包衣奴才即家生奴才，在滿(mǎn)族社會(huì )中，包衣奴才是最底層，也是清代八旗組織內部的一種封建人身領(lǐng)屬制度。包衣奴才是私家世仆，一代為奴便世代為奴，沒(méi)有居住、生活、婚娶等人身自由，被迫從事各種勞動(dòng)，擁有的一切都歸所屬的八旗貴族所有。包衣奴才中不僅有滿(mǎn)人，還有漢人，主要來(lái)源于戰俘、罪犯、負債破產(chǎn)者和家生子（包衣所生的子女）等。

鄭天挺《清代包衣制度與宦官》（《情史探微》1943年）一文中指出：早在八旗制度制度之前，包衣制度就以出現，且清初無(wú)論皇帝、旗主還是勛戚功臣之家的私仆均稱(chēng)為包衣。滿(mǎn)族入關(guān)后，包衣奴才也隨著(zhù)八旗制度出現分化，因主人的爵秩、地位不同，包衣間也存在等級差別。隸屬上三旗（正黃旗、鑲黃旗、正白旗）的包衣由內務(wù)府管轄，服侍皇室，為皇帝包衣；隸屬下五旗的包衣服侍王公貴族，為王公包；此外還有勛戚功臣家和其他私家的包衣。包衣奴才雖然是被剝削壓迫的對象，但常因服侍在皇室貴族左右而多了表現機會(huì )，一旦受到重用常常富貴顯赫，享受到比一般官卿更大的權力，也可能擁有自己的官階、財產(chǎn)、奴仆，并且常擔任一些重要職位。比如地位較高的內務(wù)府包衣，掌管著(zhù)皇家的財產(chǎn)、收入、飲食、器用、玩好、起居等各項事務(wù)，但實(shí)權極大，也更容易受到賞識、取得信任。清朝幾個(gè)重要的稅差如鹽課和關(guān)稅都為內務(wù)府包衣所執掌，乾隆皇帝即言：“各省鹽政、織造、關(guān)差，皆系內府世仆”。曹雪芹的祖父曹寅，母親是康熙帝的乳母，曹寅名義上與皇帝是主仆關(guān)系，實(shí)際上更像一起長(cháng)大的兄弟，如家人一般，康熙在世時(shí)，曹寅久任兩淮鹽政、江寧織造，在康熙的六次南巡中，接駕四次。雍正時(shí)期的大將年羹堯也是通過(guò)包衣奴才的身份獲得皇帝的信任，雖然在外朝為官，做到了封疆大吏、位極人臣，但在主子面前也要以奴才自居。

包衣的起源

隨著(zhù)努爾哈齊統一女真各部戰爭的不斷擴大，屬眾越來(lái)越多，包衣也主要來(lái)源于戰俘。就民族成分來(lái)看，有本族人，也有漢、蒙古、朝鮮等族。如1629年（天聰三年）“初考試儒生”時(shí)，允許被俘人“皇上包衣下及八貝勒包衣下”的漢族儒生參加考試，考中者撥出錄用。不過(guò)總的來(lái)說(shuō)，漢姓包衣“多系左近長(cháng)白山遼金舊部”。

包衣的職責

除了與軍事有關(guān)的出征、擄掠等任務(wù)外，最主要的也是最基本的工作在于日常的生產(chǎn)、生活中。例如：

耕種田地

這主要由莊園、托克索中的包衣來(lái)完成。如《滿(mǎn)文老擋》記載的“命曬打收獲之谷。著(zhù)納林、殷德依二大臣為主，率諸貝勒之莊丁家人八百名至距邊二十里處打谷”。所謂“仆夫力耕以養其主，不敢自私”一語(yǔ)道出了這些莊田中包衣人的勞作情形。這部分人主要來(lái)源于被俘獲的漢族、朝鮮族。他們屬于包衣中與主人比較疏遠、工作比較辛苦、地位比較低下的包衣阿哈。

種植果園菜地

例如《滿(mǎn)文老檔》記載的“園戶(hù)（園的包衣人）送瓜及櫻桃前來(lái)”。這條材料說(shuō)明在努爾哈赤及王公貴族的莊園、托克索中，包衣人分工較細，各負其責。

捕魚(yú)、采蜜

例如《滿(mǎn)文老檔》記載的：“汗之包衣漁戶(hù)韓楚哈、顧納欽、羅多里、阿哈岱等四人因殺路旁漢人之驢、豬、山羊而食，并殺漢人，去其衣物，奪其馬匹，遂交法司鞫之.....”?！昂怪乱晾瓪J，曾因勤善舉為備御。今出外采蜜，因行獵而不勤加采蜜，無(wú)所收獲，故革其備御之職?！睆倪@兩個(gè)例子的人名可以看出，這些包衣可能是滿(mǎn)洲（女真）人，從他們的行為來(lái)判斷，其身份是大汗的包衣，為大汗服務(wù)，所以與大汗的關(guān)系比較密切，在行動(dòng)上也較一般的包衣人自由，因此才敢狐假虎威，不聽(tīng)約束。

養豬、繡匠

這類(lèi)包衣雖屬有一定專(zhuān)長(cháng)的人，但他們的身份卻比較低。如天命七年（1622）正月，努爾哈赤將“于遼東所獲養豬之漢人及繡匠等有用之漢人，收入辛者庫牛錄（身份地位最低下的包衣牛錄的一種）新獲之五百丁中”。

以上所述均屬一般包衣的生產(chǎn)范圍之內。至于日常生活，如御前庖人、近身使喚、閹人內侍等等，均離不開(kāi)包衣。這些人身份雖然比較低，但因與主人接近的機會(huì )較多，所以一般也是主人比較信賴(lài)的家仆。

包衣的另一個(gè)重要的職責是代主人經(jīng)商，是主人的私家商人。

崇德四年（1639）正月丁亥，戶(hù)部理事官崔應泰、馬光輝因“勒買(mǎi)官商”‘為家人而被議罪一事，說(shuō)明官商本是包衣，才會(huì )遭被買(mǎi)賣(mài)之厄運。又有皇商，如崇德五年八月已未皇太極“命希福、朱馬喇、啟心郎布丹等率八家商人及公以下牛錄章京以上家人往張家口交易”，希福此時(shí)為甲喇章京。在此后去歸化城的一次貿易中，希福因“搜皇上包衣人之所置貨物，而不搜眾人之貨”而被法司議死罪。這里“皇上包衣人之所置貨物”即指皇商。崇德六年（1 641）多羅郡王阿達禮母福晉私遣包衣牛錄章京蘇默習、烏林達邁三等至明境貿易，被人告發(fā)。這些事實(shí)證明包衣是官商和皇商，同時(shí)也是各王公貝勒家從事交易事務(wù)的主要承擔者。