其實(shí)，可燃冰是水和天燃氣相結合后形成的一種晶體物質(zhì)，學(xué)術(shù)上稱(chēng)為“天然氣水化合物”?？扇急且环N甲烷氣體的水合物。在深海中高壓低溫的條件下，水分子通過(guò)氫鍵緊密締合成三維網(wǎng)狀體，能將海底沉積的古生物遺體所分解的甲烷等氣體分子納入網(wǎng)狀體中形成水合甲烷。這些水合甲烷就象一個(gè)個(gè)淡灰色的冰球，故稱(chēng)可燃冰。這些冰球一旦從海底升到海面就會(huì )砰燃而逝。
然而可燃冰最初被發(fā)現，并不是在海底。它的發(fā)現是出于一次偶然的機會(huì )。20世紀30年代，人們?yōu)榱溯斔吞烊粴?，開(kāi)始鋪設巨型天然氣管道。由于管道經(jīng)常發(fā)生堵塞，將管道剖開(kāi)，才發(fā)現是被冰一樣的物質(zhì)所封堵，對這種物質(zhì)進(jìn)行研究后，才知道它是天然氣與水的結合物，有很強的燃燒能力，是一種很有開(kāi)采價(jià)值的新能源。
到60年代，蘇聯(lián)科學(xué)家才意識到，在自然界也許存在這種水合物，并預測到它作為一種可利用的新能源的前景。1972年，在開(kāi)發(fā)北極圈內的麥雅哈天然氣田時(shí)，人類(lèi)第一次發(fā)現了這種以礦藏形式存在的天然氣水合物。之后，美國科學(xué)家在地震研究中證實(shí)，在海底600米處就存在這種水合物。
1996年夏天，德國科學(xué)家搭乘一艘海洋考察船對北太平洋水域進(jìn)行考察，以尋找這種神秘的冰晶體。結果，水下攝像機在800米深的海底拍攝到了晶瑩的亮光?？茖W(xué)家們迅速從海底取出了樣品。為了證實(shí)這就是充滿(mǎn)甲烷的冰晶體，一位科學(xué)家從這種冰塊上取下一小塊，用火柴點(diǎn)燃：冰雪般的東西開(kāi)始燃燒，發(fā)出魔幻般淡紅色的火焰，直至冰塊變成了一灘水。
后來(lái)的實(shí)驗證明，1立方米這種可燃冰燃燒，相當于164立方米的天然氣燃燒所產(chǎn)生的熱值。據粗略估算，在地殼淺部，可燃冰儲層中所含的有機碳總量，大約是全球石油、天然氣和煤等化石燃料含碳量的兩倍。有專(zhuān)家認為，水合甲烷這種新型能源一旦得到開(kāi)采，將使人類(lèi)的燃料使用史延長(cháng)幾個(gè)世紀。
可燃冰在自然界分布非常廣泛，海底以下0到1500米深的大陸架或北極等地的永久凍土帶都有可能存在，世界上有79個(gè)國家和地區都發(fā)現了天然氣水合物氣藏。根據地質(zhì)條件分析，理論上“可燃冰”在我國分布也應十分廣泛，我國南海、東海、黃海等近300萬(wàn)平方公里廣大海域以及青藏高原的凍土層，都有可能存在。在2000年，就有報道稱(chēng)，我國南海、東海等海域發(fā)現大量“可燃冰”資源，初步估算其資源量相當于我國陸地石油天然氣資源的一半。
天然“可燃冰”埋藏于海底的巖石中，和石油、天然氣相比，它不易開(kāi)采和運輸，世界上至今還沒(méi)有完美的開(kāi)采方案?？茖W(xué)家們認為，這種礦藏哪怕受到最小的破壞，甚至是自然的破壞，就足以導致甲烷氣的大量散失。“可燃冰”中甲烷的總量大致是大氣中甲烷數量的3000倍。作為短期溫室氣體，甲烷比二氧化碳所產(chǎn)生的溫室效應要大得多，它所產(chǎn)生的后果將是不堪設想的。同時(shí)，陸緣海邊的“可燃冰”開(kāi)采起來(lái)也十分困難，一旦出了井噴事故，就會(huì )造成海水汽化，發(fā)生海嘯船翻。目前，“可燃冰”的開(kāi)采方法主要有熱激化法、減壓法和注入劑法三種。開(kāi)采的最大難點(diǎn)是保證井底穩定，使甲烷氣不泄漏、不引發(fā)溫室效應。
可燃冰的發(fā)現對人類(lèi)社會(huì )有什么重要意義呢？
可燃冰是一種潛在的能源，儲量很大，大約是常規氣體能源儲存量的1000倍。有專(zhuān)家認為，可燃冰一旦得到開(kāi)采，將使人類(lèi)的燃料使用史延長(cháng)幾個(gè)世紀。值得注意的是，可燃冰作為一種新能源雖具有開(kāi)發(fā)應用前景，但甲烷是一種高效的溫室效應氣體，可燃冰的開(kāi)采如果方法不當，釋放出的甲烷擴散到大氣中，會(huì )加重地球的溫室效應，導致地球上永久凍土和兩有序冰山融化。因此，在安全合理地開(kāi)始可燃冰的同時(shí)，必須考慮環(huán)境保護。
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