北魏太和十八年（公元494年），魏孝文帝遷都洛陽(yáng)，將北魏的漢化運動(dòng)推向高潮。鮮卑貴族們一個(gè)個(gè)改漢姓，易漢服，同漢人通婚并廣置田產(chǎn)，洗去了塞外的風(fēng)塵，沉醉在中原的文物衣冠中。孝文帝以為，自己精心策劃的改革足以使北魏的統治千秋萬(wàn)代穩如泰山。但他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，正是這一全盤(pán)漢化政策帶來(lái)了整個(gè)王朝的迅速崩潰。北魏軍事力量的基礎，是以拓跋部為主干的鮮卑部族軍，兵民合一，稱(chēng)為“兵戶(hù)”，在政治上享有優(yōu)越地位。然而在向中原王朝的轉型過(guò)程中，這些自由騎士成為了第一批犧牲品。種種沉重的徭役賦稅負擔被強加到他們身上，使他們的社會(huì )地位急劇下降，淪為隸屬于統領(lǐng)和官僚的“府戶(hù)”，不但失去了人身自由，甚至連溫飽都成問(wèn)題。當然，任何改革都需要有人作出犧牲，不過(guò)如果你的犧牲品手中有足夠的武器可以反抗，結果就大大不妙了。
三十年后的正光五年（524），北疆六鎮（分別為沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒六鎮，大都在今內蒙古境內）兵戶(hù)數十萬(wàn)人發(fā)動(dòng)起義，很快波及全國。宛如夢(mèng)幻，北魏的盛世結束了。天下大亂，不到十年的時(shí)間里，朝廷的力量消耗殆盡，靠鎮壓起義發(fā)家的一群新軍閥隨之崛起，并把招降的起義軍作為自己逐鹿中原的工具。實(shí)際上，誰(shuí)掌握了戰斗力強勁的六鎮兵戶(hù)，誰(shuí)就擁有了最雄厚的政治資本。血與火的英雄時(shí)代再度降臨，在這場(chǎng)殘酷的權力博弈中，一個(gè)叫高歡的年輕人逐漸脫穎而出。
高歡是鮮卑化的漢人（一說(shuō)鮮卑人），鮮卑名賀六渾，于496年出生于懷朔鎮的兵戶(hù)之家。高歡本來(lái)是六鎮起義的參與者，后來(lái)投靠了大軍閥爾朱榮，靠著(zhù)出眾的才能成為爾朱榮的得力部下。528年，爾朱榮借口當朝的胡太后擅權亂政，統兵入洛陽(yáng)，將太后和新立的皇帝沉入黃河，又大肆屠殺了貴族公卿兩千多人，基本消滅了北魏統治集團的殘余力量。爾朱榮扶植傀儡皇帝把持了北魏政權。由于高歡出身六鎮兵戶(hù)，對義軍比較了解，爾朱榮派他去河北招撫義軍。高歡的野心也不在爾朱榮之下，趁機招攬義軍為己所用，又得到當地漢人大族的支持。后來(lái)爾朱榮在政變中被殺，爾朱家族中內訌不斷，高歡趁機進(jìn)一步發(fā)展自己的勢力。他到并州（今山西南部）招收了十多萬(wàn)六鎮流民，掌握了雄厚的軍事實(shí)力后，便向盤(pán)踞洛陽(yáng)的爾朱家族挑戰。532年三月，高歡在鄴城西南的韓陵山以三萬(wàn)兵力大破爾朱兆二十萬(wàn)大軍，爾朱家族的勢力土崩瓦解。四月，高歡進(jìn)入洛陽(yáng)，擁立孝文帝之孫平陽(yáng)王元修為帝，即孝武帝，高歡自為大丞相，坐鎮晉陽(yáng)。這一年，三十七歲的高歡成為北魏政權的實(shí)際主宰，但他一生的最大敵手此時(shí)也正式登場(chǎng)。
高歡把持朝政后，關(guān)中的原爾朱氏部將賀拔岳派使者前來(lái)輸誠。使者是一個(gè)二十六七歲的年輕人，對高歡的問(wèn)題對答如流。高歡看出此人能力非凡，想留他在身邊效力，使者卻表示，雖然自己忠于丞相，但如果回賀拔岳那里，對丞相更為有利。高歡于是欣然放他回去，后來(lái)覺(jué)得不對，派人去追，使者已經(jīng)逃之夭夭。兩人從此對峙爭斗十余年，卻再也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)面。此人正是與高歡齊名的一代梟雄--宇文泰。
