私家園林是相對于皇家園林而言的，園主大都是民間的退休官僚、文人、地主、富商。中國古代的禮法制度為了區分尊卑貴賤，對普通百姓的生活和消費方式做出種種限定，違背者要受到嚴厲制裁，因此，私家園林無(wú)論在內容或形式方面都表現出許多不同于皇家園林之處。
中國古典私家園林的興盛始于魏晉南北朝時(shí)期。這一時(shí)期，文人雅士厭煩戰爭，寄情山水，以風(fēng)雅自居，開(kāi)啟了后世文人經(jīng)營(yíng)園林的先河。魏晉風(fēng)度的曠逸，六朝流韻的瀟灑，老莊哲理的玄妙，佛道教義的精微，再加詩(shī)文繪畫(huà)清新的趣味，以及造園藝術(shù)實(shí)踐的經(jīng)驗積累，使得中國園林從這里開(kāi)始形成了自己的類(lèi)型特征，“詩(shī)情畫(huà)意”成為中國園林追求的境界。黑格爾（Wilhelm FriedrichHege l,1770－1831）曾說(shuō)中國的園林是一種繪畫(huà)，但那是充滿(mǎn)詩(shī)意的天然圖畫(huà)，與世界上的另一大園林藝術(shù)體系，以追慕古羅馬嚴格的幾何構圖和宏闊的氣派為原則的法國園林藝術(shù)，截然不同。
上海豫園
蘇州拙政園
從明中葉以后直至清末，江南一帶成為私家園林的集中地，造園之風(fēng)盛行達300余年之久。究其原因，江南既有水源充足、氣候溫和、花木繁多又盛產(chǎn)石料等得天獨厚的自然條件，又有富庶的社會(huì )環(huán)境，更重要的是越來(lái)越多的文人畫(huà)家參與江南園林的設計與實(shí)踐，使得造園高手輩出。當時(shí)中國最大的造園理論家計成（1582－？）和最大的造園實(shí)踐家張漣（1587－1671），都是歐洲古典園林的代表人物勒.諾特（Andre Le Notre, 1613－1700，法國兩大名園——巴黎郊外的孚.勒.維貢府邸花園和歐洲園林的最高典范凡爾賽宮的設計者）的同時(shí)代人；而計成的造園理論著(zhù)作《園冶》（刊于1631年）與西方最早的園林專(zhuān)著(zhù)《論造園藝術(shù)》（刊于1638年）也在同時(shí)代問(wèn)世。
《園冶注釋》
私家園林大多是按照主人的理想和趣味來(lái)興建的，計成的《園冶》中概括了“三分匠，七分主人”的說(shuō)法；對于具體施工，他更進(jìn)一步說(shuō)“第筑園之主，猶須什九，而用匠什一”，強調了園林設計者的作用。園主的志趣不同，每個(gè)園林的風(fēng)格也就各具特色。
揚州個(gè)園
由于私家園林占地不廣，為了達到這種效果，就須如《履園叢話(huà)》所說(shuō)：“造園如作詩(shī)文，必使曲折有法”，即在有限的空間內創(chuàng )造出豐富的變化，巧妙地組成有虛有實(shí)、步移景異的園景，增加游人觀(guān)賞的時(shí)間與內容。較為突出的例子要算蘇州留園。進(jìn)入留園，狹長(cháng)的進(jìn)口時(shí)暗時(shí)明，迂回曲折，來(lái)到“古木交柯”處，始見(jiàn)一帶粉墻，透過(guò)墻上漏窗可以隱約窺見(jiàn)院內的山池樓閣，再轉至明瑟樓，不知不覺(jué)間已身在園中了。古人的詩(shī)句“庭院深深深幾許”是對留園獨特空間構造的最佳寫(xiě)照。
蘇州得月樓
揚州個(gè)園中的竹林
借景也是私家園林造園時(shí)的重要手段，將遠近景觀(guān)有機地組合在一起，使園內空間向深遠推展，如蘇州拙政園里就可以遠遠借到城中北寺塔影；而蘇州最古老的園林滄浪亭的借景手法更是別具一格：園外有一灣溪水，因而在入口設一座小橋橫架溪水之上，沿溪不設圍墻而是代之以開(kāi)有各式漏窗的復廊，將溪水納入園中，使得園內的空間頓覺(jué)開(kāi)朗，也使得滄浪亭與其它封閉的私家園林迥然不同，可以說(shuō)是獨一無(wú)二。
蘇州拙政園
中國園林特別倚重兩種技術(shù)手段——疊山和理水。一則假山曲水比較容易模仿自然，再加上花草樹(shù)木的配置與協(xié)調，常能形成繪畫(huà)效果；二則正如孔子說(shuō)過(guò)“智者樂(lè )水，仁者樂(lè )山”，堆山開(kāi)池不僅出于對自然之美的再現，也代表了對美德和智慧的向往。究其秘訣，總脫不了“水隨山轉，山因水活”八個(gè)字。
疊山并不追求規模，而是對自然山林的形態(tài)加以概括、提煉，以小見(jiàn)大，得自然之神韻，使人工手法堆砌的假山也能做到峰巒回抱，洞壑幽深，宛如真實(shí)的山林。園林用石中以湖石最佳。所謂湖石，即從江湖中撈取的石頭，因經(jīng)水流常年沖刷形成各種玲瓏剔透的形狀，其中以太湖出產(chǎn)的最為有名，被稱(chēng)為“太湖石”。宋代大畫(huà)家米芾（1050－1107）對具有觀(guān)賞價(jià)值的石頭作了“瘦、皺、漏、透”四字概括，作為品評石頭優(yōu)劣的標準，四者兼備則可稱(chēng)為上品。蘇州留園中列十二峰，其中“冠云峰”高三丈，為江南園林中最大的一塊湖石，形狀奇特挺拔，兼具“瘦、皺、漏、透”之妙，馳譽(yù)至今。
