最近幾年災難頻繁發(fā)生，地震、海嘯、大干旱。尤其是在中國發(fā)生的兩次地震破壞極大，讓人們開(kāi)始疑神疑鬼，配合好萊塢“科幻大片”《2012》，許多人真的覺(jué)得大災難即將臨頭，也許是2012，也許是不遠的將來(lái)的另一個(gè)年份。甚至連牛頓研究《圣經(jīng)》得出的數字2060都再次被人們翻出來(lái)炒冷飯。
從很長(cháng)的時(shí)間尺度上來(lái)看，大災難，大到和六千五百萬(wàn)年前使得恐龍徹底滅絕的那場(chǎng)被稱(chēng)為K-T滅絕事件（白堊紀第三紀物種滅絕）一樣的災難在未來(lái)都有可能發(fā)生，那時(shí)可能是《2012》中的大洪水淹沒(méi)整個(gè)地球，也可能是核冬天的降臨，也可能是火山爆發(fā)引起的玄武巖熔漿的大面積覆蓋，特別是最后一項，地球上至少發(fā)生過(guò)11次。
物種滅絕自地球上存在生物以來(lái)發(fā)生過(guò)很多次，有規模大的，也有規模小的。最大的物種滅絕有五次。上一次，六千五百萬(wàn)年前，白堊紀末，恐龍滅絕，75%的物種滅絕，但恐龍的滅絕給哺乳動(dòng)物的發(fā)展帶來(lái)了機會(huì )；再上一次，兩億五百萬(wàn)年前，三疊紀到侏羅紀之間，48%屬滅絕，包括祖龍和獸孔目，大多數兩棲動(dòng)物滅亡，而恐龍得到發(fā)展的空間；兩億五千一百萬(wàn)年前，二疊紀-三疊紀滅絕事件，這是最大的一次滅絕事件，又叫大滅絕，83%屬滅絕，含有脊椎動(dòng)物、昆蟲(chóng)和植物；三億七千萬(wàn)年前，晚期泥盆紀滅絕事件，70%種滅絕，可能持續了兩千萬(wàn)年；四億五千萬(wàn)年前，奧陶紀和志留紀滅絕事件，57%屬滅絕。
對我們來(lái)說(shuō)，最有名的滅絕事件是白堊紀第三紀物種滅絕，這次物種滅絕和人類(lèi)最終出現有直接關(guān)系?？铸埻耆?，哺乳動(dòng)物得以大發(fā)展。所以，物種滅絕看上去非?？膳?，卻也是生物進(jìn)化的重要條件之一。地質(zhì)上，在白堊紀與第三紀的地層之間，有一層含銥的黏土層叫K-T界線(xiàn)，恐龍的化石只能在這個(gè)界線(xiàn)的下面發(fā)現。這次滅絕事件很可能是彗星和小行星撞擊地球引起的，也可能是長(cháng)時(shí)間的火山爆發(fā)引起的，或者兩者并存，前者是引起后者發(fā)生的原因。小行星撞擊使得大量灰塵進(jìn)入大氣層，降低植物的光合作用，改變地球的生態(tài)環(huán)境和食物鏈。雜食性、食蟲(chóng)性以及食腐動(dòng)物在這次滅絕事件中存活多，說(shuō)明它們較少受到食物鏈被破壞的影響。在這次事件發(fā)生之前，哺乳類(lèi)動(dòng)物體型大多很小，接近老鼠的大小，這是它們得以存活的原因之一。
五次大規模物種滅絕中的最大的一次是二疊紀-三疊紀滅絕事件，地球上70%的陸地脊椎動(dòng)物消失，96%的海洋生物消失，昆蟲(chóng)大量滅絕。造成這次超大規模滅絕的原因可能是缺氧。導致事件發(fā)生的原因還是小行星撞擊地球或連續火山爆發(fā)，或海平面變化。