宇文泰小名黑獺，是鮮卑宇文部后裔，比高歡小九歲。他出身武川鎮的低級軍官，也被卷入過(guò)六鎮起義。后來(lái)，宇文泰等武川鎮兵戶(hù)被武川同鄉賀拔岳收編，并隨賀拔岳調入關(guān)中?？恐?zhù)過(guò)人的智謀，宇文泰逐漸脫穎而出，成為賀拔岳的左膀右臂。后來(lái)高歡上臺，賀拔岳便派宇文泰前去拜謁以刺探虛實(shí)，于是有了上文的一幕。宇文泰看出高歡政權尚不穩固，回到關(guān)中后勸說(shuō)賀拔岳以關(guān)中為基地自立門(mén)戶(hù)，準備日后同高歡對抗。關(guān)內關(guān)外兩大軍事集團隱然形成了對立的局面。此時(shí)，不甘寂寞的孝武帝起了催化劑的作用。為了奪回失去的皇權，孝武帝有意扶持賀拔岳以為己用，使雙方的矛盾更為激化。高歡唆使另一個(gè)軍閥侯莫陳悅誘殺了賀拔岳，結果反讓賀拔岳的軍隊落入宇文泰手中。534年，孝武帝以討伐南方梁朝為名征發(fā)軍隊，企圖對付高歡。高歡一怒之下，也以“伐梁”為名，率軍二十萬(wàn)從晉陽(yáng)南下，兵鋒直向洛陽(yáng)。孝武帝見(jiàn)大勢已去，倉皇西逃，到長(cháng)安投奔宇文泰去了?；实畚魈?，讓身為大丞相的高歡處境十分尷尬。他幾番央求孝武帝回鑾未果，不得不勉強宣布廢黜孝武帝，另立清河王世子元善見(jiàn)為帝，即東魏孝靜帝，并遷都鄴城（今河北臨漳）以遠離敵對的關(guān)中地區。而在關(guān)中，宇文泰比高歡還要心狠手辣，接過(guò)“挾天子以令諸侯”的政治主動(dòng)權后，當年年底便將孝武帝毒死（據說(shuō)起因是孝武帝和妹妹亂倫，讓正直的“黑獺”看不下去，才下此毒手）。但不管怎么說(shuō)，北魏的“正統”被帶到了長(cháng)安，宇文泰又另立宗室元寶炬為帝，是為西魏文帝。東西兩“魏”并立的局面由此形成。
到目前為止，對高歡來(lái)說(shuō)，局勢雖然不如人意，但仍未全盤(pán)失控。關(guān)東的富庶之地，如今日的河北、河南、山東、山西以及湖北、江蘇、安徽北部等都在他的手上，包括主要的產(chǎn)糧區和鹽鐵產(chǎn)地，而宇文泰控制的只是經(jīng)濟凋敝且人口稀少的關(guān)西之地（今陜西、寧夏及甘肅的一部分）。以兵力而論，高歡掌握六鎮軍主體約二十萬(wàn)人，宇文泰只是控制其中武川鎮一部，加上其他軍隊也只有三五萬(wàn)人，二者相去甚遠。要踏平關(guān)中，統一北方，對高歡來(lái)說(shuō)似乎并不困難。
從536年到546年的十年之間，高歡和宇文泰親自統軍，進(jìn)行了五次激烈的大戰。雙方的軍隊都是當年的六鎮精兵，將帥亦極盡一時(shí)之選，在中國軍事史上演繹了精彩紛呈的一頁(yè)，邙山之戰正是其中的最高潮。
東西魏之間爭奪的焦點(diǎn)是陜、晉、豫之間的三角地帶，這里由黃河和崤山分隔東西，形成天然的關(guān)隘，自古以來(lái)就是兵家必爭之地。兩魏正式分庭抗禮之后，高歡以晉陽(yáng)為基地南下，宇文泰以關(guān)中為基地東出，在這一帶展開(kāi)了一系列拉鋸戰。西魏大統二年，東魏天平三年（536）十二月，關(guān)中發(fā)生大饑荒，高歡趁機分兵三路進(jìn)討西魏：南面由司徒高昂自上洛（今陜西商縣）包抄藍田（今陜西藍田）；中路由大都督竇泰率軍約萬(wàn)人攻打潼關(guān)；北面由高歡親率主力軍駐扎蒲坂（今山西永濟縣西蒲州），大舉建造浮橋，準備渡河而西，一舉攻下關(guān)中。西魏三面受敵，諸將多主張分兵抵御。宇文泰卻沒(méi)有被高歡的聲勢嚇倒，他認識到以自己劣勢的兵力再加分散只能是死路一條，勝利的唯一指望在于設法利用各路進(jìn)軍的時(shí)間差上。他看出東魏軍的進(jìn)攻重點(diǎn)是在中間的潼關(guān)一路，于是在第二年正月親率精銳騎兵從小道東出，在潼關(guān)以東的小關(guān)奇襲竇泰軍。竇泰猝不及防，兵敗自殺，東魏中路軍被殲滅。宇文泰隨即回軍北上，迎擊高歡，高歡尚未渡河就不得不拆掉浮橋后撤，南路攻勢也自然瓦解。這就是東西魏之間的第一戰--“小關(guān)之戰”，這一戰使剛剛誕生的西魏政權免于早夭的命運。
小關(guān)戰后，西魏的饑荒問(wèn)題仍未解決。就算宇文泰不管老百姓死活，也得養活手下的武川弟兄。這年八月，宇文泰率軍萬(wàn)人出關(guān)，攻占了東魏的糧倉恒農（今河南三門(mén)峽市），飽餐了近兩個(gè)月。等到高歡率十萬(wàn)主力軍南下迎擊時(shí)，宇文泰吃飽了就跑，迅速撤入關(guān)中。高歡率軍追擊，渡過(guò)黃河直逼長(cháng)安，兩魏之間的第二戰--“沙苑之戰”拉開(kāi)帷幕。
