很多時(shí)候，老美并不是傻。他們不算小賬算大賬。一個(gè)小東西，你在滿(mǎn)世界找deal的時(shí)候，他們多花了一些錢(qián)，但是時(shí)間省下來(lái)，精力省下來(lái)，可做其他事情。時(shí)間也是錢(qián)，找一些Bargain得不償失，除非你實(shí)在無(wú)事可做。這種人美國人中也有。但是那種成天搜集折扣券（extreme couponing)的人，在美國屬另類(lèi)，有時(shí)候被人暗笑，大家說(shuō)他們應該“Get a life". 譯成現代漢語(yǔ)，是說(shuō)這人閑得蛋痛。有人說(shuō)過(guò)，美國人是沒(méi)吃虧就算占了便宜，中國人沒(méi)占到便宜就覺(jué)得吃了虧。
買(mǎi)保險是一個(gè)典型的例子，有的美國人一直用同一種汽車(chē)保險，甚至幾代人都用同一家，懶得去換，一年一年隨他們去延。中國人每半年一年，則猛打幾圈電話(huà)，去找最便宜的保險。很多保險公司，新來(lái)的客戶(hù)會(huì )享受一些折扣。保險到期，打折失效，又要漲價(jià)，到時(shí)客戶(hù)又得滿(mǎn)世界去找新保險，多少時(shí)間搭了進(jìn)去。美國人懶得算這個(gè)賬。大家覺(jué)得是一分錢(qián)一分貨，你花錢(qián)少一點(diǎn)也可以，比如Progressive等保險，幾乎是你要什么價(jià)位都有，但是保險的價(jià)值則千差萬(wàn)別。還有，大家覺(jué)得貴個(gè)百十來(lái)塊，其實(shí)一攤到每個(gè)月，根本就不算什么，絲毫不影響生活質(zhì)量?！?追求生活質(zhì)量這才是王道。
但是一些大的采購項目，花時(shí)間花精力是一種必需，這時(shí)候也不能完全依靠老鄉圈自作聰明的智慧。真正精通行情的應該是本地人。如果你去南京，想去找當地的風(fēng)味小吃，你是問(wèn)甘肅同鄉會(huì )的老鄉更可靠呢，還是問(wèn)本地老南京更可靠？我想很多時(shí)候大家會(huì )選擇后者?？墒堑搅藝?，怎么就開(kāi)始犯暈，什么事情跑去問(wèn)老鄉？如果是找中餐館，當然找老鄉最合適。但是其他好多事情，也千篇一律找老鄉，老鄉則根據自己有限的經(jīng)驗，和小得可憐的樣本規模，亂出主意。
前幾天我的車(chē)壞了，空調用不起來(lái)，引擎發(fā)熱，急需買(mǎi)車(chē)。我本想去問(wèn)中國朋友，后來(lái)抑制了這種沖動(dòng)。大家每個(gè)人買(mǎi)車(chē)，對于顏色、型號、安全、性能各方面的喜好都不一樣，有的人買(mǎi)車(chē)，上班跑高速，要馬力大一些便于加速，有的人比較胖，買(mǎi)車(chē)注意車(chē)里的空間大小，各個(gè)人的情況都大不相同，你問(wèn)了等于白問(wèn)。每個(gè)人的信用記錄、買(mǎi)車(chē)時(shí)間都不一樣，價(jià)格、型號、利率等等都在變化，不會(huì )有千遍一律的答案。你拿著(zhù)某人的答案，去跟售車(chē)的人去講，是刻舟求劍，人家多半也覺(jué)得你莫名其妙?；蛟S在你堅持下，明著(zhù)按你的價(jià)位賣(mài)給你，到了貸款的時(shí)候又做起手腳，你在喜洋洋之中被坑了都不知道。
這種事情，去問(wèn)當地人效率更高。當地人買(mǎi)車(chē)賣(mài)車(chē)的游戲，都已經(jīng)玩了幾代人了，遠比來(lái)這里還不多久的中國人有經(jīng)驗。另外，這種選擇的過(guò)程，也是一種實(shí)用研究的過(guò)程，這一套美國人從小就學(xué)過(guò)的，他們用起來(lái)駕輕就熟。我女兒所上的“強化班”上，就有這種買(mǎi)車(chē)的練習，讓你先列出相應參數，然后按照自己的優(yōu)先順序進(jìn)行排序，然后對不同車(chē)型進(jìn)行打分。這樣下來(lái)，班上每個(gè)學(xué)生的選擇可能都不一樣，但這也正是生活的實(shí)際情形。
