葉卡捷琳娜二世·阿列克謝耶芙娜，史稱(chēng)葉卡捷琳娜二世，后世尊稱(chēng)其為葉卡捷琳娜大帝。葉卡捷琳娜在位時(shí)期因治國有方、功績(jì)顯赫，當時(shí)使俄羅斯成為名副其實(shí)的歐洲最強大的國家。葉卡捷琳娜二世的才干與名氣聞名海內外，成為俄羅斯人心目中和彼得一世齊名的一代英主，也是俄羅斯歷史上唯一一位被冠以“大帝”之名的女皇。
葉卡捷琳娜二世原名索菲婭·奧古斯特，出生于普魯士什切青市的一個(gè)敗落貴族家庭——父親是普魯士軍隊中的一位將軍，后被封為公爵，封地是安哈爾特-采爾勃斯特公國，這只不過(guò)是當時(shí)德國的一個(gè)不起眼的小公國。
索菲婭自幼性格開(kāi)朗，活潑好動(dòng)，甚至有些淘氣，膽子也很大，經(jīng)常闖禍。索菲婭的父親在軍隊服役，兢兢業(yè)業(yè)，不太顧家，所以她自小就在母親管束下成長(cháng)。如果不是她13歲那年的一個(gè)偶然事件，索菲婭的命運可能與同年代的貴族小姐們沒(méi)有什么兩樣。1742年，她的遠房表哥，荷爾施泰因王子卡爾·彼得·烏爾里希，也就是俄國彼得大帝的外孫，被他的姨媽?zhuān)砹_斯女皇葉麗薩維塔選中，成為俄羅斯皇位繼承人。這位荷爾施泰因王子頓時(shí)身價(jià)倍增，很多德國公國的適齡公主都夢(mèng)想嫁給卡爾·彼得。安哈爾特公爵一家也不例外，而且因為父親的關(guān)系，索菲婭公主與未來(lái)俄羅斯皇位繼承人的聯(lián)姻方案，竟得到了普魯士國王腓特烈二世的支持。
1744年2月9日，索菲婭公主抵達莫斯科。索菲婭很快就明白了：她在俄羅斯站住腳的最主要條件就是要成為一個(gè)俄羅斯人。為此她請求伊麗莎白女皇為她找來(lái)了最好的老師，苦學(xué)俄語(yǔ)和東正教禮儀。索菲婭公主勤奮地學(xué)習俄語(yǔ)，甚至在夜深人靜，周?chē)虖亩家呀?jīng)睡下，索菲婭還在抱著(zhù)書(shū)苦讀。
1744年6月28日，索菲婭公主皈依了東正教，改名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜。受洗儀式是葉卡捷琳娜在俄羅斯的首次公開(kāi)活動(dòng)，她用俄語(yǔ)對答問(wèn)話(huà)，談吐得體，吐字清晰，再次博得了宮廷上下的好感。次日，皇儲彼得與葉卡捷琳娜訂婚。
1745年8月21日，俄羅斯宮廷為二人舉行了盛大的婚禮，葉卡捷琳娜受封為大公夫人?；楹蟮娜兆訉τ谌~卡捷琳娜來(lái)說(shuō)，是一段灰色的時(shí)光。丈夫彼得根本就不愛(ài)她，另尋新歡，兩人結婚五年，實(shí)際處于分居狀態(tài)。葉卡捷琳娜整日幽處深宮，只好靠讀書(shū)排遣寂寞。起初她開(kāi)始漫無(wú)目的地讀小說(shuō)，后來(lái)無(wú)意中讀到了伏爾泰的作品，自此開(kāi)始對政治哲學(xué)類(lèi)書(shū)籍感興趣。一段時(shí)間以后，葉卡捷琳娜具備的知識深度，竟然讓她讀懂了孟德斯鳩艱深的《論法的精神》一書(shū)。
