慈禧太后是中國歷史上有名的“奢侈太后”，也是有名的“美食太后”和“能吃太后”。 據說(shuō)，慈禧太后很會(huì )吃也很能吃，并且在吃的方面非常講究，非常有學(xué)問(wèn)，簡(jiǎn)直把中國滿(mǎn)清的飲食文化玩弄得到了登峰造極的地步，但由此所造成的鋪張浪費也是十分驚人的。
清朝宮廷中有個(gè)專(zhuān)門(mén)管理皇帝皇后膳食的服務(wù)機構叫御膳房，它隸屬于清宮內務(wù)府管轄。據史料記載，御膳房擁有正副尚膳、正副庖長(cháng)及以下廚工多達370余人，另外還有太監50多人，作為御膳房專(zhuān)門(mén)的服務(wù)人員。御膳房本集中了全國最好的廚工，又從各地采辦“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等，做成全國最好的名菜名點(diǎn)，專(zhuān)供慈禧太后享用。
慈禧太后當政時(shí)，清宮御膳房專(zhuān)門(mén)為她準備了各種各樣的菜肴、點(diǎn)心不下上千種。因為慈禧太后每日兩頓正餐，按照規定都要上100碗各種不同的菜肴，另外每天兩次的“小吃”，至少也有20碗菜以上，平?？傄３衷?0至50碗左右的水平。
據史料記載，慈禧太后有次坐火車(chē)去東北奉天，在特制的專(zhuān)列火車(chē)上僅燒菜所用爐灶就安放了50多個(gè)，每個(gè)爐灶上配備一個(gè)大廚和一個(gè)燒火的小廚，由此使專(zhuān)列上的廚工就多達100多人。據稱(chēng)，一個(gè)大廚每次只做兩樣菜，有時(shí)候一個(gè)菜都需要兩至三天時(shí)間才能做出來(lái)。慈禧太后非常喜歡這種費時(shí)、費工、費力的菜肴，有時(shí)太監把味道很一般的菜肴端上來(lái)，也會(huì )說(shuō)這是做了三四天時(shí)間做成的菜，她才動(dòng)起筷子嘗上一兩口。
有一次，慈禧太后曾乘坐特制專(zhuān)列火車(chē)去東北奉天，僅隨同的御膳房就占了4節車(chē)廂，其中1節車(chē)廂裝著(zhù)50座爐灶，每灶負責做兩種菜，除了100名廚師，還有雜差數十人。在專(zhuān)列火車(chē)上，慈禧太后也不忘擺譜，她每餐必須準備正菜100種、糕點(diǎn)水果糖食干果100種。
在平常用餐時(shí)，慈禧太后總是一個(gè)人坐著(zhù)獨享，有時(shí)也會(huì )要身邊的女官裕德齡等人陪她一同吃，裕德齡等也只能站著(zhù)吃。這么多的菜，除了靠近的幾種，其他的菜慈禧太后都很少動(dòng)筷。慈禧太后如果喜歡上了較遠的某一種，就吩咐侍膳的太監端近前來(lái)。慈禧每餐嘗過(guò)的菜至多不過(guò)三四品，剩下的只待她用餐完畢，便一齊撤下桌去，其中十之八九還是完完整整的，不是當即扔掉就是由女官、宮女、太監等依次拿去分吃，。
裕德齡《清宮二年記》中寫(xiě)道：“慈禧對于飲食的知識極為淵博，大概可以使當代許多美食專(zhuān)家吃驚?！贝褥麗?ài)吃的清燉肥鴨，其做法就是將鴨洗凈，加調味品裝入瓷罐，隔水用文火蒸三天，肉酥骨軟，慈禧每次只吃幾筷子最為精美可口的鴨皮就棄之不用了。
每到九月初九重陽(yáng)節，御膳房還額外為慈禧做菊花、棗泥、八寶等各種花糕上供，還有各式餑餑。據說(shuō)，在重陽(yáng)節這一天，慈禧太后還要到頤和園排云殿去吃一種她最?lèi)?ài)吃的專(zhuān)用木炭和松枝烤出來(lái)的“燒餅夾烤肉”。
慈禧太后愛(ài)吃小窩頭和臭豆腐。御膳房師傅絞盡腦汁用栗子面加白糖做出一兩一個(gè)的小窩窩頭，慈禧太后雖覺(jué)得沒(méi)有過(guò)去在民間逃難時(shí)吃的窩頭那么香甜，但也感覺(jué)味道不錯，于是御膳中也就多了一品常用佳點(diǎn)。臭豆腐，必是王致和的臭豆腐，慈禧每頓飯都離不了，而且必須是當天從“王致和南醬園”買(mǎi)來(lái)的。
據傳有一份慈禧太后過(guò)生日的菜單：火鍋二品：豬肉絲炒菠菜、野味酸菜；大碗菜四品：燕窩“萬(wàn)”字紅白鴨絲、燕窩“年”字三鮮肥雞、燕窩“如”字八仙鴨子、燕窩“意”字什錦雞絲；中碗菜四品：燕窩鴨條、鮮蝦丸子、燴鴨腰、溜海參；碟菜六品：燕窩炒燒鴨絲、雞泥蘿卜醬、肉絲炒翅子、醬鴨子、咸菜炒茭白、肉絲炒雞蛋。菜名也無(wú)甚出奇，除燕窩外，以尋常雞鴨肉為主，有如今日普通小菜館都能吃到的家常菜。盡管如此，慈禧太后一日數餐所食所用在當時(shí)卻已到了登峰造極的地步，其豪華奢侈和鋪張浪費也是顯而易見(jiàn)的，也是后人所不能否認的。
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