“楚辭”作為一種詩(shī)歌體裁，是指以楚國地方特色的樂(lè )調、語(yǔ)言、名物而創(chuàng )作的詩(shī)歌，它是戰國時(shí)期屈原所創(chuàng )，以屈原、宋玉作品為代表，并為戰國至漢代諸多楚辭作家競相模仿的一種新詩(shī)體。
其“新”主要體現在它不同于先前以《詩(shī)經(jīng)》為代表的北方詩(shī)歌，而在形式上具有濃郁的楚國地方文化色彩。它植根于豐沃的楚文化土壤之中，由楚地民間的楚聲、楚歌發(fā)展演變而成。宋代黃伯思《東觀(guān)余論·翼騷序》曰：“蓋屈宋諸騷，皆書(shū)楚語(yǔ)，作楚聲，紀楚地，名楚物，故可謂之‘楚辭’?！?/p>
“楚辭”一詞，最早見(jiàn)于漢武帝時(shí)，《漢書(shū)·朱買(mǎi)臣傳》載曰：“會(huì )邑子嚴助貴幸，薦買(mǎi)臣，召見(jiàn)說(shuō)《春秋》，言楚詞，帝甚悅之?！辈豢珊鲆暤氖?，早在漢代，“楚辭”已經(jīng)作為一種專(zhuān)門(mén)的學(xué)問(wèn)而與“六經(jīng)”并舉。
楚辭的直接淵源是楚聲和楚歌，楚聲即楚地的音樂(lè )、曲調，楚歌指的是楚地民歌，如《九歌》底本就是楚地民歌，宋玉《對楚王問(wèn)》中說(shuō)到郢人歌唱“陽(yáng)春”、“白雪”，劉邦與項羽垓下之戰時(shí)“四面楚歌”的典故，所說(shuō)都是指作為“南音”的楚歌。我國文學(xué)史上偉大的長(cháng)篇抒情詩(shī)《離騷》就是在楚歌的基礎上加工發(fā)展而成的。
楚辭體簡(jiǎn)稱(chēng)“辭體”，由于《離騷》是楚辭最具代表性的作品，故又被稱(chēng)為“騷體”。此外，鑒于辭、賦之間的繼承關(guān)系，漢代人一般還將楚辭稱(chēng)為“賦”，《史記·屈賈列傳》中即言屈原“作《懷沙》之賦”，《漢書(shū)·藝文志》也列有“屈原賦”、“宋玉賦”等名目。雖然漢賦的產(chǎn)生與發(fā)展確是受到了楚辭的直接影響，但是辭、賦之間依舊不能完全劃等號。
“楚辭”這種詩(shī)歌體裁的特點(diǎn)主要有：篇幅較長(cháng)，如《離騷》全詩(shī)三百七十三句，兩千四百九十個(gè)字；形式自由，一般無(wú)明確的分章；句式錯落參差、靈活自由，常在句中或句末加“兮”字以助語(yǔ)勢；另外，以奔放的感情、奇特豐富的想象、鮮明的形象、華美的文采、典型的象征手法等取勝，是一曲曲散發(fā)著(zhù)浪漫情調的詩(shī)歌奇葩。
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