楚國疆土西起大巴山、巫山、武陵山，東至大海，南起南嶺，北至今河南中部、安徽和江蘇北部、陜西東南部、山東西南部，幅員廣闊。那個(gè)時(shí)候的楚國，其疆土至少在150萬(wàn)平方公里以上，楚國至此進(jìn)入了最鼎盛時(shí)期。
楚國，又稱(chēng)荊、荊楚。楚國祖先族姓羋（音Mǐ），熊氏（筆者族姓之一）。最早興起于古荊州之地的楚部落。楚國由周成王封熊繹于楚地開(kāi)始，居楚地丹陽(yáng)（今湖北秭歸，有爭議），從一個(gè)“蠻夷”附庸小國逐漸變成春秋戰國時(shí)代的一個(gè)強國，不僅有地千里，也發(fā)展出可與中原比擬的高度文化。前706年，因不滿(mǎn)自己國大爵小的楚君熊通認為其先祖鬻熊是周文王的老師，有輔佐文王推翻殷商建立周王朝的功勞，只因早死而僅得到子級的爵位，遂攻打姬姓諸侯隨國，目的是要求周天子晉升其爵位，遭拒，熊通率兵再次征討隨國，迫使隨侯投降。熊通因此在前704年自稱(chēng)為王（后謚武）。
在古代南中國的土地上，作為“春秋五霸”、“戰國七雄”之一的楚國，在其鼎盛時(shí)期，確實(shí)是當時(shí)疆域最遼闊，物產(chǎn)最豐富，人口最多，軍隊最強的國家，堪稱(chēng)世界 “第一大國”（國中之國）！其都城“郢都”（現今湖北省荊州市，筆者老家）也是當時(shí)世界第一大城市。春秋時(shí)期楚國有個(gè)叫卞和的琢玉能手，在荊州這一帶得到一塊璞玉。后來(lái)這塊玉被命名為“和氏璧”，成為400年強大楚國的鎮國之寶。
關(guān)于鼎盛期的楚國，當年的縱橫家蘇秦曾作過(guò)如此描述：“楚，天下之強國也……西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽(yáng)（今山東半島南部），南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞郇陽(yáng)（今陜西旬陽(yáng)），地方五千余里，帶甲百萬(wàn)，車(chē)千乘，騎萬(wàn)匹，粟支十年，此霸王之資也?！保ā稇饑摺こ罚??！痘茨献印け杂枴穭t贊美：“楚人地南卷沅湘，北繞穎泗，西包巴蜀，東裹郯淮。穎汝以為洫，江漢以為池，垣之以鄧林，綿之以方城。山高尋云，谷肆無(wú)景，地形便利，士卒勇敢”。把當年楚國地域的遼闊，經(jīng)濟的富饒，軍力的強盛，形容得淋漓盡致。
周成王封熊繹于楚時(shí)，用后來(lái)楚昭王的話(huà)說(shuō)是“楚之封祖于周，號為子男五十里”（《世紀·孔子世家》）。西周初的楚國只是“辟在荊山”的彈丸之國，過(guò)著(zhù)“篳路藍縷，以處草莽”的古樸生活。這里的荊山，實(shí)指荊山與睢山之間，在今湖北?？悼h南60公里處。楚人在這里歷經(jīng)一個(gè)半世紀的慘淡經(jīng)營(yíng)后，出現了轉弱為強的勢頭。熊繹五傳至熊渠，熊渠整軍經(jīng)武，以丹淅之會(huì )的丹陽(yáng)為都，開(kāi)疆辟土，先后滅庸（今湖北竹山一帶）、越揚（今江西湖口）、鄂（今湖北大冶），其勢力所及今武漢至湖口一帶。但此時(shí)的楚國仍然是“土不過(guò)同”（《左傳·昭公二十三年》）。古時(shí)以方圓百里為一“同”，當時(shí)楚國疆域只不過(guò)以“同”計算。
