談到中國的和平崛起，談到世界上大國的歷史，自然會(huì )想到古代的中國。古代中國究竟算不算大國，究竟有多大？這是我們了解歷史和進(jìn)行比較的前提。但到目前為止，人們還存在不少誤解。
首先必須明白，“中國”被正式當作我們國家的名稱(chēng)是從1912年中華民國建立才開(kāi)始的。在這以前，“中國”的概念是不確定的，一般來(lái)說(shuō)是不斷擴大，從僅指中原地區擴大到泛指整個(gè)國家。但即使在清朝后期，“中國”有時(shí)是大清國的代名詞，包括清朝的全部疆域，有時(shí)卻只指“內陸十八省”，而不包括東北、內外蒙古、西藏、新疆。因此，要確切地表示中國古代的疆域范圍，只能說(shuō)當時(shí)這個(gè)朝代實(shí)際統治的范圍有多大，例如秦朝有多大，唐朝有多大，清朝有多大。如果要說(shuō)當時(shí)的中國有多大，就得說(shuō)明這個(gè)“中國”是什么概念，它包括當時(shí)哪些政權。例如，8世紀的中國有多大？如果只指唐朝的疆域，那就不能包括青藏高原，因為那是由吐蕃統治的，而吐蕃是獨立于唐朝的政權，至少不屬唐朝管轄，要不唐太宗就不必將宗室女兒嫁給它的君主，唐朝也不必與吐蕃立碑結盟了。如果因為青藏高原以后歸入中原王朝的版圖，就將它提前到唐朝，那是不符合歷史事實(shí)的。當然，如果要從今天中國的領(lǐng)土往前追溯，在今天的中國范圍內8世紀時(shí)的政治形勢，有哪些政權存在，當然應該提到吐蕃，還有南詔、渤海等實(shí)際獨立于唐朝的政權。
其次應該了解，不用說(shuō)歷代之間，就是一個(gè)存在時(shí)間稍長(cháng)的朝代，它的疆域也是在變化的，特別是那些延續時(shí)間較長(cháng)，曾經(jīng)較大規模開(kāi)疆拓土的王朝，往往前后會(huì )有大幅度的變化。如西漢，初期的西界還沒(méi)有到達河西走廊，但后期已擴大到巴爾喀什湖，末年又退至玉門(mén)關(guān)。初年的南界只抵南嶺，連今兩廣都在南越控制下，但中期后擴展到今越南南部。又如唐太宗時(shí)滅東突厥后，唐朝的疆域向北擴展到貝加爾湖一帶。但到后突厥復國，唐朝的北界又退回到陰山一線(xiàn)。再如清朝，雍正時(shí)的疆域還不包括今新疆，到18世紀中葉的乾隆年間才平定天山南北路，擴展到巴爾喀什湖和帕米爾高原。但到1860年后，黑龍江以北、烏蘇里江以東和今新疆西北的一百多萬(wàn)平方公里領(lǐng)土先后被俄國侵占，上世紀20年代后150萬(wàn)平方公里的外蒙古實(shí)際已經(jīng)喪失。
再者，還必須區分，哪些地方是一個(gè)朝代的正式行政區，哪些地方是藩屬?lài)?，哪些地方只?#8220;聲威所及”。例如，西漢后期匈奴的單于（首領(lǐng)）曾向漢朝投降，但漢宣帝并沒(méi)有將匈奴并入漢朝，而是資助單于返回匈奴，并規定雙方以長(cháng)城為界，互不侵犯。所以漢朝的北界始終沒(méi)有越過(guò)陰山，匈奴也不屬于漢朝的疆域。成吉思汗及其子孫多次西征，蒙古騎兵橫掃亞歐。但到成吉思汗的孫子忽必烈建立元朝時(shí)，他的其他子孫已分別建國，以后被稱(chēng)為四大汗國。這些汗國與元朝是各自獨立的政權，只是它們的君主出于同一個(gè)祖先。元朝的疆域始終沒(méi)有包括全部新疆，南疆一直屬于另一個(gè)汗國，更不用說(shuō)中亞、西亞和歐洲部分。又如越南的大部分曾經(jīng)是從西漢至唐朝的正式行政區，從10世紀開(kāi)始已經(jīng)獨立建國，以后只是宋、元、明、清的藩屬。當然它沒(méi)有完全獨立，所以法國要將越南變?yōu)橹趁竦厍?，還得迫使清朝放棄宗主國的地位，承認越南獨立。但不能將10世紀后的越南看成“中國”的一部分。朝鮮、琉球、緬甸等也有類(lèi)似情況。至于日本、東南亞各國，從來(lái)沒(méi)有正式成為中原王朝的藩屬?lài)?，中國史?shū)中所記的“稱(chēng)臣納貢”實(shí)際是打著(zhù)“朝貢”旗號的國際貿易，或者是臨時(shí)的訪(fǎng)問(wèn)。史書(shū)上的“稱(chēng)臣納貢”大多如此，還有些只是天朝大國因循守舊或自?shī)首詷?lè )的片面記錄，直到清朝前期，還將俄羅斯、法蘭西、葡萄牙、荷蘭、紅毛等國稱(chēng)為朝貢，難道我們相信這些國家是清朝的藩屬嗎？
到目前為止，還有些人認為，將歷史時(shí)期的“中國”，或中國歷代王朝的疆域說(shuō)得越大就越能顯示愛(ài)國主義。事實(shí)恰恰相反，如果中國真想和平崛起，就得了解歷史事實(shí)，才能總結歷史的經(jīng)驗，吸取教訓，立足現實(shí)，面向未來(lái)。
