閃著(zhù)微不可察的幽光，來(lái)自太空的星塵就散落在你所住房子的屋頂上，或隱藏在附近的排水溝里。這些被稱(chēng)為“微隕石”的星際塵埃，是太陽(yáng)系誕生后留下的美麗太空粒子。
在億萬(wàn)年的歲月里，這些星塵不斷地從太空灑落到地球，就像是一陣陣看不見(jiàn)的流星雨，悄無(wú)聲息地灑在地球的每一個(gè)角落……
2009年一個(gè)溫暖的夏日早晨，住在挪威奧斯陸的喬恩·拉森決定在戶(hù)外用早餐。他小心地擦了擦院子里的白色塑料桌子，然后進(jìn)去拿飯。當他坐下準備就餐時(shí)，忽然注意到桌子上有一個(gè)小黑點(diǎn)在陽(yáng)光下閃著(zhù)幽幽的光芒。
這是什么？在之后的十余年里，拉森在許多城市空間里不斷尋覓，找到了大量這樣的微流星體——自數十億年前太陽(yáng)系誕生以來(lái)，一直漂浮在太空中的外星塵埃微粒。如今，他的這些微隕石收藏品包括了3000多個(gè)標本，并擁有了一個(gè)“城市空間星塵狩獵人”的龐大粉絲團。
神秘微隕石
包含太陽(yáng)系最原始的信息
在城市中收集星際塵埃，這在許多人看來(lái)，似乎是件不可能的事情，可拉森成功做到了。追隨拉森的腳步，有不少人也想嘗試像他一樣在城市里尋找微隕石。
這也許并不難，因為整個(gè)過(guò)程所需要的，只是收集一些屋頂上未受其他因素影響的塵土，再加上一個(gè)篩子和顯微鏡。
隕石是太陽(yáng)系形成早期遺留下來(lái)的碎片，它們在穿過(guò)大氣層后幸存下來(lái)，并墜落到地面。這些碎片幾乎全都來(lái)自火星和木星軌道之間的小行星帶，其中包含了早期太陽(yáng)系的信息記錄，天文學(xué)家可以根據這些信息，來(lái)了解地球形成的歷史。
顯微鏡下展露的微隕石之美
與隕石碎片相比，微隕石顯然要小得多，其直徑一般小于1毫米。但與隕石碎片相比，它們卻更加神秘?！凹词鼓銓㈦E石磨碎，也無(wú)法獲得微隕石?！狈▏屠琛_克雷大學(xué)的西賽爾·英格蘭德解釋道，微隕石和它們個(gè)頭更大的“表親”不同，這些在太陽(yáng)系誕生時(shí)形成的微小星塵似乎未受到進(jìn)入大氣層時(shí)燃燒的影響，因此它們可能攜帶了太陽(yáng)系中最原始的信息。
盡管我們無(wú)法確定，微隕石是來(lái)自小行星帶還是彗星，但我們可以確定的是，大多數較大的隕石都在進(jìn)入地球大氣層時(shí)失去了水分，變得極為干燥，而大多數微流星體里都含有水分以及含碳化合物，這些都是生命的重要組成部分。甚至有假設認為，正是這些不斷落到地球上的微小星際塵埃漸漸填充了地球的海洋?！霸陲@微鏡下觀(guān)察如此小的東西，并通過(guò)它們來(lái)了解整個(gè)太陽(yáng)系，我覺(jué)得這真是非常奇妙的一件事?！庇⒏裉m德說(shuō)。
“狩獵”星塵
從南極到城市的尋覓之路
如果要尋找較大的隕石，通常去沙漠里找是個(gè)好主意。一望無(wú)際、單調平坦的黃沙背景中，隕石會(huì )顯得非常突出醒目。不過(guò)，即使是在沙漠中，找到隕石也不是件容易的事。
大塊的隕石是很稀少的，較小的隕石會(huì )多一些，而微隕石的數量可以說(shuō)是不計其數。它們日日夜夜持續不斷地灑在地球上。據估計，每天落在地球上的微隕石粒子多達100噸左右，相當于每秒鐘每平方公里土地上大約會(huì )落下兩粒這樣的星塵粒子。這意味著(zhù)，其中一些很可能落在某個(gè)屋頂上。
