人類(lèi)是一種始終有著(zhù)某種自毀傾向的物種，最糟糕的是，現在人類(lèi)也具有了自毀的能力。人類(lèi)憑借進(jìn)化的優(yōu)勢，創(chuàng )造出了迄今為止地球上最輝煌的文明。出于對世界的好奇和無(wú)與倫比的勇氣，人類(lèi)完成了對這個(gè)星球從高山到平原、河流，從天空到海洋的探索;人類(lèi)憑借自身的智慧，可以預測日月星辰的變化，又發(fā)現了原子的奧秘，可以辨認出構成事物最基本的元素，地球上其他任何物種都遠遠無(wú)法和人類(lèi)相比;人類(lèi)甚至踏足外空，在這個(gè)行星唯一的天然衛星上漫步。
與這些輝煌成就相伴的，是令人難以置信的愚蠢。從歷史發(fā)展過(guò)程來(lái)看，人類(lèi)毀滅文明和建設文明的興趣同樣濃厚。人類(lèi)至今仍然因為種種原因互相仇視、自相殘殺，并且制造出了足以毀滅自身的武器。野蠻與文明同時(shí)存在于人類(lèi)的本性之中，仿佛是一枚硬幣的正反兩面。我們在未來(lái)面臨的最大危險，很可能來(lái)自人類(lèi)自身。
人工智能人類(lèi)對于人工智能（Artificial Intelligence）的恐懼早不是什么新鮮事。曾經(jīng)和阿蘭·圖靈一同工作過(guò)的英國數學(xué)家歐文·古德（Irving Good）教授，在人工智能的第一次熱潮中，于1965年就創(chuàng )造出了“智能爆炸”（intelligence explosion）這個(gè)概念。他寫(xiě)道：“因為制造及其本身就是一種智能行為，一種遠超人類(lèi)的超級智能機器本身就可以制造出更好的機器，這毫無(wú)疑問(wèn)會(huì )成為一種‘智能爆炸’，然后人類(lèi)的智能被遠遠落在后面，因此最初的一種超級智能機器是人類(lèi)最后一種需要發(fā)明的機器，只要這種機器愿意服從人類(lèi)的控制?！?/div>
古德教授的文字中對于超級智能機器的恐懼清晰可見(jiàn)，這種恐懼在那個(gè)時(shí)代尚且顯得有些不切實(shí)際。而在幾十年后，當人工智能又一次成為世界熱點(diǎn)時(shí)，包括比爾·蓋茨、埃隆·馬斯克等科技界的精英，及史蒂芬·霍金和馬丁·里斯等物理學(xué)家和天文學(xué)家都紛紛公開(kāi)表示了對于人工智能發(fā)展的擔憂(yōu)，實(shí)際上對于人工智能的恐懼早已在硅谷的IT精英中蔓延開(kāi)來(lái)，乃至于埃隆·馬斯克形容對于人工智能的研究是“對魔鬼的召喚”。
在未來(lái)，隨著(zhù)人工智能技術(shù)的發(fā)展，機器人可能成為人類(lèi)最好的朋友，陪伴人類(lèi)成長(cháng)
另一方面，與如此急切的擔憂(yōu)相對應的是，人類(lèi)此時(shí)對于人工智能，或者是尚未出現的“超級智能”（superintelligence）的擔憂(yōu)仍然缺乏切實(shí)的證據。人工智能還沒(méi)有任何足以威脅到人類(lèi)的跡象，而且科學(xué)家與普通人對于人工智能潛在危險的認知也并不相同。大多數人對于人工智能的恐懼可能直觀(guān)地來(lái)自《終結者》或是《黑客帝國》系列電影，在電影中的未來(lái)世界，超級智能的機器網(wǎng)絡(luò )完全控制了人類(lèi)社會(huì )，要么派出危險的機器人追殺人類(lèi)，要么則直接控制人類(lèi)的大腦，彼時(shí)曾經(jīng)主宰地球的人類(lèi)只是如植物一般被機器維持著(zhù)生命。
