老子是道教的祖師，但并不是他創(chuàng )立了道教。春秋末年的老子，著(zhù)書(shū)上下兩篇，5000余字，言盡道德之意，后世稱(chēng)為《道德經(jīng)》。老子創(chuàng )立了道家學(xué)派，成為當時(shí)“諸子百家”中的一個(gè)重要學(xué)派。戰國中期，莊子繼承并發(fā)展了道家學(xué)說(shuō)，著(zhù)書(shū)十余萬(wàn)字，然后世多有遺失，現存的《莊子》一書(shū)為后世整理收集。
戰國時(shí)期的齊國田駢、慎到等人也皆學(xué)黃老道德之術(shù)，并吸收齊國管仲學(xué)派的法治思想，主張治理國家不能按照自己的喜好來(lái)決定，應按法律明辨是非。
戰國后期道家學(xué)派進(jìn)一步融合了“諸子百家”之一的“神仙家”的思想，宣揚“始終五德”“為方仙道”的思想，宣稱(chēng)渤海之上有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，山上有神仙，可傳長(cháng)生不老藥。這三座仙山的由來(lái)，很可能是古人對海市蜃樓的遐想。
漢朝初年，人君南面術(shù)和陰陽(yáng)五行術(shù)成為黃老學(xué)的主流，其中神仙家也一直很活躍。漢武帝獨尊儒家，黃老學(xué)受到打壓。為迎合武帝長(cháng)生不老的想法，黃老學(xué)正式納入了神仙家的思想，但進(jìn)一步發(fā)展，談神仙之人都將其托名于帝王。至東漢桓帝時(shí)，正史中出現了黃老道的記載?；傅酃_(kāi)承認黃老道，一年內兩次派宦官到苦縣祭奠老子，并在宮中將老子與黃帝共同祭祀。然而此時(shí)的黃老道并沒(méi)有系統的教義和宗教理論，只能被認為是道教的前身。
漢順帝時(shí)，瑯琊郡人宮崇進(jìn)獻170卷《太平青領(lǐng)書(shū)》，世稱(chēng)《太平經(jīng)》，據說(shuō)此書(shū)說(shuō)盡陰陽(yáng)五行之意，內容荒誕離奇。巨鹿人張角偶的《太平經(jīng)》，以此創(chuàng )立太平道，自封“大賢良師”。太平道大肆宣揚黃老學(xué)的陰陽(yáng)五行和神仙說(shuō)，并以善道教化天下，民間從者如云，教徒發(fā)展慎廣。張角把教徒組織起來(lái)，建制三十六方，每方教徒一萬(wàn)人，設統帥一人。張角以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號，發(fā)動(dòng)起義，成為了壓垮大漢王朝的最后一棵稻草。
黃巾起義在各地爆發(fā)之時(shí)，有沛人張陵入蜀宣揚黃老學(xué)說(shuō)。張陵宣揚的并不是太平教，而是以黃老學(xué)說(shuō)為掩護，摻雜了西南地區的巫鬼教和神仙思想，自稱(chēng)為正一盟威教。因入教者均要繳納五斗米，世人稱(chēng)其為“五斗米教”，稱(chēng)張陵為“米賊”。
五斗米教實(shí)行父子相傳的制度，張陵傳位給兒子張衡，張衡傳位其子張魯。張魯時(shí)期五斗米教得到很大發(fā)展，張陵為天師，張衡為嗣師，張魯為系師，道教的“三師”傳統很可能來(lái)源于此。張魯在漢中實(shí)行政教合一制度，雄踞巴蜀30年，直至建安二十年歸降曹操。
五斗米教歸降曹魏政權后，改名天師道，三國時(shí)期得到了很大的發(fā)展。張角死后，太平道流行的地區，也慢慢被天師道取代融合，這時(shí)世人才慢慢稱(chēng)呼其為“道教”。后來(lái)更出現了一批信封道教的世家豪族，如瑯琊王氏、清河崔氏等。
至此，道教初步形成，后經(jīng)過(guò)左慈、葛洪、寇謙之等人的發(fā)展，道教進(jìn)一步趨于完善。
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