趕尸人完全晝伏夜行，頭上戴著(zhù)高高的氈帽，或者將頭用布完全蒙住，決不可以見(jiàn)天，見(jiàn)天則法術(shù)必然失靈，這可能是因為在白天陰消陽(yáng)長(cháng)，靈氣不足，無(wú)法充分施展符咒的作用，天氣不好時(shí)他們也一般停留在旅店，山廟等地，等候天氣好轉再行走。
當尸體在一個(gè)以上時(shí)，術(shù)者就用稻草繩把他們一個(gè)一個(gè)地連接起來(lái)，每個(gè)尸體間距約七八尺左右．尸體之所以能跑動(dòng)，完全是*尸體臉上所貼的黃紙符發(fā)揮作用．所以到達一個(gè)地方停留休息，法師就會(huì )立即把他們臉上的符紙除揭下來(lái)，否則他們會(huì )自己蹦跳而逃走．趕尸術(shù)的奧秘全在于這張吸魂符，也就是通過(guò)這張吸魂符將孤魂野鬼的信息拘來(lái)，附于尸體上，而法師手中拿著(zhù)招魂幡上面書(shū)著(zhù)引魂符，這是用來(lái)引導尸體行走方向的，所以每當法師手中的鑼每敲一響，尸體則前行一步．如此完成晝伏夜行的旅程。
湘西的趕尸，到現在也沒(méi)人能指出它的真實(shí)情況來(lái)。
據有趕尸奇俗的湘西人士說(shuō)：趕尸是不給人看的，趕尸是晝伏夜行的，三更半夜誰(shuí)敢出去看會(huì )走的死人呢？不過(guò)，據在四縣開(kāi)旅店的人說(shuō)：死人決不是用人背著(zhù)走，確是死人自己象麻雀似的跳著(zhù)走，因為趕尸的要住旅店，所以他們比較清楚，確是三五具尸體只有一個(gè)人趕。據當地人一致的說(shuō)法：趕尸的人是一個(gè)身穿道袍的法師，無(wú)論尸體數量有多少，都由他一人趕。
論其實(shí)際形式，說(shuō)“趕”尸不如說(shuō)“領(lǐng)”，因為這法師不在尸后，而在尸前帶路，一面走一面敲鑼?zhuān)挂剐腥吮荛_(kāi)，有狗的人家把狗關(guān)起來(lái)。尸體在一個(gè)以上時(shí)，即用草繩把他們聯(lián)系起來(lái)，每隔六七尺一個(gè)。
夜里行走時(shí)，尸體都帶著(zhù)高筒氈帽，額上壓著(zhù)幾張畫(huà)著(zhù)符的黃紙，垂在臉上。做著(zhù)趕尸者生意的旅店，一年到頭不關(guān)大門(mén)，白天是當然不關(guān)的，夜里也不關(guān)。其用意有二：那兩扇大門(mén)后面就是尸體的休止之所，在黎明前到達，入夜后離去，尸體都在門(mén)后倚墻而立，天氣不好不能走時(shí)，可能停留幾晝夜。這種旅店的大門(mén)，除了過(guò)路的趕尸法師以外，是沒(méi)任何人移動(dòng)它的，由于對尸體的KB，無(wú)形中這門(mén)后面成了極神秘、KB的禁區，連旅店里的工作人員，也沒(méi)人探頭去張望一下，即使明知那里沒(méi)有什么尸體，也沒(méi)有人想看神秘的門(mén)后邊。尸體來(lái)去是在入夜以后和黎明以前，其實(shí)都是夜間，為便于尸體出入，所以不必關(guān)門(mén)。關(guān)門(mén)不外防盜，這種旅店不會(huì )遭遇失竊，小偷不敢光顧，即使大膽去偷，也偷不到什么。據說(shuō)，尸體之所以能跳動(dòng)，全*臉上的黃紙畫(huà)符，所以到個(gè)地方停下來(lái)，法師立刻就把他們臉上的紙符除下來(lái)，否則他們會(huì )自己跳出來(lái)。
抗戰期間，重慶打銅街一個(gè)住家屋檐下，在門(mén)框上還貼著(zhù)一張紙條，上面寫(xiě)：“代辦運尸還湘”。聽(tīng)說(shuō)過(guò)“趕尸”這回事的人，看了那張紙條，已知道是趕尸的了，因為他說(shuō)明了“還湘”，若非趕尸，其營(yíng)業(yè)范圍絕不會(huì )只限于湖南，同時(shí)也不會(huì )寫(xiě)明“運尸”那么KB，“運柩”豈不較為文雅些嗎？ 這位“代辦運尸還湘”的人，是個(gè)六十歲的老頭，據他說(shuō)，趕尸的情形，確實(shí)如上所說(shuō)，一點(diǎn)兒都不假，何時(shí)何人所創(chuàng )他不清楚，這一怪誕方法，跟“奇門(mén)遁甲”有密切關(guān)系。 他還說(shuō)：這件事外人難得一見(jiàn)，并不是他們不給人家看，而是沒(méi)人敢看。