專(zhuān)業(yè)人士的擔心與此完全不同。2016年6月，Google公司與斯坦福大學(xué)、加州伯克利大學(xué)等機構的研究人員合作發(fā)表了一篇論文《人工智能安全性的真正問(wèn)題》（Concrete Problems in AI Safety），論文中列出了目前人類(lèi)在使用和發(fā)展人工智能時(shí)面臨的真實(shí)風(fēng)險，其中包括人工智能系統“學(xué)會(huì )”通過(guò)欺騙來(lái)完成設定的目標（例如掃地機器人學(xué)會(huì )遮蓋住地板上的污漬而不是如人類(lèi)期待的把污漬擦干凈），人工智能系統在設計中出現失誤、被恐怖分子劫持等可能性，還包括人工智能在探索全新環(huán)境時(shí)的安全性問(wèn)題。論文中對于人工智能的危險性主要集中在技術(shù)方面，但人類(lèi)對于人工智能的擔心顯然遠不止于此。
加州大學(xué)伯克利分校的斯圖爾特·羅素（Stuart Russell）教授認為人工智能對于人類(lèi)的危險性絲毫不遜于核武器，他形容人類(lèi)對于人工智能的研究猶如開(kāi)車(chē)沖向一個(gè)懸崖。人類(lèi)追求無(wú)窮無(wú)盡的智能猶如當年研究核聚變時(shí)追求無(wú)窮無(wú)盡的能源——可能更糟糕的是人類(lèi)尚且可以限制核武器的數量和制造原料來(lái)盡量減小危險，卻無(wú)法限制各種各樣智能軟件的開(kāi)發(fā)。羅素教授認為，也許人工智能永遠也不會(huì )有人類(lèi)般的意識或是達到“超級人工智能”，但是“這就如同一邊開(kāi)著(zhù)一輛車(chē)沖向懸崖，一邊又希望這輛車(chē)趕快耗盡汽油”。
目前我們還處于人工智能專(zhuān)家所定義的“弱人工智能時(shí)代”，人工智能系統還只是人類(lèi)進(jìn)行工作的輔助工具，但是它已經(jīng)深深影響到人類(lèi)的生活。要控制人類(lèi)可能并不需要造型可怕的超級機器人，只需要有網(wǎng)絡(luò )的鏈接。因為人工智能系統可以在短時(shí)間內完成人類(lèi)可能需要上百萬(wàn)年才能完成的工作，在很多系統中人工智能已經(jīng)開(kāi)始代替人類(lèi)做決定。美國國家安全局利用人工智能系統進(jìn)行通話(huà)記錄的數據挖掘，找出其中可疑的用戶(hù)信息進(jìn)行調查。更為危險的是由人工智能掌握的致命武器，目前已經(jīng)有超過(guò)50個(gè)國家正在研究可以用于戰場(chǎng)的機器人，這種機器人如果用于實(shí)戰，將可以自行確認敵軍和友軍，并且將會(huì )有決定是否進(jìn)行殺戮的權力。
2016年4月22日，美國國務(wù)卿約翰·克里在位于紐約的聯(lián)合國總部簽署了巴黎氣候協(xié)議，并親吻自己的小孫女
可以自行決定是否對人類(lèi)進(jìn)行殺戮的機器是人類(lèi)面對人工智能帶來(lái)的最直接的危險，但這也還不是人們最大的擔憂(yōu)。人類(lèi)并不會(huì )愚蠢到輕易地給予機器進(jìn)行殺戮或是進(jìn)行自動(dòng)復制的能力，而更大的憂(yōu)慮在于，我們無(wú)法判定超級智能的出現，我們不知道如何控制超級智能，甚至可能無(wú)法判斷是否已經(jīng)被它所控制。在人類(lèi)的歷史上，從未有過(guò)可以與之對比的困境。
超級智能，或是叫作強人工智能，是人們所想象的一種人工智能的高級發(fā)展狀態(tài)，這種程度的智能已經(jīng)不僅僅是可以在棋牌上贏(yíng)過(guò)人類(lèi)冠軍或者進(jìn)行簡(jiǎn)單的數據挖掘整理工作，而是在智能的任何方面都遠超人類(lèi)，此時(shí)它是否還可以被人類(lèi)所駕馭，就成了一個(gè)未知數。在人工智能出現之前，人類(lèi)早已經(jīng)習慣了“適者生存”的邏輯，認定自己是在歷時(shí)幾百萬(wàn)年的物種進(jìn)化中的幸存者和勝出者，我們正是以遠超其他所有物種的智力成為地球的統治者，我們是宇宙中目前僅知的獨一無(wú)二的智能生物。問(wèn)題在于，一旦出現了智能超越人類(lèi)的機器，人類(lèi)又該如何自處，是否應該把對地球和自身的主導權交給更為強大的智能？