十月初一，宇文泰率輕騎兵渡過(guò)渭水，來(lái)到渭曲地區的沙苑，命趙貴為左方陣，李弼為右方陣，分據東西，埋伏在長(cháng)長(cháng)的蘆葦叢之中，中間僅留一小支軍隊誘敵。第二天，東魏軍列陣向渭曲推進(jìn)。高歡看出蘆葦叢中有伏兵，于是召集諸將商議。大將斛律羌舉建議道：黑獺這次全力以赴，就像瘋狗一樣，咬起人來(lái)也夠受的。而且渭曲地區蘆葦茂密，土地泥濘，難以為戰，不如主力部隊在這里拖住他，另外派一支精兵繞過(guò)這一帶突襲長(cháng)安，把他的老巢給占了，要割下黑獺的首級也就易如反掌了。這本來(lái)是絕佳的策略，但高歡急于報仇雪恨，不耐煩采用復雜的迂回戰術(shù)，于是問(wèn)道：“縱火焚之，何如？”這個(gè)主意應該說(shuō)也不錯，此時(shí)正當深秋，草木干燥，北風(fēng)強勁，放起火來(lái)宇文泰多半得變成烤黑獺。不過(guò)，另一個(gè)部將侯景（就是后來(lái)幾乎滅了梁朝的魔星）卻壞了事，說(shuō)什么“當生擒黑獺以示百姓，若眾中燒死，誰(shuí)復信之！”高歡正在活捉宇文泰的誘惑和一把火燒死的穩妥之間左右動(dòng)搖時(shí)，猛將彭樂(lè )已經(jīng)喝得醉醺醺了，這時(shí)候拋出一句豪言壯語(yǔ)：“我眾敵寡，以百敵一，何憂(yōu)不克！”此時(shí)再反對進(jìn)攻，似乎就有怯懦之嫌。此時(shí)再反對進(jìn)攻，似乎就有怯懦之嫌，高歡于是下令部隊沖鋒。東魏兵士看到眼前敵人很少，于是放心大膽地爭相前進(jìn)，不成陣形。即將交戰之時(shí)，宇文泰命令擊鼓，趙貴軍從蘆葦中奮發(fā)而起，向前沖鋒。東魏軍氣勢稍沮，但人數優(yōu)勢仍在，兩軍正打得不可開(kāi)交時(shí)，李弼率右軍騎兵從側翼進(jìn)攻，很快將東魏軍從中分割為二。人數占優(yōu)勢的東魏軍反而陷入了包圍中，不得不各自為戰。彭樂(lè )確實(shí)勇猛過(guò)人，帶著(zhù)幾分酒意，策馬沖入西魏陣中奮力沖殺，混戰中肚子被刺穿，腸子流了出來(lái)，他咬牙塞回去繼續奮戰。然而匹夫之勇已無(wú)力回天，東魏軍進(jìn)攻瓦解，大部被俘，其余潰逃。高歡倔脾氣發(fā)作，想要死拼到底，被部將斛律金硬拉上馬。高歡在馬上，還不肯走，斛律金在馬臀上狠狠抽了幾鞭，馬才載著(zhù)高歡一路疾馳而去。高歡隨后乘駱駝連夜渡河東還。
沙苑之戰，西魏以一萬(wàn)多人大破東魏十萬(wàn)大軍，東魏死傷被俘八萬(wàn)人以上，元氣大傷。此后宇文泰轉向戰略反攻，將戰場(chǎng)向關(guān)東轉移，不久就派部將獨孤信攻占了洛陽(yáng)。西魏軍開(kāi)始大舉進(jìn)攻河南各地。
第二年（538），抗過(guò)了第一輪打擊的高歡派侯景、高昂等收復了河南大片州縣，隨即攻向洛陽(yáng)。獨孤信躲到了金鏞城中（洛陽(yáng)城外要塞）。侯景一把火把洛陽(yáng)的建筑燒了個(gè)干凈，孝文帝精心營(yíng)造的一代名都，就此化為焦土。宇文泰率大軍來(lái)救，侯景、高昂等撤圍北上，在“河橋”（“河橋”見(jiàn)下文）以南、邙山以北布陣，準備和宇文泰決一死戰。
八月初三，東西魏之間的第三戰--“河橋之戰”爆發(fā)。史載，是役“置陣既大，首尾懸遠，從旦至末，戰數十合，氛霧四塞，莫能相知”（《周書(shū)·文帝紀》），各方面都不能相互應援，成為混戰一團的局面。戰斗中，宇文泰一度墜馬，險些被俘。不久西魏主力軍趕到，宇文泰率中軍攻破東魏軍，俘殺二萬(wàn)余人，陣斬驍將高昂。然而西魏左右軍此時(shí)又被擊潰，高歡也率大批援軍兵臨黃河，宇文泰難以擴大戰果，不得不引軍撤回關(guān)中。河橋之戰就這樣以大致平局而告結束，也結束了兩年多的連番大戰。
三戰過(guò)后，東魏方面不但未能攻占關(guān)東寸土，而且損兵折將無(wú)數，迫切需要時(shí)間休養生息；西魏方面雖然損耗比東魏少得多，但戰爭潛力有限，也經(jīng)不起連年大戰的折騰。此時(shí)雙方都已精疲力竭，于是暫時(shí)講和，進(jìn)入了四五年的休戰期。但休戰并不意味著(zhù)和平，在此期間，雙方都在積極整頓，為即將到來(lái)的另一場(chǎng)大戰作準備。
幾年之后，兩魏逐漸恢復元氣。特別是東魏，由于人口稠密，土地遼闊，很快又召集起一支可觀(guān)的軍隊。東魏糧食連年豐收，國家又靠煮鹽業(yè)的收入充實(shí)了國庫，軍糧、軍費都有了保證。高歡恢復了自信和氣勢，開(kāi)始籌劃再度對關(guān)中用兵。
東魏興和四年，西魏大統八年（542）八月，高歡率大軍從晉陽(yáng)大舉南下，連營(yíng)四十余里，準備渡河西進(jìn)。宇文泰也率軍出蒲坂到皂莢（今山西永濟縣內）準備迎擊。但在十月份，高歡還沒(méi)到蒲坂，就因為圍攻軍事要塞玉壁（今山西稷山縣西南）時(shí)遇到大雪，進(jìn)攻受挫，不得不退兵休整。宇文泰追擊未果，雙方?jīng)]有發(fā)生大規模沖突。
