明信片也屬郵政函件，但郵資要比信函低。郵資印在明信片上，使用時(shí)除內容外，寫(xiě)上收信人及地址即可投寄。
世界上第一枚明信片于1869年在奧地利首次發(fā)行。雖比郵票發(fā)行要晚近三十年，但由于使 用方便，短短幾個(gè)月內銷(xiāo)量達300萬(wàn)枚。
1878年，在巴黎召開(kāi)的第二屆萬(wàn)國郵聯(lián)大會(huì )上通過(guò)了明信片可以在國際上通用，并同時(shí)規定了統一格式(14．2公分x 9．6公分)，使郵資明信片很快在全世界流行。但由于各國郵資不一，有的要另加貼郵票，加上篇幅有限、內容公開(kāi)，在使用上有一定限制。
明信片的大量使用是在無(wú)郵資的圖像明信片的出現后，這種明信片在背面印上了各種圖像、有人物’有風(fēng)景’有各地民俗、有時(shí)事，更有用以祝賀或廣告等等。
圖像明信片的表現形式有繪畫(huà)，也有照相。并逐步成為集郵者收集的對象。
目前，明信片已成為世上風(fēng)靡的收藏品之一，據統計，歐美現有約200萬(wàn)明信片收藏者。
1999年在歐美500多個(gè)明信片交易市場(chǎng)上買(mǎi)賣(mài)了數以百萬(wàn)計的明信片，其成交額達9985萬(wàn)美元。
集郵的較高境界是收藏實(shí)寄信封和明信片。由于科技進(jìn)步，造假容易，偽造的郵票和郵戳很難鑒別。實(shí)寄封上有郵票、郵戳、郵路等記錄，偽造較難。而明信片，尤其是圖像明信片，除集郵票、郵戳、郵路等于一身外，還加上文字內容和圖像所蘊含及傳達的歷史信息，后者，更吸引著(zhù)越來(lái)越多人愛(ài)好和收藏明信片。
在我國最早出現的是1874年上海英租界工部局書(shū)信館發(fā)行的郵資明信片，其后自1894年至1897年間，在重慶、鎮江、煙臺等地的書(shū)信館也先后發(fā)行了郵資明信片，上述商埠書(shū)信館均由外國人在華開(kāi)辦，雖在中國使用，但不屬中國郵政部門(mén)，實(shí)際上是對中國郵政主權的肆意侵犯。
中國正式的明信片，是在1897年10月1日以大清國名義開(kāi)辦的郵政局發(fā)行的印有郵資圖案的明信片，在集郵界稱(chēng)之為清一次片。
清二次片發(fā)行于1899年10月30日，版式基本上同一次片。
清三次片發(fā)行于1907年，為了符合萬(wàn)國郵聯(lián)的統一規定，改為綠色，分別由當時(shí)的海關(guān)造冊處和英商別發(fā)洋行兩處印制。
清四次片于1908年5月發(fā)行，為便與海外接軌改為橫式，郵資圖案也改為印在右上角。
1911年辛亥革命后中華民國成立，曾在四次片上加蓋『中華民國』字樣以應付明信片供應青黃不接的局面。
1912年10月，中華民國開(kāi)始發(fā)行的首次郵資明信片，片上的圖案為其早期的國旗一一五色旗。
1914年后發(fā)行的郵資明信片，使用的圖案是當時(shí)使用的普通郵票圖案一一帆船。
1935年到1947年，郵資明信片上都采用孫中山先生像為圖案。
圖像明信片在中國的流行是和列強侵略中國分不開(kāi)的，自1842年第一次鴉片戰爭后，中國被迫開(kāi)放通商口岸，大批外國人涌來(lái)中國經(jīng)商、旅游、傳教……。他們?yōu)榱讼蚱渌趪挠H朋介紹在中國的所見(jiàn)所聞，有關(guān)中國的風(fēng)俗、人物、民俗、風(fēng)光等均成了明信片的內容。其中有部份是獵奇性的．專(zhuān)門(mén)描繪中國的落后面，但也還是歷史的記錄。當時(shí)英國、德國、日本等國的印刷商出版商如GRACA、STERNBERG、KELLY & WALSH、The Long Kong Pictoral Postcard Co． Turko—Egyption Store、Daibutsu K．M．& CO． Mee Cheung等公司和照相館等，以香港為基地，大量印刷和發(fā)行了許多有關(guān)當年中國的圖像明信片。中國的商務(wù)印書(shū)館也于1922年系列化地發(fā)行中國各地風(fēng)景的明信片，隨著(zhù)照相明信片的出現，有關(guān)當年中國的圖像明信片內容更深入、更廣泛。
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