無(wú)論普通人還是專(zhuān)家可能都無(wú)法回答的一個(gè)問(wèn)題是：人工智能是否有可能在某一天“覺(jué)醒”？是否有可能獨立于人類(lèi)的控制之外而意識到“自身”的“存在”？這可能才是所有人對于人工智能最深刻的恐懼。對于機器“覺(jué)醒”的恐懼，在更深處，可能來(lái)源于人類(lèi)對于自身意識的無(wú)知。何以有“自我”這個(gè)概念的形成，我們自己究竟是誰(shuí)？機器究竟能不能和人類(lèi)一樣思考？人工智能之父阿蘭·圖靈正是出于對亡友的思念，才想要發(fā)明出一款可以和亡友一樣進(jìn)行思考的機器以使亡友在某種意義上死而復生，從而走上了人工智能的研究道路。但是他對于意識的本質(zhì)同樣缺乏認識。機器究竟能不能和人類(lèi)一樣具有意識？現在我們問(wèn)一臺電腦能不能“思考”，就如同問(wèn)一艘潛水艇會(huì )不會(huì )游泳一樣，在同樣現象之下，意識的本質(zhì)仍然沒(méi)有被觸及。目前我們也無(wú)法知道一款工作效率是人類(lèi)百萬(wàn)倍的智能軟件是否會(huì )在某一天覺(jué)醒，并且發(fā)現它和人類(lèi)有著(zhù)完全不一樣的目標。
對于人工智能是否可能擁有意識的問(wèn)題，圖靈提出一個(gè)間接的辨別方式，被稱(chēng)作“圖靈測試”——如果一臺機器與人進(jìn)行文字交流，而與之交流的人無(wú)法分辨對方是真實(shí)的人還是機器，那么我們就可以說(shuō)這臺機器具有“智能”。直至今日，在嚴格意義上還有沒(méi)有任何一臺機器可以通過(guò)圖靈測試。問(wèn)題在于，即便在未來(lái)有機器可以通過(guò)嚴格的圖靈測試，我們仍然無(wú)法判斷是否它只是通過(guò)學(xué)習高度模仿人類(lèi)的語(yǔ)言，還是已經(jīng)擁有了某種意識，具有了和人類(lèi)進(jìn)行交流的能力。
與人工智能的覺(jué)醒相比，對于人類(lèi)社會(huì )更為實(shí)際的威脅在于，它可能只是人類(lèi)的一面忠實(shí)的鏡子。人工智能的善與惡，在很大程度上取決于人類(lèi)自身，這正是最讓人擔心的地方。在2016年3月，微軟公司推出了一款名為T(mén)ay的聊天機器人，這款機器人通過(guò)人類(lèi)真實(shí)的聊天記錄進(jìn)行學(xué)習，試圖與人類(lèi)交流?？瓷先ミ@是人工智能最終通過(guò)圖靈測試的一條捷徑，但是在Tay上線(xiàn)不久，微軟公司就不得不通過(guò)人工過(guò)濾掉它的大部分發(fā)言。通過(guò)學(xué)習人類(lèi)的真實(shí)聊天記錄，Tay迅速成為一個(gè)相信陰謀論，有種族主義傾向的聊天機器人——如果有一天智能機器真的覺(jué)醒，那么它首先看到的將是人類(lèi)最丑惡的一面，很難說(shuō)這是人工智能帶給我們的危險，還是我們與生俱來(lái)的危險。
盡管從目前的趨勢來(lái)看，起碼在幾十年內還無(wú)法出現強人工智能，但即便是現在，人工智能在編程過(guò)程中的錯誤或是被恐怖分子劫持，都可能造成人們此前完全意想不到的悲劇。相比來(lái)自宇宙的種種危險，人類(lèi)更有可能滅亡在自己手里。
氣候變化