前面已經(jīng)談到一起物種滅絕事件的一些原因。還有更多的理論。將所有這些理論歸納一下，計有：1.熔巖洪水大面積覆蓋地球表面，這在地球的歷史上確實(shí)發(fā)生過(guò)，這會(huì )引起食物鏈的崩潰，二氧化碳的產(chǎn)生會(huì )引起全球變暖；2.海平面發(fā)生變化，海退會(huì )造成大陸架的部分消失，使得棲息在大陸架上的海洋生物消失，海退也會(huì )造成氣候變遷，使得全球氣溫上升，有證據表明五次大規模滅絕事件中存在海退；3.彗星和小行星撞擊地球，撞擊的后果是引起火山爆發(fā)、酸雨、森林大火，所有這些都會(huì )導致食物鏈崩潰，大多數古生物學(xué)家同意白堊紀第三紀物種滅絕中一顆小行星撞擊了地球；4.長(cháng)期的全球變冷或全球變暖；5.銀河系中的超新星或伽馬暴爆發(fā)，這些天體的能量極大，如果爆發(fā)發(fā)生在銀河系內，將會(huì )完全改變地球上的溫度，破壞臭氧層，例如，一顆六千光年以?xún)鹊馁ゑR暴的輻射足以做到這一點(diǎn)。還有很多其他可能，就不一一列舉了。
物理學(xué)家對毀滅原因的研究做了很多貢獻。例如，諾貝爾物理學(xué)獎獲得者路易斯·沃爾特·阿爾瓦雷茨（因發(fā)現很多基本粒子共振態(tài)獲獎）和他的兒子以及其他一些物理學(xué)家研究了K－T地層，發(fā)現銥的含量超過(guò)正常標準，類(lèi)似銥這些元素叫親鐵元素，大部分沉入地核。為什么在K－T地層中銥的含量如此豐富？他們推測，在一億六千萬(wàn)年前，一顆直徑160千米的叫巴普提斯蒂娜的小行星被另一顆小行星撞碎，一些碎片進(jìn)入地球公轉軌道，其中一個(gè)直徑10千米的碎片在六千五百萬(wàn)年前撞擊了墨西哥猶加敦半島，形成?？颂K魯伯隕石坑。
這次撞擊造成大量灰塵進(jìn)入大氣層，遮蔽陽(yáng)光達一年之久，接下來(lái)的一系列后果導致植物消失，使得食草類(lèi)動(dòng)物和掠食性動(dòng)物滅亡。
另一組物理學(xué)家，包括皮特·赫特（Piet Hut）、馬克·戴維斯（Marc Davis）覺(jué)得，最近十次物種滅絕明顯帶有周期性，周期是兩千六百萬(wàn)年。他們提出一種叫“死亡之星”的理論，在該理論中，太陽(yáng)有一顆遙遠的伴星，叫Nemesis（希臘復仇女神的名字）。這顆伴星距離太陽(yáng)大約一光年遠，這個(gè)距離和太陽(yáng)系中的彗星云最遠的距離差不多。伴星圍繞太陽(yáng)運動(dòng)，周期大約是兩千六百萬(wàn)年。每當這顆伴星運行到它的近日點(diǎn)時(shí)，由于引力的作用，彗星云受到很大影響，一些彗星和小行星進(jìn)入內行星系統，造成撞擊地球事件大量增加。
死亡之星理論得到一定程度上的證據支持，例如過(guò)去四億年內月球環(huán)形山的形成率似乎支持這個(gè)理論。這個(gè)理論也遭到理論上的挑戰，例如，如果它的軌道有一光年之大，那么軌道一定受到附近的恒星的影響變成不穩定，或者軌道的周期性出現問(wèn)題。而數值計算表明，沒(méi)有這些問(wèn)題。
物種毀滅事件的地理、氣候原因也許是復雜的，但背后肯定會(huì )有令人驚奇的物理或天文學(xué)原因。
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