日學(xué)生拜老師、晚輩拜長(cháng)輩、農家祭祖的習俗。臨沂的民間認為，冬至是為死者送寒衣、固房屋的日子。家家戶(hù)戶(hù)會(huì )用火紙剪制衣服，焚于墓前，爾后添土。莒縣則祀祖于祠堂，儀式十分隆重。嶗山縣舊俗，冬至分兩天過(guò)節，第一天叫"鬼冬"，擺供祭祖，吃水餃；第二天叫"人冬"，吃包子。臨沂、歷城、臨朐等地的婦女，則習慣回娘家。慶云、無(wú)棣人民會(huì )從這天開(kāi)始窖菜，婦女開(kāi)始做針線(xiàn)。鄒城地區的人開(kāi)始筑地窖、織席和紡線(xiàn)。日照民間則傳說(shuō)，冬至日如果云迎日出、云迎日落，則來(lái)年大吉。即墨地區的人民會(huì )根據冬至日期，在當月的月初、中旬或下旬來(lái)預測來(lái)年冬天的寒暖，民謠有"冬在頭，凍死牛；冬在中，暖烘烘；冬在尾，凍死鬼"的記載。關(guān)于冬至的諺語(yǔ)還有：冬至出日頭，正月冷死牛；冬至有雨明春暖；冬至南風(fēng)百日陰；冬至一場(chǎng)風(fēng)，夏至一場(chǎng)暴；冬至黑，過(guò)年疏，冬至疏，過(guò)年黑。就是說(shuō)，冬至這天如果沒(méi)有太陽(yáng)，那么過(guò)年一定晴天。如果冬至放晴，過(guò)年就會(huì )下雨等等。
冬至的食文化也是豐富多彩，諸如餛飩、餃子、湯圓、赤豆粥、黍米糕等不下數十種。經(jīng)過(guò)數千年發(fā)展，又形成了獨特的節令食文化。冬至時(shí)北方地區吃餃子、餛飩，山西山區吃黍米糕，晉南地區喝油菜米湯。蘇南地區吃大蔥炒豆腐，南方地區吃米團、長(cháng)線(xiàn)面，廣西地區吃豆腐包。有些地方在這一天會(huì )"曬冬米"：把白米用水洗過(guò)，在這天的陽(yáng)光下曝曬后收藏起來(lái)，留給日后有病的人煮粥吃。另外據說(shuō)羊肉燉蘿卜是皇家御膳冬至的首選菜肴。 
在江南，有冬至之夜全家歡聚一堂共吃赤豆糯米飯的習俗。相傳，有一位叫共工氏的人，他的兒子不成才，作惡多端，死于冬至這一天，死后變成疫鬼，繼續殘害百姓。但是，這個(gè)疫鬼最怕赤豆，于是，人們就在冬至這一天煮吃赤豆飯，用以驅避疫鬼，防災祛病。 杭州人在冬至喜吃年糕，圖個(gè)年年長(cháng)高的吉利。每逢冬至，會(huì )做三餐不同風(fēng)味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩兒菜、冬筍、肉絲炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉絲、筍絲湯年糕。人們還把冬至吃剩的魚(yú)頭和魚(yú)尾放在米缸里過(guò)夜，隔天再取出來(lái)吃，說(shuō)是"吃剩有余"。浙江等地每逢冬至這天，全家男女老少都要集齊，嫁出去的女兒也要趕回婆家。家家戶(hù)戶(hù)要做蕎麥面吃。習俗認為，冬至吃了蕎麥，可以清除腸胃中的豬毛、雞毛。 
湯圓，也是南方冬至必備的食品。冬至吃的湯圓又叫"冬至圓"或"冬節丸"。詩(shī)云：家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。潮汕民諺：冬節丸，一食就過(guò)年。臺灣民諺：冬至圓仔呷落加一歲。冬節的甜丸一般在天亮前煮熟，家人起床后都要吃一碗。冬至圓分成紅、白兩種，還會(huì )捏一些小動(dòng)物或小巧玲瓏的玩具，如做成豬頭、豬腳，還有荔枝、桃、香蕉，象征興旺吉祥。如果這時(shí)家里有孕婦的話(huà)，冬至圓發(fā)了，就會(huì )生男，否則就會(huì )生女。吃冬至圓時(shí)，入口必須成雙成對，以求吉利。吃到最后，若只剩兩粒，代表已婚的人將會(huì )萬(wàn)事如意。若只剩下一顆，則代表單身未婚者將會(huì )凡事順利。冬至前還是臺灣漁民捕捉烏魚(yú)的好時(shí)機，冬至有豐富的漁獲時(shí)，漁民還會(huì )制作"烏魚(yú)子"，歡慶冬至。臺灣還保存著(zhù)冬至用九層糕祭祖的傳統，在冬至這天，人們用糯米粉捏成雞、鴨、豬、牛、羊等象征吉祥如意福祿壽的動(dòng)物，然后用蒸籠分層蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。