2016年4月22日地球日這一天，174個(gè)國家和歐盟歷史性地聚集在一起，共同簽署了此前2015年12月12日在巴黎起草的氣候協(xié)議，限制全人類(lèi)溫室氣體的排放。更激動(dòng)人心的是，到了2016年9月，共占全球溫室氣體排放量38%的中美兩國共同加入了這個(gè)協(xié)議，其他30多個(gè)國家也在之后幾周內相繼加入，這個(gè)協(xié)議在2016年11月4日正式生效;10月6日，聯(lián)合國國際民用航空組織（ICAO）達成了歷史上第一個(gè)抑制國際航班氣體排放的協(xié)議，197個(gè)國家同意修訂旨在保護地球臭氧層、限制氫氟化合物排放的《蒙特利爾議定書(shū)》;10月27日，24個(gè)國家通過(guò)南極海洋生物資源養護委員會(huì )同意在南極建立世界上最大的海洋保護區，這片59.8萬(wàn)平方英里的海域面積相當于英國面積的6倍。
這一系列協(xié)議和公約的簽署未必可以使人展望到一個(gè)更美好的未來(lái)，而只是人類(lèi)生存環(huán)境持續惡化的信號。與人類(lèi)采取一系列環(huán)保措施相對應的，是地球連續三年接連打破高溫紀錄，2016年成為有記錄以來(lái)最熱的年份，地球上的大多數生物的生存環(huán)境都受到了直接威脅。
就在幾年前，關(guān)于全球氣候變暖是否真實(shí)存在，以及其是否與人類(lèi)活動(dòng)有關(guān)仍是一個(gè)被熱烈討論的話(huà)題，現在人類(lèi)已經(jīng)有了足夠的證據證明正是人類(lèi)活動(dòng)造成了全球變暖，并正在醞釀其中所有潛在的危險。地球的溫度有其自身循環(huán)變化的規律，在此前的65萬(wàn)年里，地球上曾經(jīng)有過(guò)7次冰川推進(jìn)和消退——在7000年前一次冰川時(shí)代的突然結束標志著(zhù)現代氣候時(shí)代的開(kāi)始，這也為人類(lèi)文明的興起創(chuàng )造了絕佳機會(huì )。此前地球上大多數的氣候變化都與地球圍繞太陽(yáng)運轉的軌道有關(guān)，軌道變化會(huì )影響地球接受的太陽(yáng)輻射強度——而目前人類(lèi)所面臨的氣候變化所帶來(lái)的危險，卻是我們自己造成的。人類(lèi)進(jìn)入工業(yè)化時(shí)代之后，對于能量的需求不斷升高，使我們以前所未有的速度把地球上的化石能源燃燒掉轉化為熱量，又把燃燒產(chǎn)生的二氧化碳等溫室氣體排放到大氣層中。
人類(lèi)進(jìn)入工業(yè)化時(shí)代以來(lái)，海洋表層的海水酸化了30%，這是人類(lèi)把大量二氧化碳排放到大氣層中，繼而被海洋吸收的影響之一，目前海洋表層海水每年要多吸收20億噸二氧化碳。一個(gè)持續酸化的海洋可能對海洋生物造成滅頂之災，一些海洋生物可能并沒(méi)有在這樣的海洋環(huán)境中生存的經(jīng)驗，在還沒(méi)來(lái)得及完成進(jìn)化以適應新環(huán)境的時(shí)候就慘遭滅絕——其中軟體動(dòng)物和珊瑚等利用碳酸鈣保護自身的生物受到的影響可能最為嚴重。
氣候變化本身也會(huì )促發(fā)更嚴重的氣候變化。持續上升的溫度會(huì )造成永凍土解凍，并使其中固定的二氧化碳被排放到大氣層中。目前的問(wèn)題在于，人類(lèi)能夠接受什么程度的全球變暖？根據預測，相比于人類(lèi)工業(yè)化之前的全球平均氣溫，想要維持人類(lèi)現有的社會(huì )和經(jīng)濟結構，人類(lèi)最多能夠接受平均氣溫升高2攝氏度——而目前全球平均氣溫已經(jīng)升高了接近1攝氏度——這樣的溫度變化已經(jīng)足以改變自然界復雜的生態(tài)平衡。人類(lèi)對于能量的需求始終在增加，而尋找化石能源便宜的替代品又絕非易事。
即使不去暢想未來(lái)，根據世界氣象組織的報告，因為全球變暖的影響，人類(lèi)現在受到自然災害襲擊的危險也已經(jīng)是20世紀70年代的5倍。相比于20世紀90年代，如今與天氣相關(guān)的自然災害頻率也已經(jīng)升高了一倍。在21世紀的第一個(gè)十年里，人類(lèi)經(jīng)受了總共3496次來(lái)自洪水、風(fēng)暴、干旱和熱流等自然災害的襲擊，這些幾乎都和氣候變化有關(guān)，這些災害又使人類(lèi)在水資源、食物生產(chǎn)、人類(lèi)健康狀況等方面的支出上升。