研究這些微小的隕星一直被認為是徒勞無(wú)功的，因為在地球塵埃中搜尋這些星塵粒子，就像大海撈針一樣希望渺茫。英國倫敦帝國學(xué)院研究微隕石的馬休·金奇在一些偏遠地區，比如荒涼的南極地區，找到了一些這樣的微流星體。還有一些業(yè)余愛(ài)好者給他寫(xiě)信，自稱(chēng)也找到了微隕石，但也有很多人從來(lái)沒(méi)有找到過(guò)。
在這個(gè)讓許多人失望的領(lǐng)域里，拉森似乎也不是很有成功希望。地質(zhì)學(xué)只是他的一項業(yè)余愛(ài)好，他賴(lài)以謀生的主要職業(yè)是挪威一支樂(lè )隊的著(zhù)名爵士樂(lè )吉他手。
不過(guò)，自那天清晨，一個(gè)奇怪的小顆粒出現在他的餐桌上之后，拉森對尋找這種天降星塵的興趣就一發(fā)不可收拾，“我開(kāi)始想：每天都有相當于兩卡車(chē)數量的星塵落到地球上來(lái)，我們沒(méi)有理由找不到它們??！”在和樂(lè )隊一起外出巡演途中，拉森開(kāi)始了好奇心引發(fā)的星塵搜尋之旅。每到一個(gè)新的城市，他都會(huì )收集一些塵土，然后在顯微鏡下挑揀尋覓。但問(wèn)題是，他也不清楚他要找的究竟是什么。
根據科學(xué)文獻上所記載的寥寥幾幅微隕石圖片，拉森要找的大約是1毫米左右的黑色球形顆粒。然而，在他所收集的碎石中，符合這樣描述的顆粒太多了，但最后它們很多都被確定并非來(lái)自太空的那種神秘物質(zhì)。的確，地球上有許多塵粒都來(lái)自于工業(yè)生產(chǎn)的排放物和其他環(huán)境廢棄物，它們的分布并不均勻，比如工業(yè)化城市會(huì )有更多由制造業(yè)產(chǎn)生的塵粒。但來(lái)自太空的星塵，在地球上的分布應該是比較均勻的。因此，排除地球上的塵粒，就成了尋找太空星塵的關(guān)鍵。于是，拉森用了七年時(shí)間，對塵粒進(jìn)行了全面系統的調查，確定了75種最為普遍的地球塵粒。排除掉這些地球塵粒之后，剩下的很可能就是來(lái)自太空的星塵了。
拉森將收集到的這些疑似外星塵粒的圖片寄給了遠在倫敦的金奇。一開(kāi)始，金奇并沒(méi)對這些東西有多在意。但拉森一直鍥而不舍地堅持著(zhù)。他發(fā)現，那些顆粒通常都很圓，黑黑的，閃亮有光澤，表面還有一些較深的劃痕——微隕石在通過(guò)地球大氣層的過(guò)程中會(huì )與空氣摩擦，在表面留下細小劃痕。
最終，金奇還是被拉森的毅力所打動(dòng)，開(kāi)始對這些塵粒進(jìn)行化學(xué)成份分析。2015年，他倆宣布首次在城市里找到了微隕石。
吹盡塵埃
挑揀“閃著(zhù)幽光的星星”
拉森在他的星塵狩獵者指南《尋找星塵的遺跡》一書(shū)中介紹了尋找太空星塵的具體方法：收集到塵土之后，下一步就是將普通的塵土與來(lái)自天外的物質(zhì)分離開(kāi)來(lái)。
去哪里收集塵土？其實(shí)，屋頂上的排水管里，也是尋找這些神奇太空塵埃的好地方。
在晴朗干燥的天氣里，用泥鏟把排水管里的東西刮下來(lái)，裝進(jìn)塑料袋，就完成了收集的步驟。這些垃圾里可能會(huì )有幾叢苔蘚、幾根羽毛，但在其中的某個(gè)隱秘處，可能就藏著(zhù)來(lái)自宇宙的珍貴禮物。
