秦始皇能夠統一六合，登上皇位，當然首先是他能做秦王。雖然他是父親莊襄王的嫡長(cháng)子，但莊襄王卻只是父親孝文王的排行居中的兒子，母親夏姬的地位也并不高。莊襄王如何從一介庶子，逆襲成為國王呢？這就要歸功于他即位后的相國——《呂氏春秋》的主編者呂不韋之功了。
商朝滅亡之后，部分商人族群被周人指定服役，從事較為低賤的工商業(yè)活動(dòng)，這也就是“商人”這個(gè)稱(chēng)呼的來(lái)源。當時(shí)商人都是世代家族，而且只能算是官商。直到春秋戰國之際，個(gè)體從家族中剝離開(kāi)來(lái)，各國的交往也變得頻繁，這才開(kāi)始有了私商。比如孔子的得意門(mén)生子貢，堪稱(chēng)是商業(yè)的鼻祖；后來(lái)的陶朱、猗頓、白圭等人，也均富可敵國，成為“素封”之家。呂不韋就是戰國后期的商人。
關(guān)于呂不韋扶立莊襄王的故事，見(jiàn)于《戰國策·秦策五》和《史記·呂不韋列傳》，這兩段記載有同有異。其中最大的一處區別，在于前者說(shuō)此事發(fā)生在秦孝文王在位時(shí)期，而后者則說(shuō)發(fā)生在秦昭襄王時(shí)期，此時(shí)孝文王還是太子?？紤]到孝文王在昭襄王去世后次月的第三天即去世，此事不太可能發(fā)生在孝文王時(shí)期；但后者說(shuō)呂不韋將懷有身孕的趙姬獻給公子異人，學(xué)者一般也認為是漢人抹黑秦始皇之舉。
所以這兩篇史書(shū)都有不太可靠的地方，但其中有一些史料卻可以互相印證和補充，為我們大致還原了當時(shí)的過(guò)程。
根據《戰國策》，呂不韋是衛國濮陽(yáng)（今河南濮陽(yáng)）人，子貢的老鄉；但根據《史記》，他又是韓國陽(yáng)翟（今河南禹州）大商人?；蛟S他是衛國人，主要在韓國經(jīng)商。不過(guò)，不管是衛國還是韓國，都是四通八達的中原地區，商業(yè)文化比較豐富。呂不韋往返列國，低買(mǎi)高賣(mài)，家產(chǎn)累積千金之多。
有一次，他去趙國都城邯鄲（今河北邯鄲）做生意，遇見(jiàn)在這里作質(zhì)子的秦公子子楚。當時(shí)在戰國七雄之間流行一種質(zhì)子制度，也就是互相派遣王子王孫作為人質(zhì)。因為當時(shí)國無(wú)定交，說(shuō)翻臉就翻臉，所以質(zhì)子的人身風(fēng)險不小，那么擔任質(zhì)子的一般都是不太受重視的庶子。而且當時(shí)秦趙兩國正是雙雄對峙局面，秦國在位的是秦昭襄王，作為太子安國君庶子的子楚，基本算是自生自滅了。
但呂不韋卻敏銳發(fā)現了子楚的價(jià)值，他贊嘆道：“此奇貨可居（成語(yǔ)出處）！”據《戰國策》，他回家后與他的父親討論：“耕田可以獲利多少倍？”父親說(shuō)：“十倍?！庇謫?wèn)：“販賣(mài)珠玉可以獲利多少倍？”父親說(shuō)：“百倍?！痹賳?wèn)：“那么立為國王可以獲利多少倍呢？”父親說(shuō)：“那不可以以數計??！”呂不韋就說(shuō)：“農民努力耕作尚不能豐衣足食，但立為國王可以獲利后世。秦公子異人（子楚）在趙國做人質(zhì)，住在聊城，我愿意去為他效力??！”