全球變暖正在發(fā)生，并且發(fā)生得比人們此前想的更快。由于溫室氣體造成氣候變暖的滯后效應，人類(lèi)現在已經(jīng)排放的溫室氣體就有可能繼續造成0.4至0.5攝氏度的溫度上升。這意味著(zhù)即使是各國所承諾的減排目標全部都實(shí)現，全球平均氣溫也有可能在2030年升高1.5攝氏度，并且在2050年升高2攝氏度，在這樣的趨勢之下，屆時(shí)全人類(lèi)都將生活在因為過(guò)熱而變得格外危險的地球上。
隨著(zhù)天氣變暖，全球的冰蓋可能會(huì )融化，造成海平面上升，屆時(shí)很多露出海平面的部分也可能成為荒漠，造成全球糧食短缺，人類(lèi)可能失去大部分的野生動(dòng)物，海洋溫度的升高也將使人類(lèi)失去所有熱帶珊瑚——這將是由人類(lèi)造成的地球上第六次生物大滅絕的開(kāi)始。
氣候災難已經(jīng)發(fā)生，人類(lèi)最終只能學(xué)會(huì )在更危險的環(huán)境中生存，但是要避免因為全球氣溫持續升高而發(fā)生的極端災難情況，人類(lèi)并非沒(méi)有機會(huì )。除了盡快完成從化石能源到其他形式替代能源的轉變，碳捕捉和存儲技術(shù)的發(fā)展也至關(guān)重要，或許留給人類(lèi)拯救自己的時(shí)間已經(jīng)不多了。
核武器
1945年7月16日，美國進(jìn)行核試驗的“曼哈頓計劃”主要負責人羅伯特·奧本海默見(jiàn)識到了原子彈爆炸的威力，他情不自禁地引用《薄伽梵歌》中的語(yǔ)句：“現在我成了死神，世界的毀滅者?！?0天后，1945年8月6日，一枚15千噸級的原子彈被投放在日本廣島，這次爆炸不僅造成了大約15萬(wàn)人死亡，也使這座城市幾乎蕩然無(wú)存。實(shí)際上，原本構建起這座城市的材料，大部分都因為原子彈的爆炸進(jìn)入到了大氣層中。
想要了解核武器的威力不需要太多想象，兩座日本城市在兩朵因爆炸形成的蘑菇云中消失已經(jīng)給人足夠的震撼。但實(shí)際上核武器對于人類(lèi)最大的威脅并不在于它爆炸時(shí)的中心溫度已經(jīng)超過(guò)太陽(yáng)表面溫度，也不是核武器造成的放射性輻射和足以摧毀附近人類(lèi)通信系統的電磁沖擊波，而是它激起的灰塵足以造成全人類(lèi)的生存危機。
第二次世界大戰結束之后，美蘇兩強進(jìn)入到“冷戰”狀態(tài)，兩個(gè)國家以令人難以置信的速度迅速儲備了足以毀滅全人類(lèi)的核武器。到了20世紀80年代，正值“冷戰”高峰期，針對核武器可能造成的影響，“核冬天”一詞正式出現。盡管目前不同學(xué)者對于核武器可能對地球環(huán)境造成破壞的具體程度還存在不同看法（例如核戰爭造成的大氣層中煙塵的數量以及可能停留在大氣層中的時(shí)間），但對于核武器爆炸會(huì )造成全球性的影響并無(wú)分歧。因為核武器爆炸時(shí)產(chǎn)生的高溫和巨大的沖擊波，大量的灰塵，尤其是黑油煙會(huì )由地面上升到大氣層的上空。這些灰塵容易吸收陽(yáng)光的能量，使陽(yáng)光無(wú)法到達地面，造成地球氣候的巨大改變——要知道，當年被投放在廣島的原子彈的威力還不如現在人類(lèi)核武器威力總和的0.0002%。