接下來(lái)是分離。先將屋頂垃圾倒進(jìn)一個(gè)塑料碗中，加上一些水和洗滌液，然后攪拌，將漂浮在上面的東西揀出來(lái)丟掉，待固體物沉底之后，再將混濁的水倒掉。這樣重復幾次后，剩下的就是一盤(pán)干凈閃亮的小石子了。
然后，將這些碎石用一個(gè)舊的濾茶器過(guò)濾一下，將較大的石子兒去掉。最后，用塑料袋將一塊強力磁鐵包好后攪拌灰塵，并將磁性物質(zhì)轉移到一個(gè)碗里——這只是粗略篩選，因為并不是每一顆微隕石都具有磁性，不過(guò)這可大大減少需要處理的塵埃數量。
終于可以用到顯微鏡了。將這些小石子兒放到顯微鏡下一顆顆鑒別，真仿佛進(jìn)入了一個(gè)令人癡迷的世界：放大60倍之后，這些小石子顆?？雌饋?lái)就像五顏六色的爆玉米花，或閃著(zhù)幽光的星星，還有一些像是透明的五彩寶石，紅的、藍的、淺綠色的，十分漂亮。
直徑小于1毫米的微隕石
不過(guò)，我們的最終目的還是要找到那些圓圓的黑色顆粒。但這也是最困難的一步，需要花上幾個(gè)小時(shí)在塵粒里仔細翻找挑揀。有時(shí)找到一顆似乎很有希望，最后的鑒定結果卻經(jīng)常令人失望。當確定星塵的“候選者”后，就要給這些看起來(lái)很像是微隕石的石子兒一一拍照，最后通過(guò)化學(xué)分析，確定它們是否真的來(lái)自太空。
還有業(yè)余愛(ài)好者使用磁鐵和USB顯微鏡來(lái)尋找太空星塵。這些裝備很有用，也不貴，花費不到30美元。此外，最好還要準備一些實(shí)驗室用的篩子，將大小在0.2至0.4毫米之間的顆粒分離出來(lái)——在這樣大小的顆粒中，是最有可能發(fā)現微隕石的，這些篩子可大大提高挑揀尋找的效率。當然，還需要一個(gè)雙筒顯微鏡來(lái)察看顆粒表面的紋路，以確定它們是否來(lái)自太空。
收獲漸豐
罕見(jiàn)微隕石蘊藏生命奧秘
很多追尋太空微隕石的業(yè)余愛(ài)好者還在繼續這項很有意義的工作。杰恩斯·麥楚拉特是德國克勞斯塔爾工業(yè)大學(xué)的學(xué)生，他從很小的時(shí)候，就對尋找太空微隕石產(chǎn)生了興趣。但他真正開(kāi)始微隕石的搜尋工作，是在讀了拉森的“尋星”指南之后。在嘗試了拉森推薦的幾種方法后，麥楚拉特已經(jīng)找到了8顆微隕石，其中一顆直徑大于0.5毫米——這在微隕石中可以算是大個(gè)頭了。
拉森正在努力撰寫(xiě)他的那部長(cháng)達300頁(yè)的《星塵狩獵》一書(shū)。當然，他還在繼續他的微隕石研究工作。如今，讓他感到激動(dòng)的是，他的太空星塵收集工作收獲頗豐，已經(jīng)發(fā)現了許多種罕見(jiàn)的微隕石，甚至在其中一顆微隕石中發(fā)現了稀有元素“鈧”，還有一些微隕石甚至含有碳基分子——這是如今地球上所有生命的基礎。
有人也許想問(wèn)，那顆落在拉森餐桌上的最早被發(fā)現的微隕石如今何在？很遺憾，當時(shí)拉森并不知道如何存放這些微隕石，就將它隨手放在了一個(gè)火柴盒里，最后這個(gè)盒子也不知所終。想來(lái)，即使是最優(yōu)秀的星塵“狩獵人”，也有那么一個(gè)非常普通而平凡的開(kāi)始。
作者：宇辰/編譯
編輯：許琦敏
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