湖南湘江流域的菜制作精細，用料廣泛，口味多變，品種繁多。其特點(diǎn)是：油重色濃，講求實(shí)惠，在品味上注重酸辣、香鮮、軟嫩。在制法上以煨、燉、臘、蒸、炒諸法見(jiàn)稱(chēng)。
地理位置上，湘東南多為丘陵和盆地，農牧副漁都很發(fā)達。湘西多山，盛產(chǎn)筍、蕈和珍野味。早在2000多年前的西漢時(shí)期，長(cháng)沙地區就能用獸、禽、魚(yú)等多種原料，以蒸、熬、煮、炙等烹調方法，制作各種款式的佳肴，逐步形成了以湘江流域、洞庭湖區和湘西山區3種地方風(fēng)味為主的湖南菜系。
西漢時(shí)期湘菜的烹飪技藝就已達到一定水平，據對馬王堆漢墓出土之烹食殘留物及一套竹簡(jiǎn)
菜譜進(jìn)行考究，證明當時(shí)楚人已利用數十種動(dòng)植物烹制菜肴。顯見(jiàn)湘菜發(fā)展歷史至少已有兩千多年，可謂源遠流長(cháng)。很早以前，僅有官衛及顯達之家雇請廚師為其烹制湖南風(fēng)味菜肴。隨后湘菜普及至尋常巷陌，平凡人家。清末，長(cháng)沙城內始有營(yíng)業(yè)性菜館，分軒幫、堂幫兩種，皆營(yíng)湘菜，曾有十大菜館，稱(chēng)之《十柱》。永慶街亦曾有一處湘菜祖師廟——詹王宮，同仁常聚於此，切磋技藝。歷多代名師之努力，湘菜已具較完備的理論，并繼承和創(chuàng )新出不少聞名于世的特色佳肴。
據《中國烹飪》上發(fā)表的吳世昌、常任俠的專(zhuān)家考證，我國在春秋戰國時(shí)期以出現南北風(fēng)味的分野。北菜以秦、豫、晉、魯為中心，活躍在黃河流域。它以羊、牛、豬為主料，家禽野味共登餐盤(pán)，喜愛(ài)鮮咸，汽汁醇濃[$hi%內容由*特色飲食網(wǎng)*提供&f* http://特色飲食.cn ^f^]，其典型菜點(diǎn)是“周代八珍”。南菜以荊、楚、伍、越為主體，波及長(cháng)江流域，它是水鮮中雜以異肴。鮮咸中輔以酸甜?！掇o·招魂》中描述的一份楚宮祭奠菜單中，燉甲魚(yú)燜烏龜、煎鯽魚(yú)、烹野鴨等可見(jiàn)一斑。湖南古為楚國之地，如果就今日之鄂菜源于楚菜之話(huà)，那么湘菜與鄂菜是同出一策，以楚菜為母體演化而來(lái)。
在長(cháng)沙馬王堆汗墓中曾出土許多被切剁的禽獸骨頭。經(jīng)專(zhuān)家鑒定，這些東西是經(jīng)烹飪加工而埋入地下的菜肴。從墓中出土的部分遺策看，當時(shí)菜肴的烹調加工方法很多，有羹、炙、煎、熬、蒸、臘、炮等十余種。此外，遺策上還講到調味品的運用。當時(shí)調味品相當豐富，有醬、鹽、醋、曲、糖、蜜、姜、桂皮、花椒等。2100多年前的這些烹調方法和調味品，至今大部分仍在湘菜的烹調加工技術(shù)中沿用。僅從西漢前后這個(gè)時(shí)期算起，湘菜的發(fā)展史也至少也有兩千多年了?？梢哉f(shuō)是源遠流長(cháng)。如果說(shuō)湘菜擠身八大菜系其歷史淵源悠久是原因之一的話(huà)，那么湖南在烹飪飲饌上有著(zhù)優(yōu)厚的地理條件是原因之二。
