簡(jiǎn)·奧斯丁曾在她的小說(shuō)《傲慢與偏見(jiàn)》里寫(xiě)道，“凡是有錢(qián)的單身漢，總想娶位太太，這已經(jīng)成了一條舉世公認的真理?！比欢?，今天有錢(qián)的單身漢，想的可能是買(mǎi)房子。說(shuō)實(shí)話(huà)，在城市里生活，誰(shuí)不想住得好一點(diǎn)，誰(shuí)不想擁有一套屬于自己的房子。而且，現在談婚論嫁的青年男女，好像沒(méi)有人不在乎房子的？從某種意義上講，房子就是一個(gè)實(shí)體的家。它帶給人們不止是穩定和安全感，而且是一種階層的標配。其實(shí)，不僅現代人這樣想，古代人亦是。要不然，也不會(huì )有那么多古老的四合院留下來(lái)。無(wú)論今人古人，住得好，才是真的好。
說(shuō)到四合院，人們首先想到的可能是北京。上世紀70年代初，北京后英房胡同出土元代四合院遺址，據說(shuō)是北京四合院的雛形。后經(jīng)明、清完善，逐漸形成北京特有的四合院建筑風(fēng)格。然而四合院的集大成者卻在山西，特別是晉中一帶。
有清一代，山西人外出經(jīng)商成風(fēng)，他們觸風(fēng)雨、犯寒暑，足跡遍布大江南北，甚至北上，到達今天蒙古國的烏蘭巴托。長(cháng)途跋涉的艱辛，南來(lái)北往的忙碌，使得勤奮務(wù)實(shí)的山西人財富越積越多。對于這些離家遙遠、長(cháng)期在外的商人，他們賺了錢(qián)，第一想到的就是在老家建一座氣魄的宅院。因為氣勢宏偉的宅院，不僅是他們富有的象征，而且可以光宗耀祖、揚眉吐氣。于是，處心積慮的山西商人在修建自家宅院時(shí)，不惜巨資，千方百計地營(yíng)造出一種盛大的金碧輝煌——高屋連脊，望衡對宇，雕梁畫(huà)棟，燈籠高掛。典型的如喬家大院，眾多的房子，連片的院落，精美的雕刻，獨特的設計，以及大量?jì)r(jià)值連城的收藏，使它一躍成為“北方民居建筑的一顆明珠”。
俗話(huà)說(shuō)，“皇家有故宮，民宅看喬家?！毕駟碳夷菢拥某壐缓喇吘故巧贁?，對于普通的山西商人，他們修建的四合院，無(wú)論從規模上，還是裝飾上，都遠不及喬家大院。然而據當地人講，今天的喬家大院并非其本來(lái)面目，加進(jìn)了過(guò)多的商業(yè)修飾。它也并不能衡量晉商民居的普遍水平。與此相反，平遙的四合院，以其豐富的造型、集中的分布，“世界文化遺產(chǎn)”的加冕，成了極具鑒賞價(jià)值的晉商民居系列。尤其是位于古城東北隅的東壁景堡、西壁景堡、中壁景堡的二十多處院落，幾乎完好無(wú)損地保存了明清建筑的原貌。
徜徉此處，你會(huì )看到兩種不同風(fēng)格的宅門(mén)，一種是磚砌的拱形宅門(mén)，上有額板，板上有諸如樹(shù)德、凝秀或厚德傳家等的儒家訓示題字，建筑學(xué)上稱(chēng)這種結構叫墻垣式宅門(mén)，宅門(mén)外有拴馬樁和上馬石。另一種是屋宇式宅門(mén)，它是一個(gè)方形建筑，上有垂花門(mén)樓，下有石砌臺階，中間木門(mén)的兩側有石獅或抱鼓石緊貼著(zhù)門(mén)框。宅門(mén)兩邊的墻壁上分別嵌有雕塑精美的小龕，內供土地和財神。宅門(mén)正對的外墻上，有精美的磚雕圖案，這種設計也即通常所說(shuō)的照壁。也有照壁在宅門(mén)內的。