 　　 在北方還有："冬至餛飩夏至面"、 "冬至節吃餃子"、"十月一、冬至到，家家戶(hù)戶(hù)吃水餃"的諺語(yǔ)。許多地方有冬至吃餛飩的風(fēng)俗。據《燕京歲時(shí)記》載："冬至餛飩夏至面。"冬至這天，京師人家多食餛飩。南宋時(shí)，當時(shí)臨安（今杭州）也有每逢冬至這一天吃餛飩的風(fēng)俗。宋朝人周密說(shuō)，臨安人在冬至吃餛飩是為了祭祀祖先。只是到了南宋，我國才開(kāi)始盛行冬至食餛飩祭祖的風(fēng)俗。相傳漢朝時(shí)，北方匈奴經(jīng)常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時(shí)匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個(gè)首領(lǐng)，十分兇殘。百姓對其恨之入骨，于是用肉餡包成角兒，取"渾"與"屯"之音，呼作"餛飩"。恨以食之，并求平息戰亂，能過(guò)上太平日子。因最初制成餛飩是在冬至這一天，在冬至這天家家戶(hù)戶(hù)吃餛飩。   　
 在魯北、魯東南地區，不論貧富，冬至吃餃子是必不可少的。有人說(shuō) "餃兒"諧音"膠耳"，吃餃子可以不凍耳朵。河南還有冬至吃"捏凍耳朵"的習俗。相傳，南陽(yáng)醫圣張仲景曾在長(cháng)沙為官，他告老還鄉時(shí)適逢大雪紛飛、寒風(fēng)刺骨的冬天。他看見(jiàn)白河兩岸的鄉親衣不遮體，有不少人耳朵都被凍爛了，心里非常難過(guò)。于是他叫其弟子在南陽(yáng)關(guān)東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放在鍋里熬煮，然后將羊肉、藥物撈出來(lái)切碎，用面包成耳朵樣的"嬌耳"，煮熟后，分給來(lái)求藥的人每人兩只"嬌耳"，一大碗肉湯。人們吃了"嬌耳"，喝了"祛寒湯"，渾身暖和，兩耳發(fā)熱，凍傷的耳朵都治好了。為了感念張仲景，每逢冬至，人們便學(xué)著(zhù)"嬌耳"的樣子，包成食物做著(zhù)吃，形成了"捏凍耳朵"的習俗。后來(lái)"嬌耳"又被傳稱(chēng)為"餃子"或"扁食"。
臨沂、鄒城、新泰等地有在冬至蒸冬的習俗。民謠說(shuō)：蒸冬蒸冬，揚場(chǎng)有風(fēng)。臨沂有些地區會(huì )用五谷雜糧面蒸窩頭，鄒城等地則蒸餑餑。還有一些地區的人們用糯米粉做成米丸，叫做團圓子或冬至團，以象征團圓。據說(shuō)蒸了冬，來(lái)年揚場(chǎng)時(shí)就有風(fēng)起，農民們就可以少用一些氣力。古代蒸冬還為了慶賀陽(yáng)至，冬至以后就是陽(yáng)氣上升了。
從冬至開(kāi)始就是"入九"，人們往往會(huì )在這天畫(huà)一枝素梅，上有八十一個(gè)瓣，名為"九九消寒圖"，每天用紅色涂一瓣，涂盡就"出九"了，故而冬至又稱(chēng)"數九"。也就是常說(shuō)的"數九寒天"、"冬練三九"所說(shuō)的九九歌：一九、二九不出手；三九、四九冰上走；五九、六九沿河看柳；七九河開(kāi)；八九燕來(lái)；九九加一九，耕牛遍地走。每九天為一個(gè)小節，共分為九九八十一天。這八十一天的過(guò)程，古人稱(chēng)為"復陽(yáng)"的過(guò)程，即陽(yáng)氣逐漸回復，慢慢變暖。
正如杜甫詩(shī)中所寫(xiě)的：冬至陽(yáng)生春又來(lái)。冬至來(lái)時(shí)，春天也已近了。