雖然這場(chǎng)仗沒(méi)打起來(lái)，但宇文泰知道高歡不會(huì )放棄入侵關(guān)中的計劃，也琢磨著(zhù)先發(fā)制人，掌握戰略主動(dòng)權。幾個(gè)月后，到了第二年（543）二月，一個(gè)絕好的機會(huì )從天而降：駐守虎牢的東魏北豫州刺史高慎殺了鎮城（城中守將）奚壽興，以私家軍隊占領(lǐng)了虎牢并向西魏投誠?；⒗问锹尻?yáng)以東的軍事要沖，自春秋以來(lái)就是兵家必爭之地。宇文泰喜出望外，立即加封高慎為侍中、司徒，并親自率大軍前往接應。高慎是河橋之戰中戰死的高昂之兄，他為什么反叛東魏，一直是一個(gè)謎。據西魏一方的說(shuō)法，是高歡之子高澄（即北齊文襄帝）想要強暴高慎的妻子未果，讓他在東魏無(wú)法容身才棄暗投明；但是東魏方面的說(shuō)法卻是：高澄奉父命整頓吏治，發(fā)現高慎貪贓枉法，任人唯親，于是貶職為北豫州刺史。高慎懷恨在心，終于殺守將叛變。雖然前一種說(shuō)法頗有戲劇性，但后一種說(shuō)法更為合理。東魏的吏治一直是非常嚴重的問(wèn)題，高歡是靠一群大小軍閥的擁戴起家，對下面的腐敗一直是睜一眼閉一眼，將文官的檢舉揭發(fā)置之不理，只有實(shí)在鬧得太不像話(huà)才管一管。想不到終于決心派兒子整頓一下，還是給自己惹了這么大的麻煩。而軍功階層的腐敗，在邙山之戰中，還將給高歡帶來(lái)更大的困擾。得知高慎叛變的消息，高歡驚怒交加，立即率去年圍攻玉壁的十萬(wàn)大軍南下河橋，力爭保住虎牢。河橋位于洛陽(yáng)東北，為西晉年間杜預所建，是當時(shí)黃河上的唯一橋梁。河橋規模宏大，在黃河兩岸各有一個(gè)橋頭堡，加上設在中間的沙渚上的堡壘，稱(chēng)為“河橋三城”。此時(shí)，西魏軍以太子少傅李遠為前鋒已經(jīng)進(jìn)入虎牢。宇文泰則親自率軍圍攻河橋南城，試圖阻止高歡渡河，為全面占領(lǐng)河南爭取時(shí)間。
三月初二，高歡兵臨黃河，此時(shí)宇文泰尚未攻下河橋南城，整條河橋仍然在東魏控制下。宇文泰形勢不利，只有一面向西退軍，一面派人在黃河上游放出許多條火船，企圖將河橋燒毀，讓高歡無(wú)法渡河。東魏方面早有防范，斛律金派人在河橋附近用一百多條小船排成長(cháng)隊，船上拉了一條長(cháng)長(cháng)的鎖鏈，來(lái)了個(gè)“鐵索橫江”。每當有火船接近時(shí)，東魏軍就用鐵索將火船釘住，讓它無(wú)法靠近河橋。河橋安然無(wú)恙，東魏大軍渡河而南便無(wú)法阻擋。宇文泰向西撤退到瀍水（洛水支流，在洛陽(yáng)西北）附近。把守住繞過(guò)邙山南下洛陽(yáng)的要道，以阻止東魏軍進(jìn)一步南下。
邙山又稱(chēng)北邙山，位于洛陽(yáng)以北，黃河以南，是當年漢晉帝王的陵墓所在。東魏軍所在的范圍，就是河橋之戰的舊址、邙山與黃河之間的狹長(cháng)地帶。對高歡來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)很尷尬的位置，向東，后方易被襲擊，向西，通道又被西魏軍卡住。高歡的對策是：面朝西方，依邙山為陣，堅守陣地而不冒進(jìn)，以牽制宇文泰。
高歡沉得住氣，宇文泰可傷了腦筋：大軍被牽制難行，在虎牢的先鋒部隊也和主力軍隔開(kāi)，形勢岌岌可危。拖得越晚，對西魏方面越不利，必須立即擊潰高歡，才可能保住虎牢等戰果。這次邙山之戰是一場(chǎng)至關(guān)重要的賭局，贏(yíng)了它可以贏(yíng)得整個(gè)世界，而輸了它就可能一無(wú)所有。而現在，骰子就握在宇文泰的手中。
僵持十多天后，三月十七日夜里，宇文泰終于放手一搏，命西魏軍輕裝開(kāi)拔，主動(dòng)出擊。第二天早上，偵察騎兵報到高歡的指揮所：西魏軍吃了干糧后就已東來(lái)，距離自己只有四十多里。高歡知道對方一夜行軍后一定很饑渴疲累，笑道：“自應渴死，何待我殺！”命令諸軍嚴陣以待。很快，西方天邊出現了一道黑線(xiàn)，西魏第一批輕騎兵已經(jīng)鋪天蓋地而來(lái)。