園林中的水面以合乎自然為美，采用不規則的平面，其上以曲折的小橋或涉水點(diǎn)綴步石來(lái)分隔水面，使人望去不覺(jué)一覽無(wú)遺。池邊則模仿自然山岸或以自然形態(tài)的散置塊石，并配以細竹野藤、朱魚(yú)翠藻。雖只是一泓池水，卻常能有幽深之感。以蘇州獅子林為例，雖然園子不大，但結構精密，疊山理水的藝術(shù)處理尤佳。整個(gè)布局以東西橫向的水池為全園中心，池的東、西、南三面都疊石掇山，山上峰巒起伏，山下洞壑婉轉，飛瀑跌落，間以溪谷，古木交柯，且有長(cháng)廊四面貫通，高下曲折，若隱若現。
中國園林除山石樹(shù)木外，建筑物的巧妙安排也十分重要，如花間隱榭、水際安亭，還可以利用長(cháng)廊云墻、曲橋漏窗等劃分空間，使園林內層次分明，觀(guān)之不盡。它們常常既是園景構圖的主題，又是風(fēng)景的觀(guān)賞點(diǎn)。如揚州何園，其主樓蝴蝶廳旁連接兩層的復道廊可繞全園，高低曲折，隨勢凌空。中部與東部也以此復廊分隔，透過(guò)兩層壁上的漏窗，可以互見(jiàn)兩邊景色，封而不絕，隔而不斷，顯得空透深遠。
上海豫園
中國古典文學(xué)藝術(shù)，尤其是詩(shī)詞書(shū)畫(huà)對造園藝術(shù)的影響尤為突出。詩(shī)人畫(huà)家固然曾通過(guò)優(yōu)美的園林景色獲得創(chuàng )作的源泉，反過(guò)來(lái)園林勝景又借詩(shī)詞歌賦水墨丹青的意境和意象來(lái)營(yíng)構，兩者相輔相成，相互爭輝。
拙政園是蘇州的名園之一，始建于明代中葉，距今已有500多年歷史，是江南私家園林的代表作。該園為明代嘉靖年間（1522－1566）御史王獻臣所建，取西晉潘岳《閑居賦》中“拙者之為政”的意思，表示園主不得意于朝政，筑園聊以自慰的心情。明代畫(huà)家文征明（1470－1559）曾多次為這所園林作畫(huà)，最著(zhù)名的就是《拙政園卅一景圖》。蘇州退思園的園主亦是落職回鄉，這一園名則取自《左傳》中“進(jìn)思盡忠，退思補過(guò)”之意；而揚州寄嘯山莊則是擷取晉人陶淵明（365－427）《歸去來(lái)辭》“倚南窗以寄傲，登東皋以舒嘯”句意為名。
除了園名的煞費苦心外，營(yíng)造園林的文人雅士還通常將楹聯(lián)、詩(shī)詞、題詠與園林相結合，深化人們對景色的理解，使園林更富有詩(shī)情畫(huà)意。拙政園主廳是四面敞開(kāi)的荷花廳，取周敦頤（1017－1073）《愛(ài)蓮說(shuō)》荷花“香遠益清”，稱(chēng)遠香堂，表示園主自謂如荷花般高潔之意；臨池建有留聽(tīng)閣，景色也是以荷花為主，卻有如李商隱詩(shī)句“秋陰不散霜飛晚，留得殘荷聽(tīng)雨聲”的意境。滄浪亭石柱上所刻對聯(lián)“清風(fēng)明月本無(wú)價(jià)，近水遠山皆有情”，文辭秀美，意味深長(cháng)，是不可多得的佳句。
揚州個(gè)園的“四季假山”
不同的季節，園林呈現不同的風(fēng)光。揚州個(gè)園桂花廳南的進(jìn)口處，修竹臨門(mén)清新悅目，其間配置參差的石筍，一真一假構成了春景；園的西北為湖石夏山，澗谷深邃，清幽涼爽；秋山是一座黃石山，拔地而起峻峭雄偉，每當夕陽(yáng)西下，晚霞映照在山上，色彩斑斕，猶如一幅秋山圖；在東南小庭院中，沿墻堆疊白色宣石，象征雪意，又在墻面開(kāi)窗引風(fēng)造成寒風(fēng)呼嘯的效果，是為冬景。個(gè)園從不同的欣賞角度，構建了不同季節的假山，正如北宋著(zhù)名山水畫(huà)家郭熙（1020－1109）在其畫(huà)論《林泉高致》中所說(shuō)“春山淡冶而如笑，夏山蒼翠而如滴，秋山明凈而如妝，冬山慘淡而如睡”。揚州的另一名園——何園，造園者根據植物的季節性，在園中精心栽培了碧梧、丹桂、牡丹、芍藥、芭蕉等植物，創(chuàng )造出了春時(shí)絢爛、夏日濃蔭、秋季蔥郁、冬季蒼青的四季不同風(fēng)貌。
許多文人墨客的物質(zhì)生活與精神生活都已離不開(kāi)園林，園林中也處處能夠感受和觸摸到文人情感、意趣與氣息。園林不僅僅由山水泉石、亭臺樓閣組成，所有與園居相聯(lián)系并能烘托園林氣氛的一切，都是園林的組成部分，從文房四寶到風(fēng)花雪月，正是它們的總和組成了中國古代社會(huì )別具一格的文化，也是園林風(fēng)格形成的背景。