之后，呂不韋就去見(jiàn)子楚。據《史記》，呂不韋見(jiàn)到子楚，說(shuō)：“我能光大您的門(mén)庭?！弊映笮?，說(shuō)：“您還是先光大自己的門(mén)庭，再來(lái)光大我的吧！”呂不韋說(shuō)：“您不懂啊，我的門(mén)庭要靠您的門(mén)庭來(lái)光大呢！”子楚知道呂不韋有話(huà)說(shuō)，就拉他坐下來(lái)長(cháng)談。呂不韋就說(shuō)，現在的秦王已經(jīng)老了，太子安國君肯定是未來(lái)的秦王。安國君寵愛(ài)的華陽(yáng)夫人無(wú)子，但他自己有二十多位庶子。據《戰國策》，太子當時(shí)已即位為秦孝文王，而且立了庶子子傒為太子。
總之，子楚是沒(méi)有機會(huì )繼承王位的。他也明白自己的處境，就問(wèn)那我該怎么辦呢？呂不韋就說(shuō)：“你很困窘，拿不出什么來(lái)獻給親長(cháng)，結交賓客。我雖然不富有，但愿意資助千金，并為您游說(shuō)安國君與華陽(yáng)夫人，讓他們立你為太子！”子楚連連叩頭，表示如果能夠成功，自己就將秦國與呂不韋共享。呂不韋就拿出五百金給子楚結交賓客，自己又拿出五百金購買(mǎi)珍奇玩物，然后就帶著(zhù)這些珍寶到了秦國。
據《戰國策》，呂不韋去游說(shuō)秦王后的弟弟陽(yáng)泉君，說(shuō)：“雖然您手下的人身居高位，但在太子子傒那邊卻沒(méi)有您的人。秦王年事已高，百年之后太子即位，您的處境就危若累卵了。我有一計，可讓您安如泰山，永保富貴！”陽(yáng)泉君離開(kāi)座位，彬彬有禮向呂不韋致敬：“愿聞高見(jiàn)！”呂不韋說(shuō)：“子傒一旦立為國君，王后必然門(mén)庭冷落。如今公子異人（子楚）是賢才，朝中沒(méi)有母親相助，如果王后能立他為太子，那么異人未來(lái)可以掌權，王后不就有兒子了嗎？”
據《史記》，呂不韋到秦國又拜見(jiàn)了華陽(yáng)夫人的姐姐，把珍寶全部獻給華陽(yáng)夫人，并談到子楚的賢明能干，廣交賓客，還常常說(shuō)把夫人看作天人一般，日?？奁寄钐雍头蛉?。夫人得知后很高興。呂不韋就乘機讓華陽(yáng)夫人的姐姐去告訴夫人說(shuō)：“夫人您以美貌侍奉太子，卻沒(méi)有兒子，不如結交太子一位有才又孝順的庶子，立他為您的繼承人，并像親兒子一樣對待。這樣您年老色衰也不會(huì )失寵，而且就算太子去世了，您立的兒子即位，您也不會(huì )失勢??！”
華陽(yáng)夫人最終被說(shuō)服成功，愿意認異人為嫡子。據《戰國策》，秦王后要求趙國送回異人，但趙王卻不同意，于是呂不韋又游說(shuō)了趙王。異人回國后，呂不韋讓他穿上楚服拜見(jiàn)王后，因為王后是楚國人，很喜歡異人的外表和談吐，當即為他改名為“楚”。而據《史記》，子楚得以回國，是在秦趙邯鄲之戰后，當時(shí)趙國想處死子楚，而呂不韋與子楚商議，行賄了六百斤黃金給主管官吏，子楚這才得以逃入秦軍中。
而之后的故事發(fā)展就一樣了。等到秦孝文王去世后，秦莊襄王子楚即位。作為從龍功臣的呂不韋，自然從一介布衣得以出任為大國相邦。此時(shí)距秦國的統一還有二十八年。
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