會(huì )戰的第一階段，據《北史·彭樂(lè )傳》的記載：“樂(lè )以數千精騎為右甄（陣），沖西軍北垂，所向奔退，遂馳入周文營(yíng)?！庇涊d雖然簡(jiǎn)略，脈絡(luò )卻很清楚：既然高歡依邙山為陣，西魏軍遂向邙山腳下南轉，東魏軍兩翼由機動(dòng)騎兵防衛，彭樂(lè )因而率右翼的數千名騎兵自東北方向橫擊西魏軍左側。西魏軍正面受挫于高歡軍嚴密的步兵防線(xiàn)，側后方又受到彭樂(lè )部的猛烈?jiàn)A擊，因而左翼崩潰。彭樂(lè )趁勢率部插入到?jīng)_鋒的西魏騎兵與西魏軍后方的中軍營(yíng)帳之間。彭樂(lè )上次在沙苑受了重創(chuàng )，連腸子都被捅了出來(lái)，險些沒(méi)送命。這倒也罷了，最倒霉的是高歡一直對他的自大耿耿于懷，把沙苑之敗的責任算到他頭上，隔三岔五叫他來(lái)申斥一番。彭樂(lè )憋了好幾年的氣，此時(shí)正好發(fā)泄出來(lái)。他率領(lǐng)數千騎兵沖破西魏軍左翼后，正好插入騎兵和步兵之間的空隙，宇文泰在后方的中軍大營(yíng)就失去了屏障。彭樂(lè )的任務(wù)本來(lái)只是從北面打擊西魏軍的左翼，此時(shí)看到通向敵人指揮部的道路已經(jīng)暢開(kāi)，大喜之下，不及向高歡請示，就率大隊騎兵直沖西魏軍后方而去。此時(shí)，宇文泰和其他高級將領(lǐng)大都在前線(xiàn)指揮作戰，后方大營(yíng)中除了一些中級軍官外，主要是宇文泰帶來(lái)的一批元魏宗室，宇文泰本意大概是將他們留在身邊以便監控，以免趁自己帶兵在外在后方搗亂。等到彭樂(lè )的大隊人馬風(fēng)馳電掣般沖進(jìn)西魏大營(yíng)，營(yíng)中的西魏官兵還來(lái)不及轉移這些重要人物，局勢就已經(jīng)被彭樂(lè )所控制。西魏臨洮王元東、蜀郡王元榮宗、江夏王元升、巨鹿王元闡以及詹事趙善等四十八名較重要的人物淪為俘虜。彭樂(lè )派人將這些俘虜押送回來(lái)，向高歡告捷。高歡一面，由于戰場(chǎng)上紛雜混亂，不少人只看到彭樂(lè )帶著(zhù)一批人沖入西魏軍左翼后便直奔后方，自然地以為彭樂(lè )是臨陣叛逃，投奔西魏去了，急忙回來(lái)報告高歡。彭樂(lè )當年曾經(jīng)跟過(guò)好幾個(gè)軍閥，又是從爾朱榮手下投降過(guò)來(lái)，高歡本來(lái)就覺(jué)得他不可靠，加上沙苑之戰中的惡劣印象，對這條假消息深信不疑，自我解嘲說(shuō)：“事成敗豈在一樂(lè )？但念小人反覆爾！”就這樣郁悶了半天，忽然西北方風(fēng)塵大起，一支騎兵疾馳而來(lái)，原來(lái)是彭樂(lè )派人押送大批俘虜回來(lái)。高歡頓時(shí)轉悲為喜，忙派人將這些俘虜押到陣前去示眾。
西魏軍從昨天晚上急行軍，又從早上鏖戰到下午，早已饑渴疲累之極。戰斗進(jìn)入最艱難的時(shí)刻，西魏將士忽然見(jiàn)到本該在后方的一批軍官宗室被東魏士兵押了出來(lái)，脖上架刀，臨陣唱名，心中的驚駭可想而知。將士們自然以為后方已經(jīng)全部淪陷，軍心大亂之下，攻勢全盤(pán)瓦解，全軍陷入了亂哄哄的潰逃。東魏軍上下抖擻精神，乘勝反攻，斬首三萬(wàn)余人。宇文泰在撤退中還想保持秩序，不料到了后方，又遭到彭樂(lè )所率精騎的截殺?；鞈鹬?，宇文泰和左右親信都分開(kāi)了，只得孤身策馬逃走。沒(méi)逃出多遠，宇文泰就聽(tīng)到身后馬蹄聲響，彭樂(lè )已經(jīng)帶著(zhù)人馬追了上來(lái)。沙苑一戰，宇文泰對彭樂(lè )的勇猛和莽撞早已聞名，這時(shí)一看依稀正是此人，連忙苦思脫身之策。彭樂(lè )大嚷大叫，讓宇文泰立即束手就擒云云，宇文泰故作鎮定，回頭笑道：這位莫不是彭樂(lè )么？你呀，還真傻！彭樂(lè )一怔之下，宇文泰便開(kāi)始攻心戰，大講“兔死狗烹”的道理：老兄苦追我干什么？無(wú)非是想捉我回去立功，可你想想，以高歡這人的個(gè)性，今天要是沒(méi)有我，明天還能有你么？彭樂(lè )一想不錯，高歡現在已經(jīng)對自己猜忌打壓，沙苑慘敗，明明是他決策失誤，為了保持威信，卻讓自己當替罪羊，將來(lái)要是用不著(zhù)自己又當如何？不由有些意動(dòng)。宇文泰見(jiàn)機更加施以利誘：我前營(yíng)中還有很多金銀珠寶來(lái)不及帶走，老兄現在趕緊回去，還不都是你的？幾句話(huà)把彭樂(lè )完全說(shuō)服，帶手下回轉前營(yíng)，撈了一口袋的黃金，興高采烈地押著(zhù)俘虜回去了?；氐綎|魏軍中，彭樂(lè )向高歡匯報戰況，為了吹噓，說(shuō)自己如何英勇地追趕宇文泰，對方又是如何失魂落魄云云，只顧一時(shí)口快，沒(méi)想到這話(huà)卻露出破綻。高歡厲聲詰問(wèn)宇文泰究竟是怎么逃走的，彭樂(lè )支支吾吾，終于將宇文泰勸誘自己的話(huà)說(shuō)了出來(lái)，最可笑的是還此地無(wú)銀三百兩地表示，自己可沒(méi)有為這些話(huà)放了黑獺，是人家黑獺跑得快。