我在一開(kāi)始不知如何下手的時(shí)候，也準備采用實(shí)用研究的方法。當然我是一個(gè)定性研究者，和定量研究者的路數還不大一樣。首先在找”訪(fǎng)談“時(shí)，我是通過(guò)Facebook（我的多半Facebook朋友是美國人）上發(fā)貼，找這種初始的線(xiàn)索，接著(zhù)張三認識李四，李四認識王五，我用這種滾雪球的采樣方法（好像學(xué)名是snowball sampling)，居然找到了兩個(gè)賣(mài)車(chē)的朋友，在我要買(mǎi)的車(chē)的競爭對手車(chē)行上班，他們告訴了我車(chē)子的進(jìn)價(jià)和售價(jià)差異，讓我有了點(diǎn)底。
我的圖書(shū)館同事，則給我提供了汽車(chē)的Consumer Reports, 這相當于寫(xiě)論文的“文獻研究“。這種消費者的評價(jià)，采樣規模應該比當初的Snowball sampling方法更可靠。從這種Consumer reports上，能看到車(chē)的各方面參數的排行和比較。
然后就是貨比三家去買(mǎi)車(chē)了，這里包括如何去做參與式觀(guān)察（participant observation）和對賣(mài)車(chē)人的深入“訪(fǎng)談”，了解對方的行情和底細。這個(gè)過(guò)程，也包括實(shí)驗組和對照組的參照。比如我老車(chē)的Trade-in, 我到一個(gè)地方問(wèn)到了價(jià)格，到了另外一個(gè)地方，這個(gè)價(jià)格就是一種底線(xiàn)了。我的一個(gè)美國朋友，是一業(yè)余賽車(chē)手，自家卡車(chē)、房車(chē)、轎車(chē)、賽車(chē)一共有五輛，他對于買(mǎi)車(chē)很有興趣，甚至跑過(guò)去跟我一起還價(jià)。他教我如何去找貸款，比如找自己的銀行先申請（自己的銀行通常都有些打折），然后拿著(zhù)這個(gè)打完折后的利率，再去找車(chē)行的貸款，看能否勝過(guò)此利率。
這個(gè)過(guò)程中，我發(fā)現，以不會(huì )”鉆空子”著(zhù)稱(chēng)的美國人，其實(shí)很懂得做事的方法，依照他們的方法，反而能達成比較好的結果。這可能比我們華人圈成天說(shuō)的找“deal” 更把穩一些。另外，我發(fā)覺(jué)有些空子鉆了也沒(méi)啥意思。比如我的舊車(chē)引擎需維修的燈是亮的，有人建議我去修車(chē)鋪Trade-in之前找人做個(gè)手腳，把燈弄滅，價(jià)格會(huì )高一些。但是我想這樣不大厚道，沒(méi)有這么去做，車(chē)行的人試開(kāi)了一下，發(fā)現了這些毛病。我說(shuō)我的毛病都是明白著(zhù)放那里的，我這車(chē)沒(méi)有其他隱藏的毛病。那人說(shuō)我很誠實(shí)，于是按我要求的價(jià)格給我的舊車(chē)估價(jià)了。
這只是一個(gè)小例子，未必多典型，但是我想借此告訴其他來(lái)到國外的朋友，要想適應環(huán)境，最好從“老鄉圈”多走出來(lái)一些，跟當地人多接觸一些。如果大家去華人經(jīng)常去的“文學(xué)城”看一看，就知道這個(gè)圈子熱衷的，正是本文所提的一些弊病。動(dòng)不動(dòng)就是這樣那樣deal。但是字里行間，我看到的很多是“自作聰明”四個(gè)字。不論是買(mǎi)車(chē)、買(mǎi)房、移民、升學(xué)、求職，在一些重要問(wèn)題上，大家應掌握好的研究方法，根據自己的情況去調查和決定?？墒呛芏嗳讼胧〉暨@個(gè)過(guò)程，去找捷徑。大家互相“取經(jīng)”，結果相互雷同。往大里說(shuō)，醬缸就是這么來(lái)的。
再說(shuō)了，到了異國他鄉，本該開(kāi)闊眼界，增長(cháng)見(jiàn)識，卻成天找華人圈，造個(gè)巨大的繭子把自己包起來(lái)，跑出來(lái)干什么呢？跑到國外，又自絕于所在國的人民，通常也會(huì )被他們敬而遠之甚至歧視，自己也感到擰巴，這又是何苦呢？
