早在史前時(shí)代就有了對神崇拜和對祖先崇拜，在中國，儒家小心地加以改造而得到強化，就是以神權和族權來(lái)烘托皇權，成為維護封建制的重要精神支柱。
對神和對祖先的祭祀方式常常有所區別。一般祭祀祖先多在室內，這種室被稱(chēng)為“廟”，如太廟、孔廟，也常稱(chēng)為祠，如司馬遷祠、武侯祠、各地的先賢祠和家族祠堂。對神的祭典儀式多在露天的一座高臺上舉行，該高臺稱(chēng)為“壇”，如天壇、地壇、社稷壇。祭禮有時(shí)也常在室內舉行，此時(shí)稱(chēng)為廟，如泰山岱廟，嵩山中岳廟等，它們合稱(chēng)就是“廟壇”。
壇
壇是中國古代主要用于祭祀天、地、社稷等活動(dòng)的臺型建筑。
最初的祭祀活動(dòng)在林中空地的土丘上進(jìn)行，逐漸發(fā)展為用土筑壇。壇早期除用于祭祀外，也用于舉行會(huì )盟、誓師、封禪、拜相、拜帥等重大儀式；后來(lái)逐漸成為中國封建社會(huì )最高統治者專(zhuān)用的祭祀建筑，規模由簡(jiǎn)而繁，體型隨天、地等祭祀對象的特征而有圓有方，做法由土臺演變?yōu)榇u石包砌。
中國歷代各種壇的建筑制度有所不同,如天和地、社和稷，有時(shí)分祀，有時(shí)合祭。都城各壇,其坐落方位,各個(gè)朝代有所不同。清代分布于北京城內外的壇有圜丘壇（天壇）、方澤壇（地壇）、朝日壇(日壇)夕月壇（月壇）、祈谷壇（天壇祈年殿）、社稷壇、先農壇、天神壇、地祗壇、太歲壇、先蠶壇等。其中天壇、地壇、日壇、月壇分別位于都城的南、北、東、西四郊。
壇的形式多以陰陽(yáng)五行等學(xué)說(shuō)為依據。例如天壇、地壇的主體建筑分別采用圓形和方形，來(lái)源于天圓地方之說(shuō)?，F存天壇所用石料的件數和尺寸都采用奇數，是采用古人以天為陽(yáng)性和以奇數代表陽(yáng)性的說(shuō)法。社稷壇則一反中國傳統建筑布局方式，把拜殿設在壇的北面,由北向南祭拜,這是根據中國古代史書(shū)中國國君必須面南朝北接受朝拜的意思而建筑的。
廟
現代說(shuō)到“廟”，通常指所謂“和尚廟”，其大概的意思與“寺”、“禪院”等近似。而在古代，廟是專(zhuān)門(mén)的祭祀建筑。形制要求嚴肅整齊，大致可分為四類(lèi)：
◆祭祀祖先的廟
中國古代帝王諸侯等奉祀祖先的建筑稱(chēng)宗廟。帝王的宗廟稱(chēng)太廟，廟制歷代不同。史籍記載夏代5廟，商代7廟，周代7廟，當為一帝一廟。周代天子的宗廟又稱(chēng)宮，可用來(lái)接待臣屬，可知廟制近似宮殿。東漢以后，只立一座太廟，廟中隔成小間，分供各代皇帝神主,因而太廟間數不同。太廟是等級最高的建筑,現存明清北京太廟大殿。
◆家廟或宗祠
貴族、顯宦、世家大族奉祀祖先的建筑稱(chēng)家廟或宗祠。它的建筑仿照太廟方位，建筑在宅第東側，規模不一。有的宗祠附設義學(xué)、義倉、戲樓，功能超出祭祀范圍。
◆奉祀圣賢的廟
這種廟中最著(zhù)名的是奉祀孔丘的孔廟，又稱(chēng)文廟?？浊鸨环顬槿寮抑?，漢以后歷代帝王多崇奉儒學(xué)，于是在京城和各州縣建孔廟，京城孔廟常與太學(xué)毗鄰。山東曲阜孔廟規模最大。奉祀三國時(shí)代(公元220年～公元280年前后)名將關(guān)羽的廟稱(chēng)關(guān)帝廟，又稱(chēng)武廟。有的地方建三義廟，合祀劉備、關(guān)羽、張飛。許多地方還奉祀名臣、先賢、義士、節烈，如四川成都和河南南陽(yáng)奉祀三國著(zhù)名政治家諸葛亮的“武侯祠”；浙江杭州和河南湯陰奉祀南宋民族英雄岳飛的“岳王廟”和“岳飛廟”。
◆祭祀山川、神靈的廟
中國從古代起就崇拜天、地、山、川等自然物并設廟奉祀，如后土廟。最著(zhù)名的是奉祀五岳──泰山、華山、衡山、恒山、嵩山的神廟，其中泰山的岱廟規模最大。還有大量源于各種宗教和民間習俗的祭祀建筑，如城隍廟、土地廟、龍王廟、財神廟等。
這些廟布局設計合理，建筑精美，是中國建筑藝術(shù)寶藏中的珍品。
編輯/孟仙
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