有研究認為，上千枚核彈頭在短時(shí)間內同時(shí)爆炸所產(chǎn)生的效果足以使地球在幾年的時(shí)間里降溫幾十攝氏度，并維持數十年，降雨量極大減少，臭氧層也受到破壞，使地球更直接地受到來(lái)自太陽(yáng)的紫外線(xiàn)傷害，癌癥發(fā)病率大幅上升，非戰區人類(lèi)死亡的數量可能并不少于戰區的數量……這種恐怖的“核冬天”情景足以造成地球生物的大量滅絕，人類(lèi)由于寒冷和饑荒，也面臨著(zhù)滅頂之災。也有研究認為，數以千計的核彈頭爆炸雖然可能還無(wú)法造成核冬天，但是類(lèi)似的天氣狀況也會(huì )使地球表面嚴重降溫，糧食作物大幅減產(chǎn)，在四五年內都無(wú)法收獲食物，人類(lèi)在幾年的時(shí)間里都將面對大饑荒，這種“核秋天”的場(chǎng)景同樣讓人不寒而栗。
目前全世界有9個(gè)國家擁有核武器，其中美俄這對“冷戰”中的對手總共擁有占全世界93%的核武器，若美俄之間爆發(fā)核大戰，極有可能釀成上文中描述的殘酷景象。即使是在印度次大陸，印度和巴基斯坦兩個(gè)擁有核武器的國家之間爆發(fā)沖突，上百個(gè)核彈頭在短時(shí)間內爆炸，也可能會(huì )立刻引發(fā)全球性的危機，造成人類(lèi)從未經(jīng)歷過(guò)的氣候變化。
太空旅行
霍金教授已經(jīng)多次提出，人類(lèi)只有盡快移民太空，才可能避免滅亡的命運。1969年，美國宇航員尼爾·阿姆斯特朗第一次踏上月球，正是“冷戰”時(shí)期美蘇兩強爭霸的結果。這似乎也為人類(lèi)的太空探索增添了一抹不祥的背景，人類(lèi)探索宇宙，總是與其自身的危機有關(guān)。
然而探索乃至移民外星絕非易事。人類(lèi)作為在地球上生活的哺乳動(dòng)物，想要進(jìn)行星際旅行或是在外星生活，必須面對各種已知和未知的危險。在1969年第一次踏足月球之后，人類(lèi)探索太空的進(jìn)程反而在20世紀70和80年代陷入了停滯，其中在太空中宇航員的健康問(wèn)題可能正是原因之一。美國航空航天局計劃在21世紀30年代把宇航員送上火星，其中最大的困難之一也是如何保證太空中宇航員的安全和健康。
英國維珍集團計劃推出針對普通人的商業(yè)太空旅行，僅僅是在地球亞軌道上飛行幾分鐘，讓乘客體驗到失重的感覺(jué)，票價(jià)可能就會(huì )高達20萬(wàn)美元，即便如此仍有很多人趨之若鶩。實(shí)際上進(jìn)行真正的太空旅行遠沒(méi)有想象中的美好。宇宙飛船在起飛時(shí)所需的巨大能量和巨大的加速度以及著(zhù)陸時(shí)的沖擊足以對人體造成傷害，但這與太空旅行的種種危險相比，遠還不是最令人擔心的事情。
美國航空航天局的人類(lèi)研究項目（Human Research Program）詳細研究了人體在太空中可能遇到的種種危險。在從地球前往火星的大約半年的旅行中，宇航員會(huì )處于失重狀態(tài)，而在火星的表面，宇航員所體驗到的重力也只有地球的三分之一，對不同重力的適應對于在地球上長(cháng)期進(jìn)化而來(lái)的人類(lèi)來(lái)說(shuō)絕非易事，這會(huì )影響宇航員的方向感和身體的協(xié)調性。
在國際空間站工作的宇航員們每次只能在太空環(huán)境中工作6個(gè)月，這主要也是出于健康原因。調查顯示，女性在國際空間站上工作18個(gè)月，男性工作24個(gè)月，所受到的宇宙射線(xiàn)的輻射總劑量就會(huì )超過(guò)其一生可接受的限度。在太空中旅行，脫離地球大氣層和磁場(chǎng)的保護，人體極大程度地暴露在宇宙輻射之中。這種來(lái)自宇宙中的高能量原子碎片極難防護，它們可以穿透層層防護，傷害到人的細胞和DNA。一份來(lái)自加州大學(xué)的報告顯示，宇宙射線(xiàn)可能會(huì )造成長(cháng)期的大腦損傷，包括老年癡呆、失憶、焦慮、抑郁、大腦決策受損等長(cháng)期影響，同時(shí)也會(huì )增加患癌癥的風(fēng)險。