彼得和葉卡捷琳娜結婚五年之后，二人尚未生育，也就是說(shuō)俄羅斯帝國仍然處在后繼無(wú)人的狀態(tài)，令伊麗莎白女皇大為惱火。女侍衛長(cháng)只好依照伊麗莎白女皇的命令，私下里提示葉卡捷琳娜，要她無(wú)論如何要為伊麗莎白女皇生下一個(gè)帝國繼承人，不然她的位子不會(huì )坐穩。葉卡捷琳娜幡然醒悟，終于在1754年生下一個(gè)男孩，取名為保羅。
1761年12月25日，伊麗莎白女皇逝世，彼得繼位，史稱(chēng)彼得三世。1762年，奧爾洛夫兄弟加緊了在近衛軍中的串聯(lián)活動(dòng)，暗中形成了一個(gè)數百人的軍官集團，準備策動(dòng)政變，推翻彼得三世，支持葉卡捷琳娜登上皇位。6月28日，葉卡捷琳娜和奧爾洛夫兄弟在得到了伊麗莎白女皇在世時(shí)的寵臣拉祖莫夫斯基、沃爾康斯基公爵和帝師潘寧的支持后，提前發(fā)動(dòng)政變，推翻了彼得三世，登基稱(chēng)帝，成為俄羅斯帝國的第八位皇帝，也是帝國有史以來(lái)的第四位女皇。
葉卡捷琳娜接手時(shí)的俄羅斯雖不是千瘡百孔，但也危機四伏。在對內政策方面，力圖加強貴族官僚的國家機器，擴大貴族特權，維護和發(fā)展農奴制。1775年，頒布“全俄帝國各省管理體制敕令”，加強了貴族在各地的權力。在被征服的少數民族地區，實(shí)行強制的俄羅斯化政策。
她興辦各類(lèi)學(xué)校，提倡文學(xué)創(chuàng )作，對資本主義工商業(yè)的發(fā)展采取鼓勵的政策，取消對貿易的限制等，但在沙皇這個(gè)專(zhuān)制主義寶座上坐熱之后，她的思想逐漸改變了。她將農奴制度強加給烏克蘭人；賜給貴族以大批土地和農奴；先后頒布地主有權放逐農民，農民必須服從地主的詔書(shū)，使農奴制度發(fā)展到頂點(diǎn)。農奴制一直是俄國社會(huì )的一大痼疾，葉卡捷琳娜二世加劇了它并將這個(gè)棘手的難題推給她的后代去解決。她在位此間俄羅斯國家的土地面積擴大了67萬(wàn)平方公里，打開(kāi)了通向黑海和波羅的海的出?？?，擊敗了俄國的老牌敵人土耳其和瑞典，還和普魯士和奧地利一起瓜分了波蘭，從而得到波蘭46%以上的土地。
1764年，葉卡捷琳娜二世與普魯士結盟。1766年，又與英國訂立商約，拉攏英國。1768年，俄國與丹麥訂約，孤立瑞典。一切準備就緒后，葉卡捷琳娜二世開(kāi)始入侵波蘭，并在波土邊境積極活動(dòng)，挑起事端。1768年10月，感到極大不安的土耳其對俄國宣戰。俄土戰爭爆發(fā)后，俄國陸軍向土耳其發(fā)起進(jìn)攻，波羅的海艦隊進(jìn)入東地中?；顒?dòng)。俄國在多瑙河流域侵占摩爾多瓦和瓦拉幾亞兩公國后，引起了普魯士和奧地利的不滿(mǎn)，兩國決定對戰爭進(jìn)行干涉?！盀榱巳〉脤ν翍馉幍膭倮捅苊馔饨簧系墓铝?，鞏固反土聯(lián)盟，沙俄采取由俄、普、奧三國瓜分波蘭的手段?！?/p>
從1792年起，葉卡捷琳娜患病，健康狀況急劇惡化。波將金逝世對她的打擊很大，此外第三次瓜分波蘭和對土耳其的戰爭使她消耗了大量精力。1796年9月，葉卡捷琳娜病倒，臥床不起。11月6日凌晨，葉卡捷琳娜二世病逝，長(cháng)子保羅繼位，史稱(chēng)保羅一世。
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