周室東遷之后，楚國便以驚人的速度擴張，文治為武功奠定了基礎，武功為文治開(kāi)拓了天地?！妒酚洝こ兰摇氛f(shuō)，當齊桓公“始霸”之時(shí)，楚文王統治之下的楚國也 “疆”而且“大”了。楚文王兩傳至楚成王，成王拓土益廣，東近汝水，西抵巫山?！妒酚洝こ兰摇氛f(shuō)，成王之世，“楚地千里”。
楚成王兩傳至楚莊王，楚莊王確立了楚國之霸業(yè)。他“三年不鳴，一鳴驚人”，先后重用伍舉、蘇從、孫叔敖等，革故鼎新，安內攘外，國勢日盛。即位后的第三年，便聯(lián)合秦、巴消滅了西北勁敵庸、麋，占領(lǐng)今陜西安康一帶及大巴山脈西北大片土地。之后，一邊向東拓展，把楚界推至今安徽東部與吳越相鄰；一邊推進(jìn)北伐，先伐陳敗宋，于公元前606年進(jìn)兵中原，“遂至洛，觀(guān)兵于周郊”，迫使周天子派大臣王孫滿(mǎn)前來(lái)“慰勞”。楚莊王竟毫無(wú)顧慮地詢(xún)問(wèn)象征周王朝權力的九鼎之大小輕重。這便是“問(wèn)鼎中原”之典出。楚莊王又與晉大戰于今河南滎陽(yáng)東北，爭得中原霸主地位。
在此基礎上，楚國開(kāi)始向長(cháng)江下游拓展。期間雖有吳軍反擊并一度占領(lǐng)郢都之險，但歷經(jīng)共王至昭王五代，及至楚惠王時(shí)期，楚國已得到長(cháng)足發(fā)展。在春秋近300年間，楚國曾先后滅掉兼并61國，清高士奇《左傳紀事本末》稱(chēng)“春秋滅國之最多者，莫楚若矣”。盛時(shí)疆域方圓達3000里，包括今湖北、湖南、江西（信江流域除外）、河南南部、安徽西部、陜西東南部、廣東北部、廣西東北角，地跨八省，成為春秋土地最為廣闊的南方大國。
進(jìn)入戰國時(shí)期后，楚國的發(fā)展達到頂峰。楚王依靠吳起變法建立起強大的軍事與經(jīng)濟實(shí)力，對周邊發(fā)動(dòng)攻勢，不斷拓展疆域。公元前334年，楚威王攻越，殺死越王無(wú)疆，“盡取故吳地至浙江，北破齊于徐州。而越以此散，諸族子爭立，或為王，或為君，濱于江南海上，服朝于楚”（《史記·越王勾踐世家》）。于是，原越國所屬以江浙為中心的廣大地區納入楚國版圖。
戰國中期，楚國疆域擴張最廣大時(shí)，東臨大海，西抵巴蜀，南達兩廣，北至陜南，擁有今川、鄂、湘、贛、皖、蘇、浙、豫、陜、魯等省的全部或部分，勢力擴展到貴州、云南和兩廣。遼闊的江漢流域、江淮流域、太湖流域、沅湘流域等南方地區約100多萬(wàn)平方公里的土地、500萬(wàn)以上的人口統歸于楚國。楚國擁兵百萬(wàn)之眾，儲糧可用十載，昂首屹立于世界的東方！楚國當時(shí)的國土面積相當于現在中國陸地面積的四分之一了。
翻開(kāi)《世界通史》，我們不難發(fā)現，當時(shí)世界范圍內，曾經(jīng)強盛的波斯帝國已于公元前330年滅亡；亞歷山大帝國于公元前323年，隨著(zhù)亞歷山大的病死而迅即分裂；羅馬正在完成其對意大利的征服，而且其軍隊不超過(guò)三萬(wàn)人。我們似乎可以斷言：在公元前300年左右，楚國一度是世界范圍內陸域最廣、國力最盛的“超級大國”。
前241年楚考烈王遷都至壽春。前238年楚考烈王死后，太后李嫣嫣執政，國力一蹶不振。秦王政親政后，知楚將項燕擅戰，先遣李信為將，領(lǐng)20萬(wàn)兵馬，欲滅楚，慘敗。再遣老將王翦，統秦師60萬(wàn)，前224年，大敗楚軍，亡楚國。但楚人認為當年楚懷王死得太冤枉，國家亦無(wú)罪，所以對秦國懷有切齒之恨，所以后人說(shuō)：“楚雖三戶(hù)，亡秦必楚?！焙髞?lái)項燕之孫項羽果然滅秦。