在宇宙空間中，大約只需要三天的時(shí)間，人體內數以萬(wàn)億的細胞就可能全都被宇宙射線(xiàn)中最常見(jiàn)的高能質(zhì)子擊中，在一年的時(shí)間里，每一個(gè)細胞都可能被具有破壞性的鐵原子核擊中，從而可能誘發(fā)基因突變。一次從地球到火星的單程旅行，就會(huì )使人受到0.3希沃特（sievert）的輻射，盡管這還達不到8希沃特的致死劑量或是1希沃特的致病劑量，但是這樣的輻射強度已經(jīng)足以對人的健康系統和腦細胞造成不可逆轉的損害，長(cháng)時(shí)間星際旅行對人體造成的傷害可想而知。
人類(lèi)可以通過(guò)加固防護罩的方式盡量避免宇宙射線(xiàn)在太空中對人類(lèi)的危害，也可以選擇在太陽(yáng)活動(dòng)11年周期的高峰期進(jìn)行太陽(yáng)系內的宇航旅行——在這期間，太陽(yáng)自身發(fā)出的輻射可以阻擋一些進(jìn)入太陽(yáng)系的宇宙射線(xiàn)，減少宇航員所受到的傷害，當然這也意味著(zhù)宇航員要忍受太陽(yáng)所釋放的格外強烈的太陽(yáng)耀斑——但這也還不是全部危險。即使是在太陽(yáng)系內距離地球最近的行星火星，其與地球的平均距離也是月球與地球之間距離的500倍以上。在宇宙飛船有限的空間中，當出發(fā)地和目的地都成為視野中的一個(gè)小點(diǎn)，生活環(huán)境的改變對于人類(lèi)生理和心理狀態(tài)造成的影響都很難消除。
在封閉的空間中，宇航員的應激激素水平上升，免疫系統也會(huì )發(fā)生相應的改變，心理很容易出現劇烈的波動(dòng)，對于任何外界刺激都可能做出極端反應;重力的消失也會(huì )對人體骨骼和肌肉狀態(tài)造成影響。目前在國際空間站中工作的宇航員每天都要花費兩個(gè)小時(shí)進(jìn)行鍛煉，以保持肌肉，但是骨密度降低仍然無(wú)可避免。人類(lèi)的心血管循環(huán)系統是根據對抗地球引力將血液輸送到全身來(lái)設計的，在引力消失的情況下，人類(lèi)體內的液體循環(huán)和分布會(huì )發(fā)生明顯變化，血液將向胸部和頭部集中，造成血壓升高。在太空中人體的脊柱內液壓增大，壓迫視神經(jīng)，也會(huì )造成人視力模糊。在沒(méi)有引力的情況下，宇航員也會(huì )明顯增高，而脊椎骨缺乏地球引力帶來(lái)的壓力也會(huì )引發(fā)背痛。除此之外，在太空艙中如果發(fā)生真菌或病原體爆發(fā)，都可能對宇航員造成致命感染，宇航員在太空中操作時(shí)可能出現的種種錯誤，也都可能造成比地球上嚴重得多的后果。
無(wú)論如何，為了生存，人類(lèi)必須離開(kāi)地球。在20億年以?xún)?，即使人?lèi)沒(méi)有自我毀滅或是遭遇地球周期性的物種滅絕，太陽(yáng)燃燒狀態(tài)的變化也將使地球變得不再適合人類(lèi)居住。太陽(yáng)在最終熄滅之前，會(huì )逐漸發(fā)亮、膨脹，直至膨脹到地球軌道。在此之前，人類(lèi)必須逃離太陽(yáng)系，或許那時(shí)失去了故鄉的人類(lèi)只能生活在茫茫的太空之中。
人類(lèi)是宇宙的一部分，構成我們的物質(zhì)本身就來(lái)自宇宙深處，來(lái)自發(fā)生在宇宙各處的奇異又壯觀(guān)的爆發(fā)。宇宙中種種無(wú)法理解甚至無(wú)法想象的事件或許不會(huì )馬上帶給我們滅頂之災，但我們需要意識到，光年之外星球的誕生或毀滅，也在影響著(zhù)地球上所有的生命，并影響著(zhù)生命的進(jìn)化。無(wú)比脆弱的人類(lèi)文明得以暫時(shí)存在和發(fā)展，是因為有了地球大氣層、臭氧層和磁場(chǎng)對我們提供層層保護，以及地球上所有生物花費數百萬(wàn)年的時(shí)間建立起一套脆弱的生態(tài)平衡系統——而面對永恒的危險，是生命存在所必須付出的代價(jià)。
