對外星人來(lái)說(shuō)，宇宙中物產(chǎn)豐饒，是這樣嗎？
科學(xué)家通過(guò)分析“開(kāi)普勒”的數據，發(fā)現了大量系外行星。截至目前，系外行星的數量已達到1000顆，而且還有上千顆等待被確認。
從中，我們可以得到一條簡(jiǎn)單的關(guān)鍵信息——宇宙中到處都是行星。粗略算來(lái)，飄浮在銀河系中的行星就有上萬(wàn)億顆，類(lèi)地行星的數量也得有100億至1000億顆。
這些數字都不小。由此，人們經(jīng)常得出這樣一個(gè)看似公允的結論：宇宙中的生命世界跟市郊車(chē)上的逃票者一樣多。
事實(shí)未必如此。近期發(fā)表在《物理評論快報》上的一篇文章稱(chēng)，宇宙的很多地方是禁止復雜生物入內的。
來(lái)自以色列耶路撒冷希伯來(lái)大學(xué)的茨維·皮蘭和西班牙巴塞羅那大學(xué)的勞爾·西門(mén)內斯認為，大范圍的環(huán)境災難將極大地制約許多行星產(chǎn)生多細胞生物的可能。他們還認為，在大部分的宇宙空間中即使有生物形態(tài)存在，其復雜程度也不會(huì )超過(guò)草履蟲(chóng)這樣的單細胞生物。
我們所說(shuō)的災難就是伽馬射線(xiàn)暴。這聽(tīng)起來(lái)像是某種功能飲料，從某種意義上來(lái)說(shuō)它也確實(shí)是。伽馬射線(xiàn)暴就是黑洞或高密度恒星碰撞瞬間產(chǎn)生的高密度、高能量的爆炸光。某種巨大恒星在燃料耗盡、“不溫柔地走入那黑夜”時(shí)，也會(huì )產(chǎn)生劇烈的伽馬射線(xiàn)大爆發(fā)。
天文學(xué)家每天都能探測到這種伽馬射線(xiàn)暴。因為其亮度驚人，即使這種劇烈的爆炸發(fā)生在幾十億光年之外，我們也能看得見(jiàn)。
宇宙深處隨時(shí)都有這種一閃而過(guò)的耀眼的光。危險在于：對幾千光年范圍內的宜居星球來(lái)說(shuō)，持續時(shí)間為10秒的伽馬射線(xiàn)暴就可能是一個(gè)致命的壞消息。伽馬射線(xiàn)會(huì )使行星大氣層發(fā)生化學(xué)變化，假如這顆行星有臭氧層的話(huà)，也會(huì )瞬間被破壞。
行星的臭氧層一旦遭到破壞，來(lái)自母恒星的紫外線(xiàn)會(huì )毫不留情地傾瀉而下，對行星上的生命造成致命的傷害。這種由紫外線(xiàn)導致的傷害會(huì )一直持續到大氣層重新修復好其臭氧層，而這種修復需要幾個(gè)月甚至幾年的時(shí)間。
上述兩位科學(xué)家計算出了這種不幸場(chǎng)景的種種細節，尤其是確定了伽馬射線(xiàn)暴的危害范圍，即距離爆炸現場(chǎng)多遠時(shí)危害最大。他們得出的結論是，沒(méi)有人想距離星系中心太近。在這里，“太近”的意思是1萬(wàn)光年以?xún)?。否則的話(huà)，即使某顆星球即將孕育出三葉蟲(chóng)或者暴龍也沒(méi)戲，它們會(huì )被伽馬射線(xiàn)暴炸熟了。這種可怕的計算表明，宇宙中可能沒(méi)有我們的智慧生命伙伴了。
但是，我沒(méi)有這么悲觀(guān)。
首先，記得一點(diǎn)，無(wú)論在哪里，生活始終是艱難的。我并不是在說(shuō)個(gè)人經(jīng)歷，而是在陳述這樣一個(gè)事實(shí)，即地球上的生命已經(jīng)適應了每一個(gè)可能的環(huán)境，無(wú)論這個(gè)環(huán)境多么不討人喜歡。每個(gè)人都認為自己了解陸生植物和動(dòng)物所需要的環(huán)境——充足的氧氣、多種礦物質(zhì)以及0℃以上、沸點(diǎn)以下的適宜溫度。
事實(shí)并非如此。極端微生物是適合生活在極端環(huán)境中的微生物的總稱(chēng)，它們可以在任何極端的環(huán)境下快樂(lè )地施展自己的代謝魔法，比如1600米深的地下、核反應堆、飛機油箱、盛滿(mǎn)酸的燒瓶，或者一鍋沸水。雖然它們并不是皮蘭和西門(mén)內斯眼中會(huì )受到伽馬射線(xiàn)暴威脅的復雜生命，卻是一個(gè)避免過(guò)于保守地討論生命成長(cháng)條件的極好例子。
事實(shí)是：即使把某個(gè)星系內部挖掉一塊直徑為1萬(wàn)光年的區域，那也不過(guò)是該星系體積的5%左右。恒星大多存在于星系中心附近，所以這個(gè)“無(wú)人區”可能包括20%至30%的恒星。但是，你也知道，即使30%的快餐店都消失了，還是有足夠的地方供人們解決一頓快餐的。
很多星系的特定區域可能是寸草不生的荒蕪之地，或者只有一些必須借助顯微鏡才能看到的微生物，這個(gè)觀(guān)點(diǎn)是有趣且符合實(shí)際的。我們曾經(jīng)以為太陽(yáng)系中只有地球擁有適宜生命生存的環(huán)境，但今天我們知道，在我們的火箭能到達的范圍內，還有五六個(gè)星球擁有可能孕育某些生物的環(huán)境。
事實(shí)勝于雄辯，因此我的建議是，用實(shí)驗來(lái)說(shuō)話(huà)。理論學(xué)家可以用手指著(zhù)天空說(shuō)“那里沒(méi)有任何生命”；但是，如果不是親自去看看，你永遠不知道那里究竟有什么。
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