湖南因位居洞庭湖之南而得名。又因湘江縱貫全省，故簡(jiǎn)稱(chēng)湘。全境三面環(huán)山，地勢西南高東北低，湘、資、沅、澧四水自此發(fā)源。奔流會(huì )聚洞庭湖，再注入長(cháng)江。蔥郁的山林，蘊藏無(wú)數的資源；縱橫的江河湖泊，灌溉山地；山水的滋潤惠澤，形成豐饒而美麗的自然資源。洞庭湖為全國最大的淡水湖，范仲淹在《岳陽(yáng)樓記》中描述洞庭湖說(shuō)：“銜遠山，吞長(cháng)江浩浩蕩蕩，橫無(wú)際涯”。江水之勝，盡在此中。歷來(lái)湖面縮小，漸呈為全國著(zhù)名四大米市之一，有“湖廣熟，天下足” 之諺。為全國富蔗之區。西部雪峰山、武陵山、重巖疊嶂，又兼具四季分明，氣候溫濕、物阜民豐的特點(diǎn)，素稱(chēng)“魚(yú)米之鄉”。在歷史背景上，因湖南地處內陸，與外界接觸較晚。就取材而方，多運用本地的農產(chǎn)、水產(chǎn)，少自外地輸入。以新鮮、價(jià)廉物美為原則，依四季物產(chǎn)的不同，所烹制的菜肴富有變化。長(cháng)期以來(lái)形成一個(gè)自給自足的農業(yè)社會(huì )，所以湘菜能保存其傳統特色，漸成為一個(gè)獨立的湘菜系統。
湖南沉浸在山情詩(shī)意之中，山的厚實(shí)壯闊練就出湘人剛強的個(gè)性和里外如一的騾子脾氣。水的纖細柔美，教湘女多情；而大自然的熏息，“大塊假我以文章”，更使得湖南文風(fēng)興盛。靳開(kāi)湖南人武可動(dòng)槍桿，文可搖物筆桿，文武兼備，剛柔并濟，一如地理環(huán)境坐擁巨峰大湖的非凡氣勢。古稱(chēng)“為楚有才”，梁?jiǎn)⒊壬f(shuō)“湖南之士可用，廣東之商可??；湖南之長(cháng)在強而悍，廣東之長(cháng)在富而通?！毕嫒司哂袩岢?、豪爽、負責的本質(zhì)，自晚清至名國實(shí)是人才濟濟，代有豪賢，在中國史上有主足輕重的地位，他們的飲食嗜好及其影響是使湘菜升華到全國原因之三。-- http://www.6eat.com --
從史書(shū)了解到，早期的湖南菜，菜式簡(jiǎn)樸而保守。直到晚清1853年，太平天國革命遍及全國18個(gè)省，曾國藩湖南湘鄉人，奉命在長(cháng)沙督辦團練，訓練水師，后擴編為湘軍，清剿太平軍而轉戰江南各省。到1864年（同治三年）攻陷南京，十多年中，湘軍伙食以湘菜為主，將湖南口味傳布各地，受到普遍接納，引發(fā)了湘菜的發(fā)展。接著(zhù)洋務(wù)派首領(lǐng)左宗棠，湖南湘陰人，率領(lǐng)湘軍轉戰西北邊境。隨著(zhù)軍隊所至，駐軍日久把湘菜帶往我國西北各省。左宗棠一生以簡(jiǎn)約自奉，唯鐘愛(ài)姜蒜、辣椒炒雞的美味，鄉人為表示對他的仰慕，稱(chēng)這道菜為“左宗棠雞”。時(shí)至今日，這道湖南名菜仍流傳在紐約、東京、漢堡、臺北、吉隆坡、新加坡等各地湘菜館的菜單上。曾國藩、左宗棠轉戰南北，與此同時(shí)湘軍另一位將領(lǐng)彭玉麟湖南衡陽(yáng)人，為平定太軍統帥初期海軍船艦，往來(lái)長(cháng)江流域各省，傳布湘菜并吸取江浙、川滇等菜的優(yōu)點(diǎn)，使湘菜愈漸普及及精美。烹飪文化的主體。晚清進(jìn)士譚延，湖南茶陵人，字祖庵。曾任湖南督軍兼省長(cháng)，后出任南京國民政府主席及首任行政院院長(cháng)。祖庵先生的軍勛政績(jì)如何，歷史上自有評說(shuō)。無(wú)庸置言，對于飲饌之學(xué)亦有深厚的造詣，是位當代的
