古人的天文知識既發(fā)達又普及。明末清初的學(xué)者顧炎武說(shuō)：“三代以上，人人皆知天文?！咴铝骰稹?，農夫之辭也?！窃趹?hù)’，婦人之語(yǔ)也?！码x于畢’，戍卒之作也?！埼卜健?，兒童之謠也。后世文人學(xué)士，有問(wèn)之而茫然不知者矣?！?/p>
上古時(shí)代，大自然對于人們來(lái)說(shuō)是神秘莫測的。日升日落，月暈風(fēng)起，雨降云飄，都曾經(jīng)引起古人的震動(dòng)、驚悸和思考。他們認為頭上有個(gè)上天——上帝在統治著(zhù)宇宙。在古人看來(lái)，每種自然現象都有它的主人，所以給它們取上名字。例如，古人把日御叫做羲和，月御叫做望舒，風(fēng)師叫做飛廉，雨師叫做屏翳，云師叫做豐隆，等等。
古時(shí)候，沒(méi)有鐘表和計時(shí)的工具，也沒(méi)有月歷，要知道時(shí)間、季節、方位，都得仰頭看天上的日月星辰?！叭粘龆?，日入而息”，人們的作息時(shí)間也要看天文天象。
古代用土圭立表竿測日影定冬至
所以，古人的天文知識是很豐富的。殷代的甲骨刻辭中，就已經(jīng)記載了某些日食、月食現象和星名。又如《尚書(shū)》、《春秋》、《詩(shī)經(jīng)》等，也都有多種有關(guān)天象的載錄。又如《史記》設置了天官志，《漢書(shū)》設置了天文志，等等。
日、月加上金、木、水、火、土五星叫做七政。七政又叫七曜，古代有七曜日，七曜日正好對應現在西歷從星期日到下星期六的七天。七曜的學(xué)說(shuō)影響很大，直到現在，在日本和韓國等國家的日歷上，還在繼續使用日、月、金、木、水、火、土來(lái)表示一個(gè)星期中的七天。
七曜中的五星金、木、水、火、土，又叫做五緯。古人能夠實(shí)際觀(guān)測到的五個(gè)行星，就是這五緯。
金星——金星在古代叫啟明星，又叫太白，之所以這樣稱(chēng)呼，是因為它亮度很強、銀白耀眼的緣故。金星黎明時(shí)出現在東方，叫啟明星，到黃昏時(shí)出現在西方，叫長(cháng)庚星?！对?shī)經(jīng)》中說(shuō)：“東有啟明，西有長(cháng)庚?！边@里的啟明和長(cháng)庚，指的都是金星。
木星——木星在古代叫歲星，簡(jiǎn)稱(chēng)為歲。古人認為每十二年，歲星就要繞天運行一圈，每一年里，都要經(jīng)過(guò)一個(gè)特定的星空區域，古人根據歲星的這個(gè)規律進(jìn)行紀年。
水星——水星又叫做辰星。
火星——火星在古代叫熒惑?！对?shī)經(jīng)》中說(shuō)的“七月流火”，指的是恒星中的大火星，而不是行星中的火星。
土星——土星在古代叫鎮星，又叫填星。
日月和金木水火土五星，各有各的運行軌道，觀(guān)察它們時(shí)，如果沒(méi)有一個(gè)穩定的參照系，就亂套了。古人經(jīng)過(guò)長(cháng)期觀(guān)測，選擇以黃道赤道附近的二十八個(gè)恒星作為參照系。為什么呢？原來(lái)，古人觀(guān)察星空時(shí)，認為恒星相互間的位置是恒久穩定的，如果利用它們做參照系來(lái)說(shuō)明日月和五星的運行，就可以比較清楚直觀(guān)了。古人發(fā)現黃道赤道附近的二十八個(gè)星宿位置穩定，就認準它們，把它們先后選了出來(lái)，作為“坐標”，稱(chēng)為二十八宿。這二十八宿是：
東方蒼龍七宿：角亢氐房心尾箕；北方玄武七宿：斗牛女虛危室壁；
西方白虎七宿：奎婁胃昴畢觜參；南方朱雀七宿：井鬼柳星張翼軫。
二十八宿一共劃分為東、北、西、南四方，每一方有七宿。四方分別用四種動(dòng)物相配：東方蒼龍、北方玄武（龜蛇）、西方白虎、南方朱雀。為什么會(huì )這樣相配呢？原來(lái)是因為每一方中的七宿聯(lián)系起來(lái)看，正好像是上面所說(shuō)的動(dòng)物的樣子，于是，古人就把這種相似的動(dòng)物形象，反過(guò)來(lái)用作了七宿的象征。
例如東方蒼龍，從角宿到箕宿，就像是一條龍的形狀，角宿像是龍角，氐宿像是龍身，尾宿像是龍尾。又如南方朱雀，從井宿到軫宿，就像是一只鳥(niǎo)的形狀，柳宿像是鳥(niǎo)嘴，星宿像是鳥(niǎo)頸，張宿像是嗦，翼宿像是羽翼。這種把天上的星宿想象成地面動(dòng)物的現象，在古代世界的其他地方，也是比較常見(jiàn)的，如天蝎星座、大熊星座等，就是古代西方人的想象。
二十八宿的應用是多樣的，不僅可以作為觀(guān)察日月和金木水火土五星運行的坐標，當中的某些星宿，還為古人測定時(shí)令提供方便。例如上古時(shí)代的人們，認為初昏時(shí)參宿在正南方是春季正月，就是根據對參宿和氣候的觀(guān)測得出的，認為心宿在正南方是夏季五月，就是根據對心宿和氣候的觀(guān)測得出的。二十八星宿中，有的星宿伴隨著(zhù)美麗動(dòng)人的傳說(shuō)，至今膾炙人口。例如牛郎和織女的故事。還有關(guān)于參宿和心宿的傳說(shuō)：
昔高辛氏有二子，伯曰閼伯，季曰實(shí)沈 （chén），居于曠林，不相能也，日尋干戈，以相征討。后帝不臧，遷閼伯于商丘，主辰（主祀大火），商人是田，鼓辰為商星（即心宿）；遷實(shí)沈于大夏（吾陽(yáng)），主參（主祀參星），唐人是因，……故參為晉星（見(jiàn)《左傳·昭公元年》）。
這個(gè)傳說(shuō)作為典故，常被后代詩(shī)人引用。閼伯和實(shí)沈是因為不和，才被遣去主管參心兩宿的，所以后世就把兄弟不和睦，比喻成是參辰或參商；又因為參宿是居于西方的，心宿是居于東方的，出沒(méi)互不相見(jiàn)，所以參辰或參商又被用來(lái)比喻親朋遠別不能重逢。
杜甫《贈衛八處士》詩(shī)中說(shuō)：“人生不相見(jiàn)，動(dòng)如參與商?！本褪怯脜⑸痰牡涔?，來(lái)表達這種人生別離的哀傷。古詩(shī)對二十八星宿的運用，我們還可以找到很多例子。例如《詩(shī)經(jīng)》中說(shuō)：“三星在戶(hù)?！薄叭恰本褪侵竻⑺拚f(shuō)的。
參宿中有三枚耀眼的星連成一條線(xiàn)，非常明顯，觀(guān)察參宿三星可以知道季節的變化。后來(lái)，古人以上述二十八星宿作為主體，對黃道赤道附近一周天進(jìn)行了分區，從西向東分成二十八個(gè)不等分。這樣一來(lái)，二十八個(gè)星宿，也就成了二十八個(gè)不等分星空區域的表示了。
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