平遙的四合院，比較常見(jiàn)的是二進(jìn)院落和三進(jìn)院落，也稱(chēng)日字型院落和目字型院落。四合院的組成部分，除了宅門(mén)，還有倒座、院落、廂房、中門(mén)、過(guò)廳、正房。
倒座即是院內正房垂直相對的那組房屋，由于正房是面南而居，也有地方把倒座稱(chēng)為南房。平遙的四合院，宅門(mén)常設在倒座的中間或左邊。
四合院的院落呈長(cháng)方形，有的主人為了安全，在院落上空設置鐵絲網(wǎng)防盜。院落的東西兩側有廂房，一般是三開(kāi)間建筑，廂房有磚木房和磚拱窯兩種結構，廂房的門(mén)窗開(kāi)向院內。通常內院的廂房是主人兒子居住的地方，外院的廂房則是供仆人居住。
古代有貴客光臨，“大開(kāi)中門(mén)”的傳統。在平遙，中門(mén)也稱(chēng)“轉扇”。中門(mén)分兩種，木雕垂花門(mén)和磚雕門(mén)。中門(mén)平時(shí)關(guān)閉，人們從兩側的木門(mén)出入，只有在節日和貴客光臨時(shí)才打開(kāi)。
四合院內還有一種溝通內外院的過(guò)道，稱(chēng)作過(guò)道廳，也叫過(guò)廳。其實(shí)一說(shuō)廳，就不難想到，是在過(guò)道上方加了頂。這種房頂，是磚木結構的，一般為雙坡硬山頂或卷棚頂。
若說(shuō)四合院的主體建筑，非正房莫屬，它也是主人居住的地方。正房一般為上下二層結構，下層是磚拱窯，上層是抬梁體的磚木結構房間。正房外面的廊柱上有雕刻精美的雀替，上層有環(huán)廊。正房的兩側設有石雕扶梯，可供人自由上下。
平遙古城的四合院是一個(gè)美輪美奐的建筑群，它除了內部結構嚴整對稱(chēng)，各個(gè)構件也是精雕細琢。就連那些看似不起眼的墻磚，如果你仔細察看，就會(huì )發(fā)現它們都是打磨過(guò)的。據說(shuō)在清代，如果當地鬧災荒，那些富貴人家就會(huì )修房子。此時(shí)，他們修房子完全是為了賑災，他們邀請受災的窮人到家里來(lái)做工。對于那些沒(méi)有技術(shù)的窮人，富人就安排他們打磨磚塊，而且一天只讓他們打磨五十塊。面對如此少的工作量，窮人們自然心領(lǐng)神會(huì )。出于對東家的感激，他們干活特別認真。如此一來(lái)，不但東家得到了許多平整光滑的磚塊，以備不時(shí)之需，而且窮人們由于工期長(cháng)，吃住在富人家，成功度過(guò)了災荒。
古人有“一生癡絕處，無(wú)夢(mèng)到徽州”的抱憾，都說(shuō)煙雨迷蒙的徽州、白墻黛瓦的建筑像極了中國的水墨畫(huà)，有一種“可遠觀(guān)而不可褻玩矣”的圣潔靈秀?？梢灿腥擞X(jué)得它濕漉漉、病懨懨的，一片接一片的白，橫亙在天底下，倒映在水面上，仿佛被抽干了血，缺乏生氣。不像平遙的四合院，井然有序的建筑，四平八穩的院落，紅彤彤的燈籠充滿(mǎn)了喜慶，象征著(zhù)紅紅火火的天下世間。
平遙的四合院不但反映了明清時(shí)期北方建筑藝術(shù)的輝煌和精致，也折射出了古人胼手胝足建設美好生活的努力和成就。
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