高歡雖然為獲得勝利而高興，可發(fā)現本來(lái)可以獲得更大的勝利，卻因為彭樂(lè )的愚昧和私心而失之交臂后，喜悅不由轉換成了懊惱，恨不得一刀砍了彭樂(lè )。高歡咬牙切齒，讓彭樂(lè )趴在地上，拎著(zhù)頭發(fā)把他的腦袋狠狠頓了幾下。彭樂(lè )這才后悔不迭，一邊磕頭告饒，一邊表示愿再率五千騎兵去把宇文泰追回來(lái)。高歡冷笑道：人你放都放了，還談什么追回來(lái)？高歡冷靜下來(lái)，想到彭樂(lè )畢竟功大于過(guò)，此時(shí)殺了他難免軍心動(dòng)搖，于是命人拿三千匹絹一起壓在彭樂(lè )身上，當作是給他的賞賜。君臣之間猜忌、防范、威脅、收買(mǎi)，花樣百出，也難怪高歡難以成就霸業(yè)。高歡也明白，宇文泰一天還在，自己的勝利就還沒(méi)有保證，而這場(chǎng)莫測的賭局就將繼續下去，只是他也沒(méi)有料到，宇文泰翻盤(pán)的機會(huì )竟然來(lái)得那么快。
當天傍晚，宇文泰率敗軍西返。潰敗之余，大家都垂頭喪氣。西魏兵力折損過(guò)半，似乎只有立即撤軍一條路可走。但宇文泰和高歡一樣倔強，他孤注一擲，連夜將剩下一半軍隊組織起來(lái)，宇文泰本人將中軍，中山公趙貴將左軍，領(lǐng)軍若干惠等人將右軍。三軍將輜重悉數留在后方，采取迂回策略，連夜從南面翻越邙山向著(zhù)高歡軍營(yíng)方向奇襲。宇文泰命全軍勒馬銜枚，東魏方面沒(méi)有聽(tīng)到半點(diǎn)風(fēng)聲。第二天天還沒(méi)有亮，隆隆的馬蹄聲就打破了邙山腳下的寂靜。東魏軍上下還沉浸在勝利的喜悅中，想不到敵軍那么快就能重整旗鼓，并且還士氣高昂。驚愕之下倉促應戰，戰斗力就遠不如昨天。這一次，西魏軍并不是一味強攻，其戰術(shù)是將精銳集中到右翼，以中軍和右軍合擊邙山下的東魏左翼，而在左側由趙貴等五將率左軍牽制東魏其他兵力。這一招立竿見(jiàn)影，由于兩軍合擊，西魏軍的沖擊力增加了一倍。萬(wàn)馬奔騰中，東魏左軍無(wú)法守住防線(xiàn)，被西魏騎兵從多處沖破，后方的許多步兵還來(lái)不及戰斗就被沖進(jìn)來(lái)的敵軍騎兵俘虜。宇文泰順利挺進(jìn)到原東魏陣線(xiàn)之內。這一次，幸運女神向著(zhù)宇文泰微笑。更妙的是，此時(shí)有一個(gè)犯軍法被判處死刑的東魏軍士，乘東魏防線(xiàn)被攻破的混亂逃了出來(lái)，立刻投了西魏，并詳細報告了高歡所在的方位和旗鼓的標志。宇文泰大喜，按軍士指點(diǎn)的方位，派賀拔勝率三千精騎去追擊高歡。賀拔勝字破胡，是賀拔岳的哥哥，也是武川鎮出身的豪杰。史稱(chēng)他“長(cháng)于喪亂之中，尤工武藝，走馬射飛鳥(niǎo)，十中五六”（《周書(shū)·賀拔勝傳》），是當時(shí)有名的神箭手，部下也大多是武川鎮的精兵。賀拔勝此時(shí)沒(méi)有帶上弓箭，但馬術(shù)精熟，武藝高強，三千人馬攻入東魏營(yíng)中，也是所向披靡。高歡正在親臨指揮，眼看著(zhù)一大群敵軍人馬朝自己沖了過(guò)來(lái)，慌忙要逃走，不知怎么連馬都找不到，部下赫連順陽(yáng)立即下馬，讓高歡上馬撤走。高歡策馬狂奔，混亂中跟主要將領(lǐng)都失去了聯(lián)絡(luò )，只有六七個(gè)武官跟隨。追兵轉瞬即至，多虧親信都督尉興慶主動(dòng)要求斷后：說(shuō)自己腰上有一百根箭，足殺百人，能夠阻擋好一陣。高歡知道尉興慶有死無(wú)生，允諾厚報他的家人，揮淚揚鞭而去。尉興慶為了拖延追兵，力戰而死。雖然有忠臣阻攔了一下追兵，讓高歡能夠逃出戰場(chǎng)之外，但不久賀拔勝便親率十三名騎兵追來(lái)，高歡仍然沒(méi)有脫險。人事反覆，命運無(wú)常，還不到一天時(shí)間，高歡也親自嘗到了昨天宇文泰的馬上驚魂。如果說(shuō)二者有什么不一樣，那就是賀拔勝絕不像彭樂(lè )那樣好糊弄。賀拔勝的弟弟賀拔岳、賀拔允以及幾個(gè)子侄都直接間接死在高歡手上，此仇不共戴天。對高歡來(lái)說(shuō)，不要說(shuō)被放走，就連被活捉也是過(guò)高的奢望。賀拔勝追得興起，眼看高歡越來(lái)越近，于是高叫道：“賀六渾，賀拔破胡必殺汝！”（這是史書(shū)文雅的翻譯，原話(huà)自然是鮮卑語(yǔ)中污言穢語(yǔ)的咒罵）賀拔勝一邊喝罵，一邊順勢拔出馬刀砍向高歡，兩匹馬幾乎已經(jīng)并頭而行，但終究差了幾寸沒(méi)有碰到。饒是高歡身經(jīng)百戰，此刻也嚇得心驚肉跳，喘不過(guò)氣來(lái)。