項燕（?－前223）楚國下相人（今江蘇省宿遷宿城區），戰國末年楚國著(zhù)名將領(lǐng)，是抗秦名將項梁之父，西楚霸王項羽的祖父。曾大敗秦將李信。項羽（前233－前202），下相（今江蘇宿遷西南）人。名籍，字羽，古代中國著(zhù)名將領(lǐng)及政治人物。秦末時(shí)被楚懷王羋心（又名熊心）封為魯公，在前207年的決定性戰役巨鹿之戰中統率楚軍大破秦軍，秦亡后自封“西楚霸王”，統治黃河及長(cháng)江下游的梁楚九郡，后在楚漢戰爭中為漢高祖劉邦所敗，在烏江（今安徽和縣）自刎而死。
附1：郢都
郢都是南方的霸者楚國的都城，位于湖北省荊州北面離城8公里的紀南城。曾經(jīng)有二十個(gè)王以那做首都，歷時(shí)四百多年，因此成為了當時(shí)南方一個(gè)大都會(huì )。當時(shí)各國之間的商業(yè)相當頻繁，各國的都城，同時(shí)都是商業(yè)中心，郢都當然也是重要的商業(yè)中心了。此外，由于它是長(cháng)江中游水陸交通的中樞，因此成為兵家必爭之地。公元前278年，郢都遭到秦軍入侵，因而變成廢墟。
郢都當時(shí)的規模十分大，城東至城西長(cháng)4450米，城南至城北闊3588米，城墻的周長(cháng)15506米，共有七座城門(mén)，城內有四條古河道。當時(shí)的城墻以土筑成，至今依然存在，有的地段更高達6.7米。從城內發(fā)掘出來(lái)的春秋戰國文物，現在大部分收藏在荊州博物館內。
道家的始創(chuàng )人老子和愛(ài)國詩(shī)人屈原都是春秋戰國時(shí)期的楚國人，屈原更在楚國的都城郢都度過(guò)他的大半生。懷王三十年，屈原回到郢都，楚懷王不但不聽(tīng)屈原的忠告反而將其逐出郢都，頃襄王二十一年（前278年），秦國大將白起揮兵南下，攻破了郢都，屈原在絕望和悲憤之下于同年農歷五月初五寫(xiě)下《哀郢》，之后懷大石投汨羅江而死。秦國占領(lǐng)郢都后改為南郡。
附2：五代楚國
楚國（924－960），五代十國時(shí)期的十國之一，湖南歷史上唯一以湖南為中心建立的王朝，史稱(chēng)馬楚，又稱(chēng)南楚、馬楚國、馬楚政權，長(cháng)沙為王都（潭州）。楚國創(chuàng )始人馬殷，許州鄢陵（今河南鄢陵）人。楚全盛時(shí)，轄域包括潭、衡、永、道、郴、邵、岳、朗、澧、辰、溆、連、昭、宜、全、桂、梧、賀、蒙、富、嚴、柳、象、容共24州，下設武安、武平、靜江等5個(gè)節鎮，即今湖南全境和廣西大部、貴州東部和廣東北部。楚自896年馬殷任命節度使到951年楚國滅亡，共存世56年，在湖南歷史上產(chǎn)生重要影響。通過(guò)戰爭，消滅了湖南境內割據勢力，實(shí)現了湖南的統一。馬殷政權時(shí)期，政治上采取“上奉天子、下?lián)崾棵瘛?、內靖亂軍、外御強藩等政策，使百姓獲得了一個(gè)相對安定的環(huán)境。經(jīng)濟上，采取興修水利、獎勵農桑、發(fā)展茶業(yè)、提倡紡織、通商中原等措施，使社會(huì )經(jīng)濟得到了較快的發(fā)展。
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