公元1644年4月25日，既崇禎十七年三月十九日凌晨，大明兵部尚書(shū)張縉彥打開(kāi)了正陽(yáng)門(mén)，李自成率軍攻入北京內城，明朝在全國的統治宣告結束。
在入京伊始，李自成便立即直奔皇宮，尋找崇禎皇帝。李自成下令凡是交出皇帝者封伯爵，而膽敢藏匿皇帝者，則夷九族。
不過(guò)闖軍在皇宮內并沒(méi)有找到崇禎帝，直到三天后，闖軍才在皇宮北面的煤山上（今天北京景山）找到了崇禎皇帝的遺體。李自成遂下令將崇禎遺體移至在東華門(mén)外舉行公祭，并允許明朝官員和百姓祭拜。到二十七日，闖軍將田貴妃墓打開(kāi)，把崇禎皇帝和周皇后的遺體放了進(jìn)去。
平心而論，其實(shí)李自成在剛進(jìn)北京時(shí)表現還不錯，首先是對待明朝皇族態(tài)度尚且寬和。當時(shí)崇禎皇帝雖然已經(jīng)駕崩，但崇禎帝的三個(gè)兒子都留在了北京，分別是：
長(cháng)子朱慈烺（太子）
三子朱慈炯
四子朱慈照
這三位皇子落到李自成手中后并沒(méi)有收到什么侮辱，李自成在召見(jiàn)太子朱慈烺時(shí)曾讓其下跪行禮，遭太子斷然拒絕。自成雖嚴厲呵斥太子，但終究也沒(méi)有強迫太子下跪，而是邀請與太子一同進(jìn)餐。不過(guò)太子在宴會(huì )上一言不發(fā)，也不進(jìn)食，李自成于是將他送回了府邸。此后，李自成封太子朱慈烺為宋王，封朱慈炯為定安公，算是禮遇了。
除了善待前明皇族以外，闖軍在進(jìn)京之初軍紀保持的也很不錯。李自成曾在北京張貼安民告示，下令“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無(wú)赦”，京城百姓大喜過(guò)望。在闖軍入城的前一周內，京城秩序良好，店鋪營(yíng)業(yè)如常。
但是好景不長(cháng)，闖軍上層人物在入城之后迅速腐化，李自成也被巨大的勝利沖昏了頭腦，他先是入住紫禁城，接著(zhù)封前明宮女竇美儀為妃，并開(kāi)始制定官職、服色，儼然開(kāi)始以一國之君自居。而作為闖軍中頭號智囊的牛金星，他不僅沒(méi)有幫助李自成積極地拉攏和安撫前明官員，也沒(méi)能提出任何的戰略計劃，反而在占領(lǐng)北京后不思進(jìn)取，沉迷于玩弄權術(shù)，不斷地催促李自成稱(chēng)帝。
其實(shí)牛金星原本只是個(gè)舉人出身，他為人心胸狹窄，毫無(wú)遠略，整日自比于劉基、諸葛亮，并無(wú)佐國之才。
李自成在占領(lǐng)北京之后到達了他人生的巔峰，這時(shí)整個(gè)中原地區全部落入他的手中。但此時(shí)李自成還沒(méi)有統一全國，南方當時(shí)還在南明政府的控制之下，李自成的仗還遠遠沒(méi)有打完。
（明末局勢圖，李自成入京之時(shí)，張獻忠主力尚湖南、湖北一帶）
打仗是非常燒錢(qián)的，李自成本指望入京后可以獲得明朝國庫的大筆庫銀，用來(lái)充實(shí)軍餉。但是當李自成進(jìn)入國庫后才發(fā)現，里面存銀寥寥，不過(guò)十幾萬(wàn)兩，自成大失所望。
隨后李自成便授權大將劉宗敏向前明官員勒索軍餉，劉宗敏于是命人特別趕制了五千副夾棍，用來(lái)逼迫明朝官員們交錢(qián)。
這些夾棍上有銳利的鐵釘，凡不從者，則手足夾碎。而劉宗敏還覺(jué)得力度不夠，于是又命人在刑部門(mén)口樹(shù)立了兩根柱子，作為凌遲之用。
在整個(gè)索餉過(guò)程中，大量官員因交不出錢(qián)財而遭受酷刑遇害，而闖軍軍紀也在追款過(guò)程中日漸敗壞，搶掠、殺人、賤淫婦女行為層出不窮，闖軍士兵甚至將許多官員夫人衣服扒光綁到馬上游街，極盡侮辱之能事。最后，闖軍共獲銀七千萬(wàn)兩，鑄成銀餅，全部用騾車(chē)運至西安。闖軍的所作所為在京城大失民心，更讓許多前明官員失望之極。
面對闖軍在京城內的混亂行為，李自成手下另一位重要將領(lǐng)李巖非常著(zhù)急。李巖曾多次向李自成諫言，要求自成整頓軍紀，安撫軍民，并且李巖還希望李自成提升對山海關(guān)總兵吳三桂的重視程度，積極招降吳三桂。李巖認為三桂若降，則中原大局已定。