跟隨高歡的東魏河州刺史洪徽左右開(kāi)弓，射死了幾名追兵，但始終射不中賀拔勝本人。在此千鈞一發(fā)之際，忽然一箭橫空飛來(lái)，賀拔勝的坐騎長(cháng)嘶一聲，蹶地而死，賀拔勝落馬。原來(lái)是武衛將軍段韶反射一箭，救了高歡的性命。左右隨從連忙護住賀拔勝。等到賀拔勝跨上備用馬匹時(shí)，高歡早已去得遠了。再說(shuō)賀拔勝帶來(lái)的手下太少，又損失了好幾個(gè)，再追下去也沒(méi)有勝算。賀拔勝悵恨交加，仰天長(cháng)嘆道：“今日不執弓矢，天也！”高歡驚魂初定，疾馳向北方，同右翼軍會(huì )合，繼續作戰。這場(chǎng)中原豪賭又繼續了下去。
下午時(shí)分，形勢再次發(fā)生戲劇性的轉變，西魏軍大潰，東魏又一次占據了有利地位。這是怎么回事呢？史書(shū)對最后這段的戰況記載相當簡(jiǎn)略，據《周書(shū)·文帝紀》：“趙貴等五將居左，戰不利，齊神武（高歡謚號）軍復合，太祖又不利，夜乃引還?！彼坪踔皇桥既坏氖?，但實(shí)際上，仔細分析史書(shū)中的蛛絲馬跡，不難窺見(jiàn)其中原因所在。問(wèn)題就出在西魏的軍隊組成上。賀拔岳、宇文泰從武川鎮等地帶來(lái)的嫡系鮮卑部隊，實(shí)在是相當有限，至多是三萬(wàn)人（其中武川鎮的核心軍隊只有約三千人），在前幾次大戰中又損耗了很多。宇文泰不得不在關(guān)中招募“鄉兵”，也就是吸收各民族的地方武裝進(jìn)入主力軍，另外先后俘虜了幾萬(wàn)東魏兵，也整編進(jìn)自己的部隊。這些隊伍或者沒(méi)有經(jīng)過(guò)嚴格訓練，或者對西魏政權并不忠心，戰斗力或戰斗意志比起嫡系部隊來(lái)差得遠，必須要和一定的精兵配合使用才能收到效果。在昨天的大戰中，西魏方面又損失近半，兵力更加捉襟見(jiàn)肘。宇文泰于是孤注一擲，將所有精銳兵力，特別是騎兵都集中到右翼，目的在于攻破東魏中軍以摧毀東魏的指揮體系，而左翼由這些雜牌軍充當，只求在一定時(shí)間內牽制敵軍，不求克敵制勝。結果雖然第一步目標達到，但高歡終于逃離賀拔勝的追擊，同余部會(huì )合，使得戰事又延續下去。東魏左翼防線(xiàn)崩潰，步兵且被俘虜，于是將剩下的力量集中到右翼。西魏軍本來(lái)薄弱的左翼面臨加大的壓力，此時(shí)再也支持不住，被東魏所攻破，以致“諸將失律”--許多參戰的地方首領(lǐng)紛紛率領(lǐng)自己的私人武裝潰逃。例如氐族土豪李鼠仁等人一直逃回關(guān)中，以為宇文泰就要垮臺，趁機發(fā)動(dòng)叛亂，后來(lái)才被討平。
西魏軍左翼崩潰后，右翼的側后方就暴露出來(lái)。東魏軍乘勝反攻，宇文泰、賀拔勝等還沒(méi)有從錯失高歡的悵惘中恢復過(guò)來(lái)，就不得不調轉馬頭再戰。而此時(shí)先前被俘虜的東魏步兵看到形勢大變，也乘勢而動(dòng)，在友軍的配合下奮起反擊。西魏軍腹背受敵，形勢更加不利，不得不一步步退卻。日暮時(shí)分，兩支已經(jīng)連續打了兩天的軍隊仍在纏斗不休。沙場(chǎng)上殺聲震天，哀號不斷，尸骸滿(mǎn)地，與漢魏帝王的陵墓遙遙相望，恰似中國歷史的一幅速描。西魏軍劣勢越來(lái)越大，宇文泰看到再硬拚下去只有死路一條，只得趁夜幕降臨下令撤退。高歡哪肯放過(guò)生平的唯一宿敵，立即親率騎兵全力追擊。兵勢交錯，西魏獨孤信、于謹正收拾落在后面的殘軍，看到形勢再度危險，于是反過(guò)來(lái)率領(lǐng)散兵在東魏追兵后襲擾。此時(shí)已是深夜，意氣風(fēng)發(fā)的東魏追兵忽然背后遇襲，還以為中了埋伏，驚恐不已，高歡生怕局勢再有反復，只得放棄追擊，引軍還營(yíng)。邙山之戰至此正式結束。
據《北齊書(shū)》的記載，西魏軍死傷被俘共計六萬(wàn)人（《周書(shū)》的說(shuō)法是三萬(wàn)多人，恐過(guò)于縮水）。東魏方面的損失失載，想來(lái)也不在少。這從以下事實(shí)中就能看出來(lái)：宇文泰率殘兵逃回關(guān)中，高歡進(jìn)軍陜州（今河南陜縣），形勢似乎一片大好，將領(lǐng)中就頗有人以為“混一東西，正在今日”，主張趁勝踏平關(guān)中，但大多數將領(lǐng)都反對，指出“野無(wú)青草，人馬疲瘦，不可遠追”（《北齊書(shū)·陳元康傳》），實(shí)際上是東魏在邙山已經(jīng)耗盡了元氣，無(wú)力進(jìn)一步追擊。高歡拗不過(guò)大家，只能含恨東還。這種情形，正如克勞塞維茨所言：“進(jìn)攻者到達進(jìn)攻路程的終點(diǎn)時(shí)往往會(huì )出現這樣的情況，即使會(huì )戰中取得了勝利也不得不退卻，因為他在這時(shí)既沒(méi)有足夠的進(jìn)攻力量來(lái)發(fā)展和利用勝利，又無(wú)法補充已損失的兵力?！?br>