他說(shuō)：這一行業(yè)在湘西以外的地方很難行得通，第一、住宿就成問(wèn)題。第二、夜行人不知聞鑼趨避，反而來(lái)看熱鬧，非嚇死人不可。第三、許多鄉村，村外沒(méi)有道路，勢必經(jīng)村中，大多數地方是不準尸體入村的，何況是跳跳蹦蹦的活尸呢？同時(shí)沿路的居民不懂這一情況，沒(méi)辦法要求他們合作—―聽(tīng)見(jiàn)鑼聲就把狗關(guān)起來(lái)，因為尸體是怕狗的，狗咬住尸體衣服一拉一扯，尸體非倒不可，一只狗還容易對付，來(lái)上一群，把尸體的衣服甚皮肉咬得亂七八糟。連趕尸的都給咬傷，事情就嚴重了，但在湘西沒(méi)有這些困難。
為什么會(huì )有“趕尸”的營(yíng)生呢？因為湘西沅江上游一帶，地方貧瘠，窮人多赴川東或黔東地區，作小販、采藥或狩獵為生，那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾經(jīng)常流行，生活環(huán)境壞到極點(diǎn)，除當地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的漢人，沒(méi)一個(gè)是有錢(qián)人，而漢人在傳統上，運尸還鄉埋葬的觀(guān)念深，但是，在那上千里或數百里的崎嶇山路上，即使有錢(qián)，也難以用車(chē)輛或擔架扛抬，于是有人就創(chuàng )行了這一奇怪的經(jīng)濟辦法運尸回鄉。一個(gè)人可以趕幾個(gè)尸體，開(kāi)銷(xiāo)自然也小到不可再小了。
至于防腐，據說(shuō)，凡是用這方法運的尸體，自起運到目的地，都不會(huì )腐化，不過(guò)在起運前就已腐化的，就沒(méi)法起運了。
湘西趕尸，也許是一種神秘的巫術(shù)，也許是愚弄人的一種迷信，也許只是為了騙取錢(qián)財的把戲，也許僅僅是一種聳人聽(tīng)聞的傳聞？是耶非耶，盼讀者明辨。
趕尸的起源 。著(zhù)名苗族作家沈從文在他的一篇文章里寫(xiě)道： “經(jīng)過(guò)辰州（今湘西沅陵縣），那地方出辰砂，且有人會(huì )趕尸。若眼福好，必有機會(huì )看到一群死尸在公路上行走，汽車(chē)近身時(shí)，還知道避讓在路旁，完全同活人一樣?！闭f(shuō)起趕尸的起源，民間有書(shū)記載道：相傳幾千年以前，苗族的祖先阿普（苗語(yǔ)：公公）蚩尤率帶兵在黃河邊與敵對陣撕殺，直至尸橫遍野，血流成河。打完仗要往后方撤退，士兵們把傷兵都抬走后，阿普蚩尤對身邊的阿普軍師說(shuō)： “我們不能丟下戰死在這里的弟兄不管，你用點(diǎn)法術(shù)讓這些好弟兄回歸故里如何？”阿普軍管說(shuō)：“好吧。你我改換一下裝扮，你拿‘符節'在前面引路，我在后面督催?！?于是阿普軍師裝扮成阿普蚩尤的模樣，站在戰死的弟兄們的尸首中間，在一陣默念咒語(yǔ)、禱告神靈后，對著(zhù)那些尸體大聲呼喊： “死難之弟兄們，此處非爾安身斃命之所，爾今枉死實(shí)堪悲悼。故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉。爾魄爾魂勿須彷徨。急急如律令，起！”原本躺在地上的尸體一下子全都站了起來(lái)，跟在阿普蚩尤高擎的“符節”后面規規矩矩向南走。敵人的追兵來(lái)了，阿普蚩尤和阿普軍師連手作法引來(lái)“五更大霧”，將敵人困在迷魂陣里……。因是阿普軍師所“司”（實(shí)施、操作意）之法術(shù)讓大家脫的險，大家自此又把他叫“老司”；又由于阿普老司最后所用的御敵之實(shí)乃“霧術(shù)”，而“霧” 筆畫(huà)太多難寫(xiě)，于是改寫(xiě)成一個(gè)“巫”字取而代之。其實(shí)，這巫字也是個(gè)象形文字：上面一橫代表天或者霧，下邊一橫則代表地，而中間的那一豎就表示“符節”了；豎的兩邊各有一個(gè)人字，右邊那個(gè)代表阿普蚩尤，左邊那個(gè)代表阿普老司，意思是要兩個(gè)人聯(lián)合起來(lái)才能作巫術(shù)。
