說(shuō)墓祭，得先說(shuō)何謂墳墓？“墓起丘者謂之墳”，“葬無(wú)墳者謂之墓”后，墳墓混為一。何謂墓祭？墓祭即墓（墳）前祭祀。白話(huà)叫上墳，又稱(chēng)掃墓。
在中國關(guān)于墓祭的起始，歷代學(xué)者多有考證，明末顧炎武的《日知錄》、清代王應奎的《柳南隨筆》都有考證。
古不墓祭，見(jiàn)于禮經(jīng)?！抖Y記》：“王者祭天地，諸候祭山川，卿大夫祭五祀（即五種神靈），士庶人祭其先”。所謂祭其先者，即老百姓祭自己的祖先。這里沒(méi)有提到墓祭。后世儒者多以墓祭為非。為什么呢？一是因為古代（商以前）喪葬“墓而不 墳”，“不墳、不樹(shù)”，無(wú)墓可祭。二是先秦諸子中的朱子曾說(shuō)“神主在廟，而墓所藏形骸耳”，故不宜祭。
到周代發(fā)生了變化。為了加強墓葬管理，周官中設了“墓大夫”，掌邦（即國）墓之地域。萬(wàn)民之葬，皆由其主持安排管理?？善饓?，可植樹(shù)，可祭拜，不擔心樵牧之侵。后由于周衰，撤銷(xiāo)了“墓大夫”之官，墓葬秩序亂了起來(lái)。民可自己通過(guò)占卜選墓地，所選墓地多于居住地很遠，缺于祭掃，因而侵界址、盜墓樹(shù)的事情經(jīng)常發(fā)生。墓主家不知道，官府沒(méi)人管。盡管亂，但到春秋時(shí)期，民間“郊祀野祭”的墓祭已成習俗。尤其自晉文公在綿山燒死介子推，定“寒食”節后，民間就把寒食節作為每年墓祭的日子，直到漢唐。
墓祭真正形成一種法定制度，是唐代玄宗時(shí)：開(kāi)元二十年敕：“寒食上墓，宜編入五禮，永為恒式”（《舊唐書(shū)·玄宗本記上》）。關(guān)于這一點(diǎn)胡三省在注《資治通鑒》時(shí)指出：“唐開(kāi)元敕：‘寒食上墓，禮經(jīng)無(wú)文，近代相傳，寢以成俗，宜許上墓，同拜掃禮’。但蓋許士庶之家行之，而人君無(wú)此禮也”。就是說(shuō)皇帝祭祖行的是謁廟禮，“寒食上墓”這個(gè)制度是專(zhuān)給老百姓定的。由于寒食是清明的前一天，后來(lái)人們便把寒食上墓改成了清明。
正是“上墓，同拜掃禮”，所以上墳墓祭也改叫掃墓?！端问贰ぬ聘駛鳌防锞陀小扒迕魍X(qián)塘掃墓”之句。晚明學(xué)者張岱就有《楊州清明》和《越俗掃墓》兩篇小品專(zhuān)記掃墓繁盛情景?？梢?jiàn)唐、宋時(shí)期清明掃墓的習俗已很盛行，到晚明仍然很熾熱。 新中國成立后，祭祖掃墓的禮儀雖有，但多已將清明節演化為緬懷革命先烈的掃墓活動(dòng)了。公元2008年始“清明節”被納入國家法定節日，這既體現了黨和政府對民情的關(guān)照，也體現了對中國傳統民俗文化的尊重。
民間上墳掃墓祭祖除清明之外還有：農歷正月初二（送回家過(guò)年的祖先回去，名曰：送家堂）、七月十五（鬼節、亡靈節）、十月一日（送寒衣）。這樣，一年便有了四次掃墓祭祖。另，冀南不少地方還有麥收后出嫁姑娘帶著(zhù)用新麥蒸的饅頭回娘家上墳的習俗，意思是告訴娘家已故先人，麥收不錯，吃飯無(wú)憂(yōu)，請放心。
關(guān)于十月一日上墳送寒衣的習俗也由來(lái)已久。人們視祖先如生，冬天將至，恐祖先受凍，便選在十月一日立冬前將紙質(zhì)的棉衣燒送過(guò)去，謂之送寒衣。唐天寶二年八月，唐玄宗曾又下“至今以后，每至九月一日，薦衣于陵寢，貽范千載，庶展孝思”之詔（顧炎武《日知錄》）。從“寒食上墓”到“薦衣陵寢”相距僅十一年，唐玄宗李隆基就把兩個(gè)民俗納入法定禮儀，實(shí)在是個(gè)開(kāi)明的皇帝。不過(guò)到明、清時(shí)期，人們已把“送寒衣”的時(shí)間由九月一日改為十月一日了。
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