以邙山之戰為代表的東西魏之戰中，雙方都以機動(dòng)性很強的輕騎兵作為關(guān)鍵的戰斗力量進(jìn)行突擊，并且都是長(cháng)于進(jìn)攻而短于防守。這樣的作戰方式導致了戰局中變數極大，充滿(mǎn)了戲劇性的效果，為歷史上所罕見(jiàn)。但是整體的實(shí)力仍然是決定性的。如果單純把獲勝的希望放在虜獲對方主帥上而不注重或不能達到整體上的戰術(shù)配合，最終恐怕也不免失敗。西魏的敗退充分地證明了這一點(diǎn)。而同樣是整體的實(shí)力平衡，使得東魏盡管獲得了來(lái)之不易的勝利，卻也難以達成滅亡西魏的戰略目的。說(shuō)到底，在這場(chǎng)命運交錯的豪賭中，真正起作用的，還是實(shí)力和謀略。
未能趁邙山大勝占領(lǐng)關(guān)中成為高歡一生的憾事，這位意志極為頑強的軍人三年后再次興兵圍攻玉壁，最后一次嘗試攻占關(guān)中，然而卻遇到了后來(lái)北周名將韋孝寬無(wú)懈可擊的防守。經(jīng)過(guò)五十多天的徒勞圍攻，高歡終于無(wú)奈退兵，途中一病不起，數月后病逝--據說(shuō)是聽(tīng)了斛律金的一曲《敕勒歌》哀慟而死。東西魏之間的第五戰--“玉壁之戰”就以高歡的敗死而告終。這一結局，實(shí)際上于邙山一戰結束時(shí)就已經(jīng)確定--即使在東魏的空前大勝中，高歡仍然無(wú)力打入關(guān)中，更何況是西魏恢復元氣之后？恰是邙山之戰的勝利暴露出高歡真正的失?。喝狈φ?、經(jīng)濟、軍事全方位配合的大戰略，而片面依賴(lài)優(yōu)勢武力，最終也難以成功。高歡死后，繼承者高澄、高洋的軍事才能都不如乃父，只想著(zhù)趕緊廢了傀儡皇帝自己登基，也沒(méi)有再挑起進(jìn)攻西魏的大戰。侯景在高歡死后叛亂（彭樂(lè )也鬧了叛亂，但很快被殺），投了西魏，后來(lái)又跑到梁朝興風(fēng)作浪，把梁武帝活活餓死在建康，史稱(chēng)“侯景之亂”。梁朝一垮，東西魏都趁機向南朝攻城略地，彼此之間也無(wú)暇開(kāi)戰，太平了好些年頭。高歡的繼承人們雖然已經(jīng)不指望迅速消滅西魏，但總覺(jué)得對方和自己實(shí)力相差懸殊，對己不構成威脅。在這樣的輕敵思想下，東魏和后來(lái)的北齊統治者又迅速走上了窮奢極欲的浮華之路，導致了三十多年后的覆滅。而西魏和北周則與此形成了鮮明的反差：宇文泰由于意識到自己實(shí)力的弱小，憂(yōu)患意識尤為強烈。邙山之戰后，西魏軍折損過(guò)半，從關(guān)東帶來(lái)的老兵就更加稀少。宇文泰料到東魏時(shí)刻可能來(lái)襲，不得不“廣募關(guān)隴豪右以增軍旅”（《周書(shū)·文帝紀》），大量吸收關(guān)中各族的地方武裝。為提高這些雜牌軍的戰斗力，宇文泰不但連年舉行軍事演習，而且還設立了八柱國、十二大將軍，二十四開(kāi)府的軍事組織體系，依照鮮卑舊俗，將諸大將全部改為胡姓，所統軍人也各隨其姓，通過(guò)重新引入鮮卑部落的形式，將軍隊密切地整合了起來(lái)，這就是所謂府兵制。雖然軍隊形式再度鮮卑化，但由于西魏北周的鮮卑舊部已經(jīng)極少，事實(shí)上軍隊的組成不得不越來(lái)越依靠漢人的武裝力量，而逐步淡化了鮮卑色彩。這個(gè)制度較好地解決了漢化與胡化的矛盾，大大提高了士兵的地位和待遇，成為后來(lái)威震世界的隋唐軍隊的前身。幾十年間，雙方的此消彼長(cháng)之勢非常明顯，有史為證：西魏及北周初期，河西的士兵每年都要鑿開(kāi)黃河上的冰封，以防河東的敵人來(lái)襲，而到了后來(lái)，卻反而是北齊士兵擔心北周的進(jìn)攻，而不得不在冬天鑿冰了。而在府兵制基礎上，宇文泰也加強了對西魏地方政權的整合，建立起出綿亙西魏、北周、隋、唐四代的“關(guān)隴統治集團”，以文武合一的方式，及質(zhì)樸復古的風(fēng)格，融合胡漢民族的精華，踏上了重新統一整個(gè)中國，乃至締造出輝煌的隋唐文明的征途。邙山之戰的慘敗，竟成為一場(chǎng)偉大歷史運動(dòng)的起點(diǎn)。
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