在李自成攻陷北京之前，崇禎皇帝曾下令召山海關(guān)總兵平西伯吳三桂前來(lái)勤王，而吳三桂眼見(jiàn)明朝大勢已去，于是一路之上故意行軍緩慢，以至于北京陷落之時(shí)吳三桂的大軍才剛走了一般的路程，隨后吳三桂便駐軍永平觀(guān)望。
此時(shí)吳三桂全家都在北京，為了招降吳三桂，李自成脅迫吳三桂之父吳襄寫(xiě)信勸降，而吳三桂最初也卻有降李之意。但當三桂聞聽(tīng)闖軍在京城內的所作所為之時(shí)，他大為失望，接著(zhù)他又得知自己全家都被劉宗敏劫掠，頓時(shí)怒不可歇，立即率軍攻擊了前來(lái)接應他的八千闖軍，并返回山海關(guān)。
吳三桂降而復反的消息傳到北京，李自成大驚，這才意識到問(wèn)題的嚴重性。四月五日，李自成在英武殿召開(kāi)會(huì )議，決定派劉宗敏前往山海關(guān)迎擊吳三桂。
但此時(shí)劉宗敏尚匪氣不改，竟然在大殿之上公然頂撞李自成，表示大家都是做賊的，憑什么我去前線(xiàn)出生入死，而你卻在后方享樂(lè )！李自成見(jiàn)狀無(wú)奈，只得親自統兵前往。
眼前大哥親自上陣，劉宗敏老鐵也不好再推辭了。農歷四月十三日，李自成率大軍東進(jìn)。為了能盡量和平解決問(wèn)題，李自成將太子朱慈烺和吳三桂之父吳襄一起帶上，希望三桂能夠看在父親面子上歸降自己。而且當時(shí)李自成尚未稱(chēng)帝，在理論上天下還是朱家的天下，帶上太子可以標榜自己的正義性。
不過(guò)吳三桂反李的心意已決，他在返回山海關(guān)后便打出為崇禎皇帝報仇的旗幟，同時(shí)向關(guān)外的清軍借兵。
在吳三桂的計劃中，他是向清軍借兵，并不是降清。而當時(shí)執政清廷的攝政王多爾袞則借口吳三桂和李自成的軍裝過(guò)于相似，要求吳三桂全軍剃發(fā)，示意區別。
此時(shí)的吳三桂已別無(wú)選擇，只得同意剃發(fā)，而頭發(fā)一剃則讓“借兵”的性質(zhì)發(fā)生了根本的改變，吳三桂從“聯(lián)清”瞬間變成了“降清”。
（吳三桂）
到農歷四月二十二，李自成率軍約十萬(wàn)（此數字爭議很大）在一片石與吳清聯(lián)軍大戰。由于事先不知道清軍已經(jīng)參戰，所以李自成沒(méi)有給自己準備預備隊，導致最后清軍殺出來(lái)的時(shí)候闖軍一片混亂，最終慘敗。
在兵敗一片石之后，李自成倉促逃回北京，怒不可泄的他在路上就斬殺了吳襄，而太子朱慈烺則不知所終。
四月二十九日，李自成緊急在北京稱(chēng)帝，建號“大順”，次日李自成縱火焚燒紫禁城，燒毀三大殿，然后倉皇撤離北京。
從三月十九日正式進(jìn)入北京，到四月三十日離開(kāi)這里，李自成在京僅僅待了42天，這42天成為決定中國命運的42天。在這42天中接連送走了大明、大順兩個(gè)王朝，也見(jiàn)證了一個(gè)異族新王朝的誕生。
（李自成當初入京之時(shí)是何等的雄姿英發(fā)）
其實(shí)李自成完全有希望開(kāi)創(chuàng )一個(gè)屬于他自己的時(shí)代，他原本是可以當第二個(gè)朱元璋的，但他的戰略眼光比朱元璋遜色了太多。相比之下，與他同時(shí)代的多爾袞表現地則要更加狡詐、睿智。
在入關(guān)之初，多爾袞便立即暫停了剃發(fā)令，他嚴肅軍紀，禁止八旗劫掠，并喊著(zhù)為崇禎皇帝報仇的口號，積極重用前明官員，極大地迷惑了直隸、山西等地百姓、鄉紳和官吏。以至于北京軍民聞聽(tīng)清軍前來(lái)時(shí)，紛紛在城內城外夾道歡迎。事實(shí)證明，多爾袞的確擔得起“睿親王”的封號。
（多爾袞）
而反觀(guān)李自成，則是昏招跌出，將大好河山轉手予人，直接葬送了自己，葬送了大順，也葬送了整個(gè)國家。
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