美食家。當時(shí)有一位烹調技術(shù)極好的廚師叫曹藎臣。因排行第四，人稱(chēng)曹四（曹藎臣與宋善齋、肖麓松、柳三和三人后稱(chēng)長(cháng)沙四大名廚）曹本在清朝衙門(mén)里當宮廚，被譚相中，納為私人廚師，曹四虛心好學(xué)，每宴必躬身向譚或是做完菜后隔屏聽(tīng)議，大宴時(shí)或有時(shí)鮮新菜上桌，曹四必于幃后竊聽(tīng)先公罪之批評，如火候到否，刀法如何，或太咸太爛，以為準則，其虛心如此（見(jiàn)《香港大成》雜志譚延之子譚伯羽先生文“吾家譚廚”）。高官厚祿的譚延只要吃的好，不論原料花費多貴，從不吝昔，曹所做的魚(yú)翅最為譚先生所贊賞。曹作魚(yú)翅，先用雞與火腿燉個(gè)一兩天才作；費錢(qián)來(lái)說(shuō)，人家一桌魚(yú)翅那時(shí)不過(guò)二、三十元，而他作一桌是一百元，人家炒一個(gè)麻辣雞只用一只雞、半斤辣椒，而他則要用子雞三只（只用雞脯肉）、辣椒十斤（專(zhuān)選用尖紅者）。譚延不論居家或外出，必有曹四相隨，曹摸透譚的食好，每次宴請他都討教譚本人，花樣翻新，極盡籌劃，曹四除擅長(cháng)湘菜之外，旁通粵菜后有研習江浙菜。集外地菜系這精華使譚公館的菜為當地許多名流倍加稱(chēng)道，有口皆碑，稱(chēng)曹四為譚廚，譚家菜為祖庵大菜。
湖南人素以好客著(zhù)稱(chēng)，尤以譚延為基，賓客們前往拜訪(fǎng)，每到用餐時(shí)間，必定盛情款待，大家圍著(zhù)圓桌，熱鬧擁擠，為了便于食用，幾經(jīng)研究改良，專(zhuān)門(mén)定制啟用大碗、大盤(pán)、長(cháng)筷、大匙勺等大型餐具，逐漸蔚成風(fēng)氣，形成湖南飲食特點(diǎn)之一。由于譚延對飲食深入的探討，以及譚廚精巧的烹調技術(shù)，創(chuàng )新獨特的食譜，久而久之我爭效法，譚家菜演變成湖南菜，命名湘菜得以獨樹(shù)一格，在中國地方菜中占有八大菜系才重要地位，1930年譚延去世之后，譚伯羽“以曹廚伙食太貴，無(wú)力留之，次年遣之還鄉”（見(jiàn)“吾家譚廚”一文），譚廚（不止曹一人）還回長(cháng)沙后經(jīng)營(yíng)
餐廳，在火宮殿附近的坡子街開(kāi)設“鍵樂(lè )園”餐館，將譚延平時(shí)所嘗之菜，皆以“祖庵”二字冠之，如“祖庵魚(yú)翅”、“祖庵豆腐”等，大肆宣傳，生意興旺，將湘菜的口味，特大好的盤(pán)碗長(cháng)筷，傳播的更廣，帶動(dòng)風(fēng)氣在很多省會(huì )通都大邑，紛紛開(kāi)設湘菜館，如：南京曲園、北京曲園、長(cháng)沙瀟湘酒家等一大批大型酒家先后開(kāi)業(yè)，湘菜逐漸興旺起來(lái)，可以說(shuō)祖庵菜的相成與流傳，對正宗湘菜的發(fā)展有很大的影響。
湖南飲食文化是中華文化的重要組成部分，湖南悠久的歷史文化，優(yōu)越的地理環(huán)境，眾多豪杰，聲名卓著(zhù)，豐富的自然資源，使湘菜形成了自己的特點(diǎn)和完整的體系，自然的約定俗成一個(gè)大菜系的代稱(chēng)。