趕尸的條件。據有關(guān)文獻記載，湘西趕尸有 “三趕，三不趕”之說(shuō)。凡被砍頭的（須將其身首縫合在一起）、受絞刑的、站籠站死的這三種可以趕。理由是，他們都是被迫死的，死得不服氣，既思念家鄉又惦念親人，可用法術(shù)將其魂魄勾來(lái)，以符咒鎮于各自尸體之內，再用法術(shù)驅趕他們爬山越嶺，甚至上船過(guò)水地返回故里。凡病死的、投河吊頸自愿而亡的、雷打火燒肢體不全的這三種不能趕。其中病死的其魂魄已被閻王勾去，法術(shù)不能把他們的魂魄從鬼門(mén)關(guān)那里喚回來(lái)；而投河吊頸者的魂魄是 “被替代”的纏去了，而且他們有可能正在交接，若把新魂魄招來(lái)，舊亡魂無(wú)以替代豈不影響舊魂靈的投生？另外，因雷打而亡者，皆屬罪孽深重之人，而大火燒死的往往皮肉不全，這兩類(lèi)尸同樣不能趕。
趕尸的范圍 。趕尸原本只趕死在戰場(chǎng)上的尸，發(fā)展到后來(lái)，老司也幫那些被官府冤枉殺死的人趕尸回鄉?！俺街莘壁s尸的地域范圍往北只到朗州（常德）不能過(guò)洞庭湖，向東只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到云南和貴州。傳說(shuō)，這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，再遠就出了界，即使老司也趕不動(dòng)那些僵尸了。
趕尸的方法。清朝以前每年秋分之后，各州府縣衙門(mén)都奉刑部的批文處決死牢里的死囚。本地的死囚處決后自有其家屬收尸埋葬，而欲將被處決的客籍死囚搬運回故里，通常一具尸首需要請四人抬運，花費較大，而請老司趕尸返鄉則相對費用少，并且可以保證中途不腐不臭，而被抬之尸一天以后就可能腐爛。一般臨刑的前一天，客籍死囚的親屬和同鄉甚至是那些好做善事的善人，都會(huì )湊一些銀子給他們請來(lái)的老司（慣例是各著(zhù)青衣和紅衣的兩位），買(mǎi)好一應物品。行刑當天，二位老司及助手以及幫忙的人都要在法場(chǎng)外等候。午三刻，刀斧手手起刀落，死囚人頭落地。一等到監斬官離開(kāi)法場(chǎng)，紅衣老司即行法事念咒語(yǔ)，助手幫忙將被斬的客籍死囚身首縫合在一起，在由青衣老司將辰砂（最好的朱砂）置于死者的腦門(mén)心、背膛心、胸膛心窩、左右手板心、腳掌心等七處，每處以一道神符壓住，再用五色布條綁緊。相傳，此七處是七竅出入之所，以辰砂神符封住是為了留住死者的七魄。之后，還要將一些朱砂塞入死者的耳、鼻、口中，再以神符堵緊。相傳，耳、鼻、口乃三魂出入之所，這樣做可將其留在死者體內。最后，還要在死者頸項上敷滿(mǎn)辰砂并貼上神符，用五色布條扎緊；再給死者戴上粽葉斗笠（封面而戴）。諸事辦妥，紅衣老司念畢咒語(yǔ)，大喝一聲 “起！”客籍死尸便會(huì )應聲站起…… 又傳，自從苗族的七宗七族自大江大湖遷來(lái)濮地的崇山峻嶺之后，他們失落了 “五里大霧”的法術(shù)，卻創(chuàng )造了煉丹砂的技法。一般說(shuō)來(lái)，老司趕尸除須用祖傳的“神符”外，也萬(wàn)萬(wàn)少不了丹砂。這丹砂以辰州出產(chǎn)的最好，因而也叫辰砂。而那趕尸之術(shù)，原叫 “辰州辰砂神符法術(shù)”，只因名稱(chēng)太長(cháng)不好念，就簡(jiǎn)單地叫成了“辰州符”。
趕尸的民俗意義。關(guān)于古代趕尸，民間書(shū)中卻有多處記載，而在地區性的傳說(shuō)中則更普遍。湘西古來(lái)盛產(chǎn)朱砂，朱砂又具有多種藥理功能。湘西現今的喪葬習俗中仍有沿用朱砂的習慣：死者入棺前，需以朱砂點(diǎn)其腦門(mén)心、背膛心、胸膛心窩、左右手板心、腳板心等七竅連同耳、鼻、口諸處，以圖封其七魄三魂。為死者挖好墳墓后，還要以朱砂撒在底部，意為鎮 “老屋場(chǎng)”。當今不少專(zhuān)家學(xué)者的研究成果表明，苗族是最早發(fā)明兵器、刑法、巫術(shù)的民族；其中趕尸作為一種民俗事項，是巫術(shù)的一部分。我們研究趕尸，對于從中了解苗族的歷史文化、民族文化、宗教文化和民俗文化，應該說(shuō)具有多重學(xué)術(shù)價(jià)值。
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