在我們有些人的傳統印象中亞洲人是黃種人、歐洲人是白人、非洲人是黑人，而美洲人則是世界各地移民的混血后代。不過(guò)這其實(shí)只是一種大致的劃分方法，事實(shí)上并不是所有亞洲人都是黃種人，而歐洲人同樣也并非全都是白人，同樣非洲人也不一定就全都是黑人。在世界各大洲中歐洲的人種差異性是相對較小的：高鼻子、卷頭發(fā)的高加索人種（白色人種）在歐洲占據著(zhù)絕對的主流地位。
亞洲在人種構成方面就有比歐洲大得多的差異性：中國、朝鮮、韓國、日本以及東南亞國家絕大多數人口屬于蒙古利亞人種（黃色人種）；西亞地區的阿拉伯人、波斯人、土耳其人屬于高加索人種（白色人種）；生活在中國新疆以及鄰近的中亞地區的維吾爾、哈薩克、烏茲別克等民族屬于白種人與黃種人之間的混合型；南亞的印度、巴基斯坦、斯里蘭卡等國還生活著(zhù)大約2.17億達羅毗荼人。
相比之下非洲的人種結構比歐洲略微復雜，但又沒(méi)亞洲那么大的差異性：埃及、利比亞、突尼斯、阿爾及利亞、摩洛哥等北非地中海國家和歐洲一樣以白色人種為主，而撒哈拉沙漠以南的非洲則被稱(chēng)為“黑非洲”。所以并不是所有非洲人都是黑人：撒哈拉沙漠以北的非洲國家就是以白人為主，即使在黑人占人口絕大多數的南部非洲地區南非、納米比亞等國也有相當一部分白人存在。
除此之外非洲島國馬達加斯加則是一個(gè)以黃種人為主的國家，另一個(gè)非洲島國毛里求斯68%以上的人口主要是印度人、巴基斯坦人的后裔。非洲其實(shí)是一個(gè)黑色人種、白色人種、黃色人種兼而有之的大洲。如果暫不考慮馬達加斯加、毛里求斯等島國，那么在非洲大陸上撒哈拉沙漠幾乎就是黑與白的分界線(xiàn)：在撒哈拉沙漠一線(xiàn)以北白人占當地人口的多數，在撒哈拉沙漠一線(xiàn)以南黑人占當地人口的多數。
非洲南北為什么會(huì )形成這種黑白分明的種族結構差異呢？如果我們翻開(kāi)一副非洲氣候地圖就不難發(fā)現作為非洲黑白分界線(xiàn)的撒哈拉沙漠主要屬于亞熱帶和熱帶沙漠氣候；靠近地中海的北非地區人口主要居住在處于地中海氣候的邊緣地帶；位于撒哈拉沙漠以南的大部分非洲地區主要屬于熱帶草原氣候，在赤道附近還有一部分熱帶雨林地區，在非洲大陸最南端也有一小部分地中海氣候區。
地中海氣候的特點(diǎn)是：夏季炎熱干燥，冬季溫和多雨。屬于這一氣候區的除了北非地中海沿岸外還有葡萄牙、西班牙、意大利、希臘等南歐國家以及澳大利亞西南部的珀斯和南部的阿德萊德一帶。這些地區的人口基本上都是以白色人種為主。這說(shuō)明地中海氣候區的環(huán)境是適合白色人種定居生活的。相比之下主要屬于熱帶草原氣候的南部非洲地區則更適合黑色人種生息繁衍。
南部非洲大部分地區常年干旱，太陽(yáng)直射的時(shí)間較長(cháng)，因此導致紫外線(xiàn)的輻射強度較高，而黑色素恰恰能防紫外線(xiàn)。達爾文的進(jìn)化論認為包括人類(lèi)在內的任何物種都是適應環(huán)境的產(chǎn)物（物競天擇適者生存）。由于南部非洲人長(cháng)期生活在強烈的紫外線(xiàn)下，所以他們的身體為適應這種環(huán)境就會(huì )形成大量的黑色素。黑色素能防止紫外線(xiàn)損傷內部細胞，從而減少因紫外線(xiàn)造成皮膚癌發(fā)生的機率。
久而久之南部非洲人為適應生存環(huán)境逐漸形成了皮膚黑、鼻低寬、嘴唇厚、嘴裂大這樣的體貌特征。在長(cháng)期自然進(jìn)化之下南部非洲人的黑皮膚經(jīng)過(guò)一代代遺傳導致黑色基因占據了絕對優(yōu)勢：通常南部非洲人在母體內發(fā)育時(shí)就已合成了大量黑色素。當然在南非、納米比亞等南部非洲國家也生活有一定比例的白人，不過(guò)這些人主要是從大航海時(shí)代起涌入非洲的歐洲白人移民的后代。
面積與美國的國土面積大致相當的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠：東起紅海，西至大西洋，南達薩赫勒。撒哈拉沙漠的長(cháng)度高達5000多公里、寬度也有1800公里。在當時(shí)的條件下要穿越如此浩瀚無(wú)垠的沙漠是相當困難的。這點(diǎn)我們可以用玄奘西行求法時(shí)穿越沙漠的經(jīng)歷進(jìn)行對比：玄奘曾穿越過(guò)位于羅布泊和玉門(mén)關(guān)之間八百余里的莫賀延磧。那里死寂一片，“上無(wú)飛鳥(niǎo)，下無(wú)走獸”。
小說(shuō)《西游記》里收沙僧的流沙河——“八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不起，蘆花定底沉”就是據此想象生發(fā)而出。孤身行走在沙漠中的玄奘眼前不斷出現各種各樣的幻覺(jué)，他看見(jiàn)無(wú)數妖魔鬼怪襲來(lái)，一會(huì )兒又見(jiàn)一支軍隊，還有隨風(fēng)飄揚的旌旗。今天我們知道這就是海市蜃樓。 白天沙漠中的熱風(fēng)，裹挾著(zhù)黃沙，悶熱難耐；黑夜中的莫賀延磧，只有死人的白骨閃爍著(zhù)磷光。
玄奘要穿越八百余里的莫賀延磧都如此艱難，而穿越撒哈拉沙漠至少需要跨過(guò)1800公里（3600里）的距離，事實(shí)上直到公元11世紀從北非前往的加納阿拉伯商隊仍常在沙漠中神秘消失，而在此之前撒哈拉沙漠幾乎就是一道無(wú)法跨越的天塹。在古代的交通條件下要穿越撒哈拉沙漠很不現實(shí)，如果要繞過(guò)撒哈拉沙漠就只有通過(guò)走海運了，可這在航海技術(shù)并不發(fā)達的古代同樣是不現實(shí)的。
相比之下從北非到歐洲盡管也需要跨越地中海，然而地中海作為被歐、亞、非三大洲環(huán)抱的內海是相對風(fēng)平浪靜的?？缭降刂泻５碾y度遠遠低于穿越撒哈拉沙漠，也低于穿越大西洋或紅海。處于陸地環(huán)抱中的地中海上的風(fēng)暴不像遼闊的大西洋中的風(fēng)暴那樣兇猛，所以那些穿越地中海的人們可以在幾乎始終能看到陸地的情況下航行到地中海沿岸的所有國家。
在古代北非同歐洲、亞洲的地緣聯(lián)系遠比同撒哈拉沙漠以南的非洲更為密切：古埃及人與亞洲的波斯人、歐洲的希臘人的交流遠比同撒哈拉沙漠以南的黑人要多得多；在羅馬帝國時(shí)代幾乎整個(gè)北非都處于羅馬人的統治之下......事實(shí)上位于北非的埃及、利比亞、突尼斯、阿爾及利亞、摩洛哥等國更多是作為阿拉伯國家和地中海國家（而不是非洲國家）的形象出現在人類(lèi)歷史舞臺。
事實(shí)上人類(lèi)的古文明集中誕生于亞歐大陸和北非：華夏文明、古印度文明、古埃及文明、古希臘文明、古羅馬文明都位于亞歐大陸和北非。在漫長(cháng)的數千年歷史歲月中大部分時(shí)間北非地區都是在和各種白人打交道：波斯人、希臘馬其頓人、古羅馬人、阿拉伯人......相比之下北非地區與南部非洲地區之間的聯(lián)系在撒哈拉沙漠的阻隔下其實(shí)是相當有限的。
南部非洲的文明比起亞歐大陸和北非要落后許多：秦始皇統一中國時(shí)古埃及文明已相當繁榮，而這時(shí)的南部非洲地區分布著(zhù)眾多的原始部落，唯一過(guò)渡到較為成熟的國家形態(tài)也就只有努比亞王國。即使是努比亞這個(gè)南部非洲文明程度最高的王國在整個(gè)古典時(shí)代也都是埃及人的學(xué)徒：他們亦步亦趨地模仿著(zhù)埃及人的文明。直到大航海時(shí)代歐洲殖民者抵達非洲時(shí)南部非洲大部分地區仍處于氏族部落文明階段。
中國人、印度人、東南亞人、中亞人、歐洲人、北非人歷史上都曾經(jīng)歷過(guò)復雜的民族融合現象，然而南部非洲地區在15世紀大航海時(shí)代到來(lái)之前幾乎完全處于一種與世隔絕的狀態(tài)。在1434年葡萄牙航海家希爾·埃亞內斯越過(guò)博哈多爾角之前歐洲人出版的地圖上就只有亞歐大陸和北非，如今的南部非洲、美洲、大洋洲、南極洲等地在當時(shí)都還屬于未知地區。
因此在過(guò)去的數千年間南部非洲地區幾乎與世界上其他地區是不存在聯(lián)系的，所以南部非洲地區的黑色人種族群也基本上不存在與其他人種混血現象。黑色基因就這樣被一代代傳承下來(lái)。即使當歐洲白人來(lái)到非洲之后由于種族隔離制度的存在也不大可能與黑人通婚。南部非洲地區的黑人與白人通婚的現象是近年來(lái)才出現的，加之這一地區的白人數量本就相當有限，所以迄今為止南部非洲始終